劍問蒼天 - 第48章 小鎮 - 清風書屋

둘레 사람들이 모두 그를 빤히 쳐다보고 있었다. 이때 촌장 일행도 달려와, 스스로 석두라 자처하는 거구의 사내 앞에 이르렀다. 촌장이 조심스레 말했다. »이…… 장사, 그 요물은 무척 맹렬하여, 아니, 흠흠, 힘이 세기만 해서 되는 일이 아니오. 자칫하면 목숨이 위태로울 수도 있으니, 잘 생각해 보시오.«

거구의 사내는 고개를 끄덕이며 촌장을 한 번 보고는 웅웅거리는 소리로 말했다. »나를 믿지 못하시는 거요?«

촌장은 그 거대한 눈에 응시당하자 마음속으로 저도 모르게 오싹해졌다. 그런 김에 억지로 용기를 내어 말했다. »아, 아닙니다. 그저 일러 드리고자 함이오.«

거구의 사내는 고개를 돌려 주위를 둘러보았다. 잠시 후, 그의 시선이 방을 붙였던 그 벽돌벽에 머물렀다.

»이 벽, 쓰시는 거요?«

촌장은 잠시 멍해졌다가 의아한 듯 말했다. »평소에는 별로 쓸 일이 없고, 그저 방을 붙이는 정도입니다.«

석두라는 거구의 사내가 껄껄 웃더니, 갑자기 큰 소리로 외쳤다. »비켜!«

그 소리는 우레와 같았다. 장청월의 귀에도 웅웅 울릴 정도였으니, 다른 마을 사람들은 말할 것도 없었다. 모두가 얼굴빛을 잃었고, 잠깐 사이에 자리에는 커다란 빈터가 생겨 거구의 사내만 그 가운데 서 있었다.

그는 눈썹을 모으고 손을 비스듬히 들더니, 홀연히 오른발로 땅을 힘껏 구르고 한 손으로 결인을 맺으며 입속으로 낮고 빠르게 짧은 주문을 외웠다. 그리고 큰 소리로 외쳤다.

»일어나라!«

‘휘익’ 하고 돌풍이 홀연히 그 거구의 사내 온몸에서 일어나 사람들의 귓가를 휘파람처럼 스쳐 지나갔다. 하마터면 발을 붙이지 못할 뻔하여, 사람들은 얼굴색을 잃고 ‘뒤뚱뒤뚱’ 몇 걸음 더 물러났다. 금빛이 번져 나오더니, 그 거구의 사내가 이윽고 온몸이 금빛인 거대한 낭아봉을 소환해 공중에 비스듬히 세웠다. 금빛이 찬란하고 그 위에 ‘파살(破煞)’ 두 글자가 새겨져 있어, 보기에 제법 장엄한 기품이 있었다.

사람들이 곧 환호성을 올렸다. 그러나 장청월은 사람들 틈에 서서 오히려 눈살을 찌푸렸다. 그는 그 시절 보조에게서 ‘대범반야’ 진법을 전수받은 일이 있었고, 지난 세월 누구의 가르침도 없었지만 남몰래 꾸준히 익혀 왔으므로 불문의 수도 법문에 대해서도 얼마간 알고 있었다. 눈앞의 석두라는 거구의 사내가 소환한 이 낭아봉은 금빛이 장엄하고, 그가 시전한 법술의 손짓 또한 그 시절 보조와 제법 닮아 있어, 아마도 불문 수도 일파와 인연이 있을 성싶었다.

금빛 찬란한 이 금색 낭아봉은 거대하기 그지없어 보기에 그 주인보다도 조금 더 커 보였다. 이때 석두가 공중에 띄우자 금빛이 크게 퍼졌다. 석두가 두 눈을 부릅뜨고 법결을 가리키자, 낭아봉이 공중에서 휘파람 소리를 내며 머리 위로 내리찍었다.

사람들의 비명이 터졌다!

‘우르릉’ 하는 굉음 속에 흙먼지가 날리고, 멀쩡하던 벽돌벽 한 면이 순식간에 그의 법력 아래 가루가 되어 흩어졌다.

»와……« 자리에 있던 마을 사람들은 모두 넋을 잃고 바라보았고, 이내 하나같이 눈을 휘어 웃었다. 이 거구의 사내가 이토록 막강한 법력을 지녔으니 그 삼미호를 제거하는 일이야 식은 죽 먹기일 터였다. 촌장이 먼저 걸어 나와 껄껄 웃음을 멈추지 않으며 말했다. »석두 장사, 대단한 재주로다. 그럼 부탁하겠소.«

석두가 고개를 끄덕였다.

