劍問蒼天 - 第48章 小鎮 - 清風書屋

그러나 여기까지 와서 보면, 장청월의 지금 마음속 문제를 어찌 그 같은 소년이 능히 깨달아 알 수 있겠는가. 아무리 머리를 짜내도 사문(師門)의 지난 가르침은 자연히 신성하기 그지없어 날 때부터 당연히 그러해야 할 것이며 결코 틀리지 않을 것이라 여겨졌다. 그러나 다시 만인귀의 말을 생각해 보면 또한 몇 분의 도리가 있는 듯하여 취하고 버릴 수 없으니, 참으로 어리둥절하기 그지없었다.

만약 다른 사람이었다면, 예컨대 그의 육사형 두필언이라면 도둑 같은 웃음을 한 번 짓고는 내던져 버렸을 것이니, 어차피 내가 창람문 아래에 있으니 자연히 창람문의 말을 따르면 그만이었다. 그리고 만약 그의 큰사형 송대의라면 성미가 엄정하여 근본에서부터 이 소위 사마외도(邪魔外道)를 믿지 않아 생각해 볼 염두조차 내지 않았을 것이다.

공교롭게도 오직 장청월만은 뼛속 성미가 누구보다도 완강하여, 자신의 기왕의 신념에 거의 전면적으로 도전하는 이 문제를 만나자 제대로 생각하여 시원한 답을 얻고자 했다.

그리하여 그는 고개를 숙이고 궁리하며 꼬박 사흘을 걸었으나 여전히 그 까닭을 알아내지 못했다.

이날 장청월은 문득 길 위의 행인이 점점 많아지는 것을 느끼고 눈을 모아 앞쪽을 바라보았다. 옛길 앞쪽에 작은 마을이 있었는데, 규모는 그리 크지 않아 보였으나 아마 이 옛길 위에 있어서인지 사람은 적지 않았다.

장청월은 마음속에 한바탕 기쁨이 일어 잠시 근심을 잊었다. 이 사흘 동안 길에는 인적이 드물었기에 이때 이 같은 작은 마을을 보고는 정신이 절로 상쾌해졌다.

가까이 이르자 마을 입구 길가에 석비 하나가 서 있는 것이 보였고, 그 위에는 ‘소지진(小池鎮)’ 세 글자가 새겨져 있었다. 아마 이 작은 마을의 이름인 듯했다.

장청월은 발길 가는 대로 걸어 들어갔다. 인声이 점점 커지는 것이 들렸다. 옛길이 이 작은 마을을 곧장 꿰뚫고 지나가고, 길가에는 집과 처마가 있고 상점도 더러 있었으나 더 많은 것은 길 양옆에 직접 좌판을 벌인 행상들이었다. 거리를 따라 걷자 외치는 소리가 끊이지 않으니 참으로 세정(世情)의 그림이었다.

장청월은 인파 속을 걸으며 입가에 점점 미소가 떠올랐다. 어려서 유묘촌에서 살았을 때에도 어렴풋이 이런 모습이었던 듯했다. 인간 세상의 불꽃이 창람산 위의 수진(修真)의 세월에 비해 어쩐지 따로 한 가지 맛이 마음속에 있었다.

»따당 따당 따당 따당 따당 따당 따당……«

장청월이 아직 지난 일의 회상에 잠겨 있는데, 문득 앞쪽 거리에서 하늘을 진동하는 징 소리가 울려 그를 깜짝 놀라게 했고, 이어 주위의 마을 사람들이 잇달아 발걸음을 재촉하여 앞쪽 어느 곳으로 달려가는 것이 보였다. 간간이 몇 사람이 걸으며 이야기하는 소리도 들렸다. »어서 가자, 진장(鎮長)이 사람을 모아 말을 하려나 보다.«

»내 보기엔 그 일인 것 같아.«

»그래, 어젯밤에 진장이 이보장(李保長)과 범수재(范秀才)와 함께 밤새도록 의논했다던데, 방법을 짜냈는지 모르겠어.«

»방법이 있기를 바라지, 그러지 않으면 이 살림을 정말 꾸려 나갈 수가 없어!«

……

장청월은 그 말을 듣고 도리어 호기심이 일어 인파를 따라 앞으로 갔다. 주위의 인파가 잇달아 모여들더니 얼마 지나지 않아 이삼백 명이 마을 한가운데의 돌단(石臺) 곁에 둘러섰다.

장청월은 인파 속에 서서 그 가운데를 바라보았다. 그 돌단은 사람 키의 반쯤 되는 높이였고 보기에 제법 매끄러웠으며, 그 위에 세 사람이 서 있었으니 두 노인과 한 젊은이였다. 아마 방금 들은 그 진장과 이보장, 범수재 세 사람일 터였다.

사람이 거의 다 모인 것을 보고 돌단 위 세 사람 중 나이가 가장 많은 한 사람이 앞으로 나서서 아래의 마을 사람들을 향해 손을 흔들었고, 마을 사람들도 그에 따라 점점 조용해졌다.

