劍問蒼天 - 第48章 小鎮 - 清風書屋

そればかりか、三日前には王さんの親子が家に残った最後の一頭の牛を守ろうとしてあれと立ち向かい、なんと……ああ、あの妖狐のために命を落としてしまったのだ」

周りの町民の間にため息がもれ、なかには声を荒げて悪態をつく者もいた。張清越はおおよそのところを悟ったが、それでもあの妖狐が一体何者なのかは分からなかった。

そのとき町長がまた言った。「わしは町長ではあるが、町の平安を守れぬとは、まことに恥ずかしい限りだ。昨晩、李保長と范秀才と相談した末、あの妖狐がただ者ではない以上、われら普通の者では太刀打ちできぬゆえ、ここは張り紙を出して、修行を積んだ道士を招き、妖を退治してもらおうと思う。費用については、諸君の力添えを願いたい」

彼が言い終えるか終わらぬかのうちに、壇下の町民たちは口々に言った。「町長の言うとおりだ、高人を招いて妖を捕まえてもらうべきだ」

「このままでは、人があの妖狐に食われてしまうぞ。金の心配などしておられるか」

「そうだ、そうだ……」

壇上の三人は町民の大半が賛成したのを見て、町長もほっとした様子で言った。「それならば、昨晩わしも范秀才に頼んで一枚したためてもらった。さっそく貼り出そう」そう言って秀才らしき若者にうなずくと、秀才は返事をして懐から白い紙を取り出した。そこにはいくらか文字が記されており、彼は石段を下り、そばに立つ煉瓦塀の前まで行くと、それを貼りつけた。

町民たちはさっと押し寄せた。張清越もついて行って見ると、紙にはこう記されてあった。

さる妖狐、三尾の妖狐あり、町より十里の黒石洞に住み、昼は隠れ夜に出でて本町を悩まし、家禽牛羊を奪い、さらに人を傷つけたり。いかんせんその妖術は凄まじく、ここに道士の高人を請い、民のために害を除かん。小池鎮、銀五百両をもってこれに謝す。

張清越は落款が小池鎮の町民とあるのを見、周りの住民が口々に賛同を述べるのを耳にした。彼は少し迷った。もとよりこの善事を成し遂げたい心はあったが、先ほどの町民や町長の言葉を思い出すと、あの妖狐はよほど手強いらしい。自分の法力は低く、妖怪に勝てぬのはまだしも、あやまち命を落とし、さらには師門の面目まで潰すことになれば、自分にはとても背負いきれぬ。

彼がためらっていると、突然、周りの町民の間にどよめきが起こった。あわてて顔を上げると、たちまち驚いた。大男が外から歩いてくるではないか。その男の通る先々で、ただ手で軽く押しのけるだけで、人々はまるで水のように左右へ分かれていった。

その大男が近くまで来ると、張清越ははっきりと見て取った。この男は年のころはさほどでもなく、せいぜい二十前後、太い眉に大きな目、角ばった顔に広い耳。その驚くべき体つきと相まって、威猛の気が正面から押し寄せてくるようだった。

人々の中でもっとも背の高い者でも、彼の肩のあたりまでしか届かず、まさに鶴が鶏の群れに立つがごとき勢いであった。

彼は大股に歩いてあの塀のそばまで行くと、じっくりと張り紙を読み、二言もなく、なんとそれを引きはがしてしまった。

人々の間にどっと驚きの声が上がった。大男は振り返り、周りをぐるりと睨み渡した。町民たちはたちまち静まり返った。大男が太い声で言った。「わしは『金剛門』の門主『大力尊者』唯一の弟子、石頭という者じゃ。師命を受けて修行に出ておる。今日ここに来たのは、皆の衆のためにこの功徳を成すためじゃ」

張清越は一瞬呆けた。頭の中をかき回しても、この金剛門なる修行の門派など聞いたことがなかった。

周りの者たちは皆彼を見つめていた。やがて町長たちも駆けつけ、この石頭と自称する大男の前に来ると、町長はおそるおそる言った。「こ、この壮士、あの妖狐はなかなかに手強いのです。決して、こほん、決して力が強いだけでは済みません。場合によっては命の危険もあるのです。よくお考えになられては」

大男はうなずき、町長を一瞥して、太い声で言った。「わしを信じぬのか」

町長はその大きな目に睨まれて、思わず気味が悪くなり、それでも意を決して言った。「い、いいえ、ただお知らせしようと思ったまでで」

大男は振り返って周りを見渡し、しばらくしてから、その目は張り紙が貼ってあった煉瓦塀の上で止まった。

「この壁は何か役に立っておるか」

町長は一瞬呆け、怪しんで言った。「ふだんは何の使い道もありませぬ。ただ張り紙を貼るくらいで」

石頭と呼ばれた大男は呵呵と笑い、突然、大声で一喝した。「どけ」

その声はまるで雷のようで、張清越の耳の中さえもが鳴った。他の町民はなおさらで、一人残らず顔色を変え、またたく間に会場にはかなり広い空き地ができ、大男だけがその真ん中に立っていた。

