제736장 가정을 재건하는 사람들
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
검은색 겨울옷을 입은 젊은이가 근처를 지나다가 이 정무청 관리의 뒤에 멈춰 서서 무심코 말했다. »사실 그들을 시민이라 부를 필요는 없습니다. 첫째로 그들은 알아듣지 못하고, 둘째로 이 지역 주민 명부가 아직 정리되지 않았으니까요. ‘시민’이라는 말은 그들에게 아직 좀 거리가 있습니다.«
»나는 ‘시민’이라는 말이 좋아요. 말하는 것도 듣는 것도 좋아하오.« 정무청 관리가 말하며 검은 겨울옷을 입은 젊은이를 한번 보았다. »노리스 부장은 아직 밖에 있소?«
»예, 북쪽의 토질을 점검하고 있습니다.«
»……우리는 땅이 얼기 전에 충분한 경작지를 개간하지 못했소. 모든 것은 내년 봄에나 만회할 수 있소. 모두가 조바심을 내고 있지만, 노리스 부장의 몸은 이미 건강하지 않소.« 젊은 정무청 관리가 한숨을 쉬었다. »올겨울 눈이라도 일주일만 늦게 내렸다면……«
»그러게 말입니다……« 검은 겨울옷을 입은 젊은이가 눈썹을 찌푸리며 다소 걱정스러운 시선으로 진지 북쪽을 바라보았다.
세실 제국의 깃발이 찬바람 속에서 펄럭펄럭 나부꼈다. 진지의 임시 목책에는 눈에 띄는 물감으로 거대한 글자 ‘승냥이와 겨울의 손에서 땅을 되찾자’가 칠해져 있었다. 장인과 민부들이 긴장 속에서도 질서 정연하게 분주히 움직이고 있었다. 그들은 진지의 방풍벽과 목조 가옥을 보강하고, 곧 도착할 새 물자를 위한 창고를 세우고 있었다. 병사들은 진지 주위를 경계하며 순찰하여, 이 황야의 굶주린 야수들과 존재할지도 모르는, 정화 소탕을 요행히 피한 수정 군락 괴물들을 막고 있었다. 농업부장 노리스는 부하들과 함께 북쪽 대문 근처의 고지에 서서, 이미 얼어붙은 드넓은 땅을 응시하고 있었다.
겨울, 내리는 눈, 얼어붙음.
인간은 살과 피로 이루어진 몸뚱이를 이을 듯 말 듯한 이 초토 위에서 걸어가고, 재건하고, 개간해 왔다. 그러나 대자연의 위대한 힘은 인간의 용기와 근면함 때문에 조금도 자비를 베풀지 않았으니, 그것은 기계보다도 냉혹하게 돌아가며 규칙대로 비와 눈을 내리고 규칙대로 땅을 얼렸다. 지체함도 없고 용서함도 없었다.
»이 구역에서 개간된 땅이 계획의 삼 할에도 못 미칩니다…… 성령 평원의 겨울은 남부 변경보다 보름이 길어서, 예비 농지의 절반 이상이 내년 봄 경작 철을 틀림없이 놓칠 겁니다.« 노리스가 낮게 말했다. »우리가 서부에서 겨우 모아 온 식량을 허비하고 있는 겁니다……«
»하지만 적어도 몇몇 야영지는 자리를 잡았고 임시 도로도 이미 뚫렸습니다, 부장님.« 한 조수가 참지 못하고 말했다. »이 야영지들이 겨울만 버텨 준다면 내년 봄에 땅이 풀리자마자 바로 개간할 수 있습니다. 기껏해야 한 철의 식량을 놓칠 뿐이지요……«
노리스가 한숨을 내쉬었다. »무슨 일이든 좋은 쪽으로 생각할 수밖에…… 컥컥……«
그가 격렬하게 기침하기 시작했다.
