劍問蒼天 - 第48章 小鎮 - 清風書屋

張清越は、目の前で自ら「万人帰」と名乗る中年の文士をじっと見つめ、胸のうちに嫌な予感が湧き上がるのを覚えた。だがそれと同時に、心の奥底には別の力が働き、彼は己を制しきれぬままに問いかけていた。「先生、どうかお教えください」

万人帰は彼を意味深長に一瞥し、ゆっくりと言った。「この黒い短杖は凶煞の気がきわめて強い。黒い光は艶やかに内へと収まっているが、人がこれに近づけば、三丈の内に入らぬうちに全身の血気をこの煞気に押し込まれ、心に逆流して死ぬことになる」

張清越は胸の内に動くものを覚え、思わず口にした。「そのとおりだ。初めてあれに出くわしたとき、遠くにいるのに体が重く、吐き気がして、もう気を失いかけたほどだった」

万人帰は軽く息をつき、彼を見ながら言った。「うむ、そういうことだ」と言って、わずかに眉をひそめたようでもあったが、低く嘆息して、「それにしてもお前が死ななかったとは、まことに奇妙な話だ」

張清越は彼の後半の言葉を聞き取れず、問い返した。「何だと？」

万人帰はかすかに笑みを浮かべたが、それには答えず、ただ玄鉄棍を指して言った。「この黒い短杖は、もともと天から生まれた大いなる凶煞の物で、名を『奪魂』という。だが魔教の物ではない。数千年の間、一度も世に出たことはなく、ただ古い巻物や孤本にいくらか記されているのみだ。張小兄は福の縁が深い。よくぞこの世の二つの至宝を手にされたものだ」

「奪魂……」張清越は表情を失い、低くその名を口にした。

「いかにも」万人帰の顔色は平静に戻り、言った。「古書『異宝十篇』にもこう記されている。天に奇鉄あり、九幽に落つ。幽冥の鬼火、陰霊と厲魄を焚きてこれを錬る。千年にして紅、千年にして形を成し、千年にして冥厲の気を集め、千年にして奪魂の能を成す、と。もっとも、このような凶煞の物は、本来生きている人間が手にできるものではない。まさか張小兄が……」

「ちりん……」と一声澄んだ音がして、黒い玄鉄棍が張清越の手から滑り落ち、地面に転がった。張清越は手足の力が抜け、胸の内がえも言われぬほど苦しくなり、よろめいて数歩あとずさりながら、この何年もの間ずっと自分の傍らにあった玄鉄棍をじっと見據えたまま、言葉も出なかった。

万人帰は彼の驚愕した様子を見やりながら、顔にふいに冷笑の色を浮かべて言った。「張小兄、どうした？」

張清越は力任せに頭を振った。口をきくことさえ耐えがたく思われ、つぶやくように言った。「ど、どうしてこんなことに。自分は蒼嵐門の者、どうしてこのような邪な物を使おうか」と、そのとき彼はあの死霊淵の底で、あの陰霊たちがなぜあれほど自分の玄鉄棍を恐れたのかを思い出した。おそらく大方この「奪魂」のせいだったのだろう。

万人帰は彼の様子を見て、この少年がこれまでずっと蒼嵐門の中で育ち、世間の何も見てこなかったことを悟った。今、不意に大きな変事に出くわして、ほとんどどうしてよいか分からなくなっているのだ。だが、そんな彼を見ても、慰めるような素振りも見せず、ただ淡々と言った。「邪な物？　お前、何が邪な物だと思っている？」

張清越はまるで魂を抜かれたかのようで、ぼんやりと地面の玄鉄棍を指して言った。「こ、これなど幾多の命を害してきた。邪な物ではないか」

万人帰は冷笑した。「殺す人が多ければ、それすなわち邪な物か？」

張清越はほとんど考えるまでもなく言った。「そうだ」

万人帰の顔に皮肉な色が浮かび、眉目の間に次第に威煞の気が現れた。その姿はまるで別人のようにも見えたが、張清越は心が乱れており、それに気づかなかった。万人帰の言葉が続く。「お尋ねするが、雄豚雌豚、黒豚白豚、いずれも豚ではないか？」

張清越は万人帰が突然こんなことを言い出したとは思わず、一瞬呆けて言った。「それはもちろんだ」

万人帰がまた言った。「ならば獅子と山羊、猛虎と兎、互いに殺し合うが、いずれも生あるものではないか？　そこに正邪の区別があるというのか？」

張清越は彼が何を言おうとしているのか、漠然と感じ取ったが、心のうちではまだ分からず、ただ「そうだ」と言うしかなかった。

万人帰は鼻を鳴らして言った。「では更にお尋ねする。お前の言う正道、邪道とは、いずれも人間のことではないか？」

張清越は一瞬とまどい、反論しようと思ったが、口に出そうになると言葉が見つからず、ただまた「そうだ」と言うほかなかった。

万人帰は厳しい面持ちで彼をじっと見つめた。その視線に張清越の心のうちが落ち着かなくなってきたころ、ようやくゆっくりと言った。「張小兄、そなたの蒼嵐山には、天下に名を轟かせ、古今を震わせる鎮山の奇宝たる古剣、弑仙がある。知っておるか」