彼は眉をひそめて横に手をかざし、とつぜん右足を地面にどんと踏み鳴らし、片手で印を結び、口の中で低声に短い呪文を速く唱えると、一声大喝した。

「起きよ！」

「ひゅう」と一陣の狂風が、たちまち大男の全身から巻き起こり、人々の耳もとを唸りを立てて吹き抜け、思わず足もとがふらつくほどだった。人々は顔色を変え、「たたた」とさらに数歩後ずさった。金色の光がわき起こり、大男はなんと全身金色の巨大な狼牙棒を祭り出した。それは宙に横たわり、金色に輝き、そこには「破煞」の二字が刻まれ、いかにも厳かであった。

人々はたちまち歓声を上げた。しかし張清越は人々の中に立ちながら、眉をひそめていた。彼はかつて普照から「大梵般若」の真法を伝授された。この幾年、教えてくれる者こそいなかったが、密かに修練を怠らず、仏門の修行法についてもいくらか知っていた。目の前の石頭という大男が祭り出したこの狼牙棒、金色の光は厳かで、その施法の手の印を見るに、かつての普照といくぶん似通っている。おそらくは仏門の修行の系統と何らかの縁があるに違いない。

この金色に輝く狼牙棒は、このうえなく巨大で、見たところその主よりもさらにいくぶん大きい。今、石頭に宙に操られ、金色の光を大いに放っている。石頭が両目を丸く見開き、法訣を一指しすれば、狼牙棒は宙で一声唸り、真っ向から打ち下ろされた。

人々の驚きの声！

「ごう」という轟音とともに土埃が舞い上がり、もと立派であった一面の煉瓦塀は、またたく間に彼の法力の前にして粉々に砕け散った。

「わあ……」その場の町民は誰もが目を丸くして唖然とし、やがて一人残らず眉を開いて笑みを浮かべた。この大男にこれほどの法力があるなら、あの三尾の妖狐を除くなど造作もないことだ。町長がまず進み出て、呵呵と笑いやまぬ様子で言った。「石頭壮士、お見事な腕前。それではお願いいたしますぞ」

石頭はうなずいた。

町長は一呼吸おき、その顔にふと一抹のためらいが走ったが、すぐに言った。「ただし一つ、石頭壮士にお含みいただきたいことがあるのです」

この石頭という壮漢は、話す口調がもともと太く籠った声なのだろう、このときもやはりそう言った。「ご老体、何なりとおっしゃられよ」

町長が言った。「報酬のことですが、いずれも町民の血と汗の銭ですゆえ、壮士が妖狐を退治し終えられてから、それから……」

思いのほか、石頭はここまで聞いて手を一振りし、言った。「構わぬ。わしが出立する前、師匠がこう申しつけられた。われらは正道の者、妖狐が悪さを働くあれば、義不容辞に身を挺すべきもの、それを自分の修行の試練と心得よ、と。金のことなど、二度と言うな。そなたらはわしに飯をたらふく食わせてくれさえすればよい。腹が満ちれば力も出て、妖を退治できるというものじゃ」

町長はこれを聞いて大いに喜んだ。こんなに気前のよい話は、これに勝るものはあるまい。彼は矢継ぎ早に言った。「それはもちろん、もちろんです。壮士、どうぞこちらへ。きっと壮士に満足していただきましょう」

張清越はそばで石頭の話を聞き、胸の内になぜか一陣のたかぶりを覚え、その場でひどく恥じ入った。かつて師匠や師母も同じように兄弟子たちを教え諭したものだった。それがいざ事に臨むと、自分が事を恐れてしり込みするとは、まことに師匠の顔に泥を塗るものだ。

そう思うと、彼は血がたぎり、自分は名門正派の者であるのに、どうしてこの事に関わらずにおられようか、と感じた。そう考えて一歩踏み出し、口を開いて自分の身分を明かし、あの石頭とともに妖を退治しに行こうとした。

ところが彼の足がまだ三寸ばかりも持ち上がらぬ、地を離れたその瞬間、とつぜん耳もとに声が聞こえた。いくぶん焦りを帯び、いくぶんせきこんだ声で言う。「おや、こちらの若い衆、頭に暗雲がかかり、顔に死の気配が満ちておる。大事じゃ、大事じゃぞ」

張清越はもとより自信に満ち、言葉は喉もとまで来ていて、今にも口をついて出そうであった。正義の行いをなさんとしていたその矢先、思いがけず人の耳もとにこんなことを言われ、驚いて言葉をぐっと飲みこんでしまった。足もとがおぼつかず、よろめいた拍子に踏み外し、なんと犬の糞の上を踏んでしまった。

この腹立たしさといったらなかった。張清越は跳び上がったが、足もとの臭さは靴底を隔てていても、心の内に一陣の寒気が走り、思わず身が震えた。彼は恨めしげに振り返り、この話しかけた者が誰かを見極めようとした。

見ると、そばに一人の老人が立っていた。髪も髭も真っ白で、顔かたちは清廉、見たところいかにも鶴骨仙風、道を得た高人の趣があり、一目見ただけでいくばくかの敬意を抱かせる。その老人のそばには、八、九歳の小娘もいて、二つに結った天衝の髪を揺らし、活発で愛らしい。手に飴串を一本持ち、うまそうに食べていた。