촌장은 잠시 말을 멈추더니, 얼굴에 홀연히 망설이는 빛이 스쳤다. 이내 말했다. »다만 한 가지, 석두 장사께서 양해해 주시면 좋겠습니다.«

석두라는 거구의 사내는 아마 말투가 원래 웅웅거리는 소리인 듯, 이때도 여전히 그렇게 말했다. »노인장, 말씀하시오.«

촌장이 말했다. »사례금 말인데, 이 모두가 마을 사람들의 피땀 어린 돈이라, 장사께서 요물을 제거하신 뒤에……«

그런데 석두가 여기까지 듣자 손을 내저으며 말했다. »괜찮소. 내가 집을 나설 때 스승님이 당부하시길, 우리는 정도의 인사이니 요물이 횡포를 부리면 의당 의를 저버릴 수 없어 앞장서야 하며, 그것을 자신의 수행을 단련하는 것으로 여겨야 한다 하셨소. 돈이니 뭐니 하는 것은 더 이상 꺼내지 마시오. 나에게 배불리 한 끼만 먹여 주면, 배가 불러 힘이 생기면 요물을 잡으러 가면 되오.«

촌장은 듣고 크게 기뻤다. 이런 싸구려 일이 또 어디 있겠는가, 자연히 더할 나위 없었다. 그 자리에서 연거푸 말했다. »그야 물론이지요, 물론이고말고요. 장사, 이리 오시오. 반드시 만족하시게 해 드리겠소.«

장청월은 한쪽에서 석두의 말을 듣고는, 어찌 된 일인지 가슴속이 한차례 북받쳤다. 그 자리에서 몹시 부끄러워졌다. 예전에 스승님과 사모님께서도 같은 문중의 사형제들에게 이처럼 가르치셨는데, 어찌 일이 닥치자 자신만 일을 꺼리게 되었는가. 참으로 스승님의 얼굴에 먹칠을 한 셈이었다.

여기까지 생각하자 그의 혈기가 솟구쳤다. 자신이 명문정파의 제자임에도 어찌 이런 일을 외면할 수 있겠는가. 생각이 미치자 곧 한 걸음 나서서 입을 열어 자신의 신분을 밝히고, 그 석두와 함께 요물을 잡으러 가려 하였다.

그런데 그의 발이 겨우 삼 분쯤, 막 땅에서 떨어지려는 찰나, 갑자기 곁에서 어떤 목소리가 몇 분의 조급함과 몇 분의 다급함을 띠고 들려왔다. »아, 이 젊은이, 그대는 오운개정에 인당이 검고 얼굴에 사기가 어려 있으니, 큰일이오!«

장청월은 본래 자신감에 차 있었고, 말이 목구멍까지 올라와 막 내뱉으려던 참에 정의로운 일을 하려 했는데, 뜻밖에도 귓가에서 이런 말을 듣자 깜짝 놀라 하마터면 삼킬 뻔했다. 발을 헛디뎌 비틀거리다가 잘못 디뎌, 아니나 다를까 개똥더미를 밟고 말았다.

이 분노가 이만저만이 아니었다. 장청월은 펄쩍 뛰었다. 발밑이 더러운 것은 물론, 신발 밑창을 사이에 두고 있었지만 마음속으로는 오싹하여 몸이 움찔 떨리는 듯했다. 그 자리에서 원망스레 고개를 돌려, 이 말을 한 자가 누구인지 보고자 했다.

곁에 노인 하나가 서 있었다. 수염과 머리카락이 모두 희고 얼굴이 맑고 곧아, 보기에 제법 학골선풍의 득도한 고인 같은 풍모가 있어 첫눈에도 저절로 경의가 생겼다. 그리고 노인 곁에는 여덟아홉 살쯤 된 어린 여자아이가 있었는데, 두 갈래로 땋아 올린 머리가 하늘을 찌를 듯하고, 생김새가 발랄하고 사랑스러웠다. 손에는 탕후루 꼬치를 들고 맛있게 먹고 있었다.

장청월은 잠시 그 노인의 풍모에 압도되어 욕을 퍼붓지도 못했다. 무슨 말을 해야 하나 생각하는데, 그 노인이 그의 발밑을 한 번 보더니, 미안한 기색은커녕 오히려 얼굴이 더 다급해져 말했다. »보시오, 보시오. 이것이 어찌 크나큰 징조가 아니겠소?«

장청월이 놀라 말했다. »무슨 말씀이십니까?«

노인이 그를 한 번 보고는 뜻깊은 어조로 말했다. »그대는 ‘개똥을 밟으면 액운이 몸을 조이고, 열 사람 중 아홉은 죽으며, 궂은 기운이 하늘을 채운다’는 속담을 듣지 못했소?«

장청월은 어이가 없어 멍하니 말했다. »못 들었습니다. 예전에 사형들에게서 사람이 아주 좋은 운수를 만나면 사람들이 그가 개똥운을 만났다고 한다는 말만 들었습니다만……«

그 노인은 잠시 멍해지더니 연거푸 고개를 저으며 말했다. »어리석구나, 어리석어. 그야말로 헛소리로다.«

장청월이 말했다. »어찌 된 일입니까?«

그 노인이 말했다. »그렇게 말한다면, 그대는 평소에 일부러 개똥을 밟으러 다닌 적이 있소?«

장청월은 깜짝 놀랐다. 그날 대축봉에 있을 때, 자신이 항렬이 가장 낮아 자주 더러운 일을 해야 했고, 스승인 전불회가 기르던 큰개 대황이 바로……

그 자리에서 곧 연거푸 고개를 저었다.

노인이 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 남이 일부러 개똥을 밟는 것을 본 적이 있소?«

장청월이 고개를 저으며 말했다. »그런 일이 어디 있겠습니까!«

»그렇지!« 그 노인은 손뼉을 쳤다. »만약 정말로 개똥운이라는 것이 있다면, 어찌 사람마다 피하려 들지 않을 도리가 있겠소. 게다가 개똥이란 세상에서 지극히 더러운 것이라 냄새가 하늘을 찌르고 누구나 싫어하는데, 한번 밟으면 액운이 아니고 오히려 좋은 일이 된다는 말이오?«