제736장 가정을 재건하는 사람들
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
갑작스러운 바람이 광야를 휩쓸며 지나가, 자갈과 낙엽을 거대하게 몰아올렸다. 그것은 중장 트럭 위를 덮고 있던 두툼한 방수포의 한쪽 귀퉁이마저 걷어 올렸다. 한 호송원이 다가가 다소 느슨해진 밧줄을 붙잡고, 걷혀 올라간 방수포를 힘껏 트럭 옆판에 다시 고정시켰다. 그러는 동시에 그는 고개를 들어 맑고 넓은 하늘을 올려다보았다.
하늘은 씻은 듯이 맑아, 듬성듬성 떠 있는 구름 몇 조각 말고는 아무것도 보이지 않았다.
»이상한 바람이군……« 호송원이 중얼거렸다. 방금 그 순간 느낀, 도무지 까닭을 알 수 없는 가슴의 두근거림이 이해되지 않았다.
멀리서 수송대장의 우렁찬 목소리가 들려왔다. »3호차!«
호송원은 고개를 흔들어, 겨울 요정과 평원 괴담에 관한 이야기들을 머릿속에서 털어냈다. 그리고 같은 고성으로 응답했다. »3호차 준비 완료! 두목!«
»4호차!« »4호차 준비 완료!« »5호차……«
차량 운전을 맡은 기공사들이 차머리 높은 운전석으로 올라탔고, 동승원과 부운전사도 차례로 올랐다. 동력척추에 충전이 이뤄지는 웅웅거림이 안도감을 불러일으켰다. 그때 차량 부대 지휘관의 목소리가 밖에서 들려왔다. »모두 차량 상태를 점검해라. 이 구간은 결코 짧지 않아. 성령 평원은 몹시 추워!
»고르곤 강의 뱃길은 이미 끊겼다. 우리가 이번 겨울의 유일한 수송선이다
»출발! 평원의 동포들이 아직 이 식량과 의약품을 기다리고 있다!«
마력 엔진이 낮게 울렸다. 톱니바퀴와 지레가 기계의 동력 아래 돌아가고 마찰했다. 무거운 대형 마도차들이 하나둘 속도를 올렸다. 겨울의 광활한 들판 위에서, 인간이 만든 강철 거수가 포효하며 성령 평원 재건구가 절실히 필요로 하는 물자를 가득 싣고, 아득한 대지 위에 검은 궤적을 그려 나갔다. 그 궤적은 아득히 북쪽을 향했다……
평원 지역, 고르곤 강. 갈수기가 예정대로 찾아왔다. 하천 수위가 내려가면서 대형 선박의 통항이 힘들고 위험해졌다. 하천 각 구간의 관리인들이 경고를 내리자, 반년 넘게 분주했던 고르곤 강의 뱃길도 마침내 서서히 멈추었다.
예년이라면 이는 강에서 삶을 꾸려 가는 모든 이가 평원의 농부들처럼 ‘蛰伏’에 들어간다는 뜻이었다. 대담하기 그지없는 몇몇을 제외하면 모두가 순순히 강가의 판잣집으로 돌아가 가족에게 기대고, 따뜻한 난로를 피우고, 비축해 둔 식량에 의지한 채 조용히 겨울이 끝나기를 기다렸다. 평범한 뱃사람도 그랬고, 배를 가진 선주도 마찬가지였다.
그러나 올해의 형세는 예년과 조금 달랐다.
‘연합 재건단’이라 불리는 무리가 반석 요새 쪽에서 평원 지역으로 들어왔다. 이들은 잿더미가 된 동성령 평원에 크고 작은 진지를 세우고 열정적인 재건 작업을 시작했다. »승냥이와 겨울의 손에서 땅을 되찾자«는 구호를 외치며, 이해하기 어려운 열의를 지닌 채 이 땅에 다시 생기를 불어넣으려 하고 있었다.
본래 아무 일도 없던 겨울이 갑자기 활기를 띠기 시작했다.
뱃사공 두린은 두 아들을 데리고 목재 뗏목에서 뛰어내렸다. 강가에서 기다리던 일꾼들이 곧 다가와 능숙하게 갈고리와 밧줄로 뗏목을 붙잡아 끌어당겼다. 더 많은 이들이 몰려와 뗏목을 묶은 밧줄을 풀고, 뗏목을 이루던 통나무를 육지로 끌어올려 멀지 않은 진지로 보낼 준비를 했다.
백수하(白水河)는 이미 뱃길이 막혔지만, 하천이 완전히 얼어붙은 것은 아니었다. 큰 배는 더 이상 나갈 수 없어도 소형 뗏목과 배는 얕아진 수면 위를 항행할 수 있었다. 두린은 고르곤 강에서 삶을 꾸려 온 현지인으로서 연합 재건단에 고용되었다. 그의 임무는 상류에서 베어 낸 목재를 하류의 진지까지 운반하는 일이었다. 대대로 전해 내려온 뗏목 엮는 솜씨, 그리고 오랜 세월 이 암초 사이에서 먹고살며 단련한 담력과 경험이 무기였다.
고르곤 강에서 반평생을 떠돌아온 이 사내는 목을 길게 빼고, 잿빛이 도는 푸른색 겨울옷을 입은 이들이 여울과 강가 고지 사이를 분주히 오가는 모습을 바라보았다. 이 몹시 추운 겨울에, 일하기에 적합하지 않은 날에 말이다.