기류가 그의 기관을 휩쓸며 옛날 장티푸스로 망가진 폐를 찢었다. 그는 찬 공기가 마치 오장육부로 흘러들어 이 몸에 남은 얼마 안 되는 기력을 조금씩 녹여 내는 듯한 느낌에 사로잡혔다. 그러나 격렬한 기침이 균형을 무너뜨리기 전에 두 젊은이의 손이 옆에서 때맞춰 뻗어 나와 비틀거리는 농업 부장을 부축했다.
»부장님.« 한 젊은 관리가 다급하게 외쳤다. »괜찮으십니까?«
»난 괜찮아.« 노리스가 마침내 숨을 가다듬었다. 그는 손을 품속에 넣어 금속으로 된 작은 약병 하나를 꺼내 뚜껑을 열고 다소 쓴맛이 나는 약수를 한 모금 마셨다. 따뜻한 기운이 몸속으로 퍼져 나가자 말투에도 기력이 조금은 붙었다. »아무래도 나이가 많다 보니, 성령 평원의 찬 바람이 내게 그리 다정하지 않구먼.«
피윈이 특별히 조제한 회춘 약제가 노리스의 체력을 보충해 주었지만, 그는 여전히 자신의 오장육부가 꾸준히 쇠퇴해 가는 것을 느낄 수 있었다. 연금술 약과 드루이드 주술이 노인을 조금은 편안하게 해 줄 수는 있겠지만, 노화가 가져오는 심층적인 손상은 사람의 힘으로 돌이킬 수 있는 것이 아니었다.
그는 반 병쯤 남은 약수를 잘 챙겨 넣고, 주위에서 걱정과 긴장, 염려의 빛을 드러내는 젊은 얼굴들을 바라보며 참지 못하고 웃었다.
»돌아가세.«
노리스는 자신을 부축하던 두 쌍의 손을 뿌리치고 야영지 방향으로 몸을 돌려 발을 떼어 천천히 앞으로 걸어갔다.
그는 야영지로 들어가 자기 막사로 향했다.
고향 재건에 매진하는 이들이 길 양옆에서 분주히 움직이고 있었다.
남부 변경에서 온 마도 기사들이 마력 방첨비 하나를 조정하고 있었고, 마력이 충만한 수정 장치가 찬바람 속에서 천천히 회전하고 있었다.
장인들이 빈터 한 곳에서 지반을 측량하며 창고 건설을 준비하고 있었다.
인부 몇 명이 힘을 합쳐 거대한 목재 하나를 톱으로 자르고 있었는데, 톱을 꽉 붙든 그 남자는 어렴풋이 낯이 익었다…… 조사반의 도움을 받은 적이 있는 난민으로, 그가 가장 소중히 여겼던 재산은 온갖 잡동사니로 가득 찬 손수레 한 대였다.
그의 아내는 그리 멀지 않은 곳에서 긴 자루가 달린 국자로 커다란 솥 안의 음식을 휘저으며, 우렁찬 목소리로 남자들에게 일손을 거둘 준비, 곧 밥 먹을 준비를 하라고 외치고 있었다.
그 ‘소중한’ 손수레가 어찌나 여전히 있는지, 버려지지 않고 옆 빈터에 세워져 있었는데 그 위에는 창고에서 끌어낸 감자와 무가 가득 쌓여 있었다.
노리스는 문득 기억났다. 그는 자신도 그때 그와 비슷해 보이는 손수레 하나를 가지고 있었다고 기억했다. 그는 그것을 밀며 옛 세실에서 어둠 산맥까지 내내 걸어왔던 것이다.
그 손수레는 첫해 겨울에 땔나무로 쓰여 불탔고, 어둠 산맥에 바짝 붙어 있던 그 땅은 지금은 대단한 좋은 곳으로 변해 있었다.
노리스는 다소 굽어 있던 허리를 조금 펴 세웠다.
그의 일은 아직 끝나지 않았다.
묘서옥