張清越はこのとき、初対面の万人帰の言葉にすっかり心を動かされ、知らずうなずいた。「はい」

万人帰の顔色が突如沈み、鋭い声で言った。「ならばお前は知っているか。この弑仙剣が千年前の正魔大戦で、どれほどの命を屠り、どれほどの魂を断ったかを！　今の天下、世の法宝の中で、真に最も多く人を殺し、煞気の最も重いものといえば、おそらくそなたらが神のように奉る弑仙古剣を超えるものはあるまい！」

張清越の脳裏に、がうんと大きな音が響いた。まるで顔面を殴られたかのように、思わず一歩後ろへ退いた。そして同時に、心の深いところで、幼いころから神聖にして侵すべからざるものとされてきた何かに、かすかな澄んだ響きのあと、初めて小さな亀裂が生じたような気がした。

日差しは燦々と、大木の梢から降り注ぎ、茂った葉の間を抜けて小さな光の粒となり、地面に落ちる。葉が揺れるたび、まるでいたずらな子供のように、そっと跳ねている。

ときおり、いくつかの光の粒が、少年の身の上に落ちた。

張清越はしゃがみ込んでいた。目の前には、地面に静かに横たわるあの玄鉄棍がある。日陰の中では、それは醜く見えた。万人帰の言ったことは、かつて空桑山で碧璃が言ったことと、意味の上ではそれほど違いはなかった。だが、彼の口から語られると、張清越にはまるで違って感じられた。心の奥底で、かすかに何者かの影が低く冷笑している。――彼の言うとおりだ、彼の言うとおりだ、と。

万人帰は平然と傍らに座り、とうに冷めた茶を飲んでいた。遠くで、年老いた茶屋の主人がこちらを一瞥したが、すぐにまた視線を戻した。この少年の胸のうちが、いま荒れ狂う怒涛の海のごとくであることなど、まるで知る由もなかった。

どれほど時が経ったのか、張清越の顔色は、もとの焦りや苦しみ、懊悩から、次第に落ち着きを取り戻していった。彼はゆっくりと手を伸ばし、地面の玄鉄棍を掴んで立ち上がり、万人帰に向かって冷たく言った。「いったい何者だ？」

万人帰はこのとき、また気ままな風に戻り、もとの眉目の間の煞気も消えていた。淡々と微笑んで言った。「私か？　私は万人帰、天下を巡るただの凡夫俗子にすぎぬよ」

張清越は彼をにらみつけ、玄鉄棍を握る手を少しずつ強くしながら言った。「凡夫俗子がどうしてこれほど多くのことを知っている？　お前は魔教の妖人か？」

万人帰は特に反応も示さず、ただ彼を見ながら淡々と言った。「正邪の区別が、お前にとってそれほど大事なのか？」

張清越は深く息を吸い込み、重々しく言った。「そうだ！」

万人帰はふいに冷笑した。「ならばなぜ、お前は手にしたこの魔教の邪物を、いまだに手放さぬのだ？」

張清越の体が震えたが、その神情は凛然として言った。「この玄鉄棍は邪魔の物かもしれぬ。だが私がこれを妖魔を斬り払うために用いるならば、それは正道だ。私は何ら恥じることはない。お前の言う、我が門の古剣弑仙と同じことだ」

万人帰は一瞬呆けたが、ゆっくりと立ち上がり、張清越を上から下まで見渡した。まるでこの人物を新たに知ったかのようであり、その口元にはなんと微笑みさえ浮かんでいた。「お前が自分でここまで思い至るとは、なかなか、なかなか。その心根だけでも、そなたらの……いや、世のほとんどの人を超えておるわ！」

張清越は彼に構わず、ただじっと見つめて言った。「いったい何者だ？」

万人帰は答えず、かえって問うた。「今度北へ向かうのは、蒼嵐山へ帰るためか？」

張清越はわずかにとまどって言った。「どういう意味だ？」

万人帰は微かに笑って言った。「まだ知らぬのか。いま魔教はすでに再び立ち上がり、勢いを大きく伸ばしておる。このほど東海の流波山に集結し、そなたの蒼嵐門からも多くの者が赴き、他の各派と合流しておる。どうやら一大決戦になりそうだ。なぜ行ってみぬ？」

張清越は呆けて言った。「そのようなことが？」だがすぐに顔を上げ、口にした。「それは私には関係ない。もう一度聞く……」と言いかけたところで途切れた。その一瞬、気を取られた隙に、万人帰はまるで鬼魅のように姿を消し、遠くの茶屋の主人さえも消えていた。残るのは、ぽつんと取り残された茶屋と、張清越ひとりだけだった。

張清越はぼんやりとあたりを見回した。この白日の下、どういうわけか、彼はふっと一股の寒気を覚えた。

彼はその場にしばらく立ち尽くしていたが、やがて地団駄を踏むようにして、この大木の下を離れ、東へと向かっていった。

張清越が去ってほどなく、大木の陰から二、三人の者が現れた。先頭は万人帰、一人は茶屋の主人、そしてもう一人は、張清越が見ればさぞ驚いたであろう魔教の少女、碧璃であった。

万人帰は東の方を向いて微かにうなずき、口元にかすかな笑みを浮かべて言った。「この少年は気性が強く、心志も堅い。どこかわたしの若いころに似ておる」