그는 눈앞의 광경이 이해되지 않았다. 이런 일은 과거에 한 번도 없었기 때문이다.
그는 이들의 일에 지나치게 얽히고 싶지도 않았다. 자신은 성실하고 얌전한 ‘강민’인 데 반해, 반석 요새에서 나온 이들은 황실의 깃발을 들고 있었고 군대의 호위까지 받고 있었으니까.
그래도 그는 여전히 목을 길게 빼고, 추위를 두려워하지 않는 듯한 남방인들, 그리고 그 남방인들 틈에 섞여 있는, 원래부터 성령 평원 동부 지역에 살았다고 하는 현지인들을 오랜 시간 살펴보았다.
듣기로는 그 현지인들은 전쟁 때 요행히 빠져나가 남쪽의 도시와 마을에 숨어 있었다고 했다. 이제 그들은 남방인들과 함께 돌아와 가정을 재건할 작정이었다.
두린은 그 ‘현지인’들 중에서 아는 얼굴을 찾지 못했다. 그자들은 대개 이미 죽었으리라.
두린은 여울과 강둑 위의 사람들을 바라보았다. 그는 그들의 두툼한 겨울옷이 조금 부러웠고, 강둑에서 불을 피워 밥을 지을 때 풍겨 오는 향기가 부러웠다. 그 겨울옷에는 기운 데가 없었으니 분명 새 옷이었다. 그리고 그들이 밥을 지을 때는 이따금 고기 향기가 풍겨 왔다. 그들은 매주 고기를 먹는 것이다.
이번 겨울, 두린의 형편은 사실 예년보다 훨씬 나아졌다. 본래 그는 힘겨운 겨울을 날 작정이었다. 그 무서운 전쟁 때문에, 그 무서운 괴물들 때문에 동쪽 기슭의 옥토가 망가졌고, 마을과 읍내도 무너졌다. 귀족 영주들은 죽거나 도망쳤고, 상인들도 사방으로 흩어졌다. 귀족과 상인들의 화물을 날라 먹고살던 ‘강민’들은 생활 터전의 절반을 잃었다. 모두들 앞으로의 날이 유난히 힘들 것이라 여겼다. 그런데 뜻밖에도 그 남방인들이 우렁차게 울리는 기계를 이끌고, 자신들이 불태워 버린 이 땅으로 돌아온 것이다.
연합 재건단은 고르곤 강에서 힘겹게 겨울을 나려던 강노동자와 뱃사람, 선장들에게 뜻밖의 일자리를 가져다주었다. 아니, 목숨을 부지할 기회를 가져다주었다.
두린은 이 외지인들의 후함에 감사했고, 자신의 솜씨와 경험으로 온 가족의 겨울 식량을 마련하는 일을 상당히 반가워했다. 그러나…… 그는 여전히 그 새것처럼 깔끔한 겨울옷과 강가의 커다란 솥에서 끓고 있는 고기가 조금 부러웠다.
잿빛이 도는 푸른색 솜옷을 입은, 키 크고 마른 남자가 옆을 지나다 두린 앞에 멈춰 섰다. »시민, 오늘의 몫은 끝났소. 언제든 진지에 가서 품삯을 받아 가시오.«
남경 출신의 ‘정무청 관리’였다. 특별한 소맷장식과 옷 앞가슴의 휘장이 그의 신분을 드러내고 있었다.
두린은 멍하니 있다가 정신을 차리고, 얼른 이 ‘대인’ 앞에서 고개를 숙였다. »네, 선생님, 곧 가겠습니다……«
소맷장식을 찬 정무청 관리가 웃었다. »솔직히, 정말 등록할 생각은 없소? 우리 북쪽은 사람이 더 부족하오. 거기서 경험 있는 강노동자를 모집하고 있소. 재건단에 가입하면 북쪽 진지로 가서 일할 수 있소.«
두린은 곧바로 겸손한 웃음을 지었다. »저는…… 역시 됐습니다. 집에 마누라와 아이들이 있어서요…… 막내딸이 겨우 세 살이 조금 넘었습니다……«
»사실 가족을 데려가도 되오…… 하지만 괜찮소. 모든 것은 자발적인 것이니, 등록하고 싶어지면 언제든 나를 찾아오시오.«
두린은 황급히 고개를 끄덕였다. »네, 선생님, 정말 감사합니다.«
정무청 관리를 만나면 그를 대인이나 영주님이 아니라 선생님/부인이라 불러야 한다. 이는 두린이 스스로를 ‘연합 재건단 기층 관리’라 칭하는 이들과 여러 번打交道한 끝에 익힌 규칙이었다. 왜 누군가는 더 존귀한 호칭을 싫어하는지 그는 알지 못했지만, 상대가 그렇게 요구하니 그는 온 힘을 다해 따르고 있었다.
»천만에요.« 젊은 정무청 관리가 손을 저었다. »날이 이미 저물었으니 품삯을 받으면 돌아가시오. 길 조심하고, 시민.«
»네, 선생님.«
두린과 그의 두 아들은 몸을 돌려 빠른 걸음으로 걸어갔다. 키 크고 마른 정무청 관리는 세 사람이 떠나는 모습을 바라보며 웃으며 고개를 저었다.