완전히 조용해지자, 그 노인은 주위를 둘러보며 무거운 어조로 말했다. »여러분, 오늘 이렇게 다들 모이게 한 이유는 아마 짐작하시겠지요. 석 달 전, 그 요물이 진 밖 십 리 되는 ‘흑석동’에 자리를 잡은 뒤로 줄곧 이 마을을 괴롭혀 왔습니다. 최근 한 달 사이에는 더욱 심해져 밤마다 찾아와 소와 양, 가금을 수없이 채 갔습니다. 심지어 사흘 전에는 왕가 부자가 집안의 마지막 소 한 마리를 지키려 맞섰다가…… 아, 그 요물에게 목숨을 잃고 말았습니다.«

둘레의 마을 사람들 사이에서 탄식이 터져 나왔고, 몇몇은 욕설을 퍼붓기도 했다. 장청월은 대강 상황을 짐작했으나, 그 요물이 대체 무엇인지는 여전히 알 수 없었다.

이때 마을 촌장이 다시 입을 열었다. »늙은이가 촌장으로 있으면서 마을 하나 지켜내지 못하니 실로 부끄럽습니다. 어젯밤 이 보장과 범 수재와 상의한 끝에, 이 요물이 별반 보통이 아니니 우리 같은 범인으로는 당해낼 수 없을 것이야 하고, 여기에 방을 붙여 도를 닦는 고인들을 청해 요물을 잡아야겠다는 생각에 이르렀습니다. 비용 문제야말로 여러분의 너그러운 도움을 청해야겠습니다.«

그의 말이 끝나기 무섭게 아래에 모인 마을 사람들이 잇따라 말했다. »촌장 말씀이 옳습니다. 고인을 청해 요물을 잡아야지요.«

»이대로 두다간 사람이 그 요물에게 잡아먹히는 판인데, 그까짓 돈이 아깝겠습니까?«

»그럼, 그럼……«

단상 위의 세 사람은 마을 사람들이 대체로 동의하자 촌장도 한숨을 놓는 듯했다. »그렇다면 어젯밤 범 수재께 부탁해 방을 한 장 써 두었으니, 그것을 붙이도록 하지요.« 말을 마치고 수재 같은 젊은이에게 고개를 끄덕이자, 그 수재가 대답하고는 품에서 흰 종이 한 장을 꺼냈다. 위에는 글씨가 몇 줄 적혀 있었다. 그는 석대에서 내려와 옆에 세워진 벽돌벽 앞으로 가서 그것을 붙였다.

마을 사람들이 곧 몰려들었고, 장청월도 따라가 바라보았다. 종이에는 이렇게 적혀 있었다.

지금 요물 삼미호가 진 밖 십 리 되는 흑석동에 머물며 낮에는 숨고 밤에 나와 이 마을을 괴롭히고, 가금과 소와 양을 약탈하며 심지어 사람을 해치고 있다. 그 요법이 맹렬하여 어찌할 수 없으니, 이에 도 있는 고인을 청하여 백성을 위해 해를 제거하고자 한다. 소지진은 은 오백 냥으로 이에 사례하겠다.

장청월은 그 말미에 적힌 것이 소지진 마을 사람들임을 보고, 둘레 주민들이 잇따라 찬성하는 소리를 들었다. 그는 잠시 망설였다. 본래라면 이 선한 일을 하고 싶었지만, 방금 그 마을 사람과 촌장의 말을 떠올리니 이 요물이 워낙 맹렬할 터였다. 자신의 법력은 미약하여 그 요괴를 당해내지 못하는 것은 그나마 작은 일이요, 하마터면 목숨을 잃고 사문의 체면까지 떨어뜨린다면 자신이 감당할 수 없는 일이었다.

그가 이처럼 망설이고 있는데, 갑자기 둘레 마을 사람들 사이에서 왁자지껄한 소리가 터져 나왔다. 그는 바삐 고개를 들어 보다가 깜짝 놀랐다. 거구의 사내 하나가 바깥에서 걸어 들어오고 있었는데, 그의 손이 닿는 곳마다 사람들이 마치 물처럼 양옆으로 갈라져 나가는 것이 아닌가.

그 거구의 사내가 가까이 다가오자 장청월은 똑똑히 볼 수 있었다. 나이는 그리 많아 보이지 않았고, 많아야 스무 살 안팎이었다. 짙은 눈썹에 큰 눈, 반듯한 얼굴에 넓은 귀, 놀라운 체구와 어우러져 위엄 있는 기세가 정면으로 밀려왔다.

사람들 가운데 가장 키가 큰 자도 겨우 그의 어깨에 닿을 정도여서, 실로 학이 무리 속에 우뚝 선 형세였다.

그는 성큼성큼 걸어 그 벽 앞에 이르더니, 방을 자세히 한 번 훑어보고는 말할 것도 없이 그것을 떼어 버렸다.

사람들 사이에서 탄성이 터졌고, 그 거구의 사내가 몸을 돌려 주위를 한 번 쓱 훑어보자 마을 사람들은 곧 조용해졌다. 그 거구의 사내가 웅웅거리는 소리로 말했다. »나는 ‘금강문’ 문주 ‘대력존자’의 유일한 전인(傳人) 석두라 하오. 스승의 명을 받들어 수행하러 나왔는데, 오늘 이곳에 이르렀으니 여러분을 위해 이 공덕을 세우고자 하오.«

장청월은 잠시 멍해졌다. 머릿속을 아무리 뒤져 봐도 금강문이라는 수도 문파는 들어 본 적이 없었다.