제737장 마음의 그림자
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
상월이 끝자락에 접어들면서 대륙 북부 여러 나라에 혹독한 겨울이 찾아왔다.
매서운 북풍이 도시 거리를 휘돌며 건물 사이 틈새에서 날카로운 휘파람 소리를 일으켰고, 지붕에 쌓인 눈이 바람에 날려 공중에서 희뿌연 장막처럼 흩날리며 또 한 차례 눈 내리는 듯했다.
그러나 이 모든 것은 두터운 벽과 이중 수정 유리, 그리고 난방 시스템에 의해 바깥에 막혀 있었다.
가오양은 서재에 앉아 북대륙의 신괴한 이야기들을 다룬 오락용 책을 넘기고, 다른 한 손으로는 펜을 쥔 채 초고 용지 위에 머릿속에 떠오르는 몇몇 장면과 영감을 마음대로 그려 나갔다. 밖에서 몰아치는 바람 소리는 유리에 걸러져 실내로 들어올 때는 희미한 잔향만 남았고, 그 잔향은 방 구석의 마도 장치에서 흘러나오는 낮고 완만한 음악과 뒤섞여 오히려 마음을 한결 차분하게 가라앉혀 주었다.
베티는 책상 옆에 얌전히 서서 두 손을 시녀복 앞치마 위에 포개고, 고개를 숙인 채 까닥까닥 졸며 가느다란 코골이를 냈다.
가오양은 졸고 있는 베티를 힐끗 보고는 웃음을 참지 못해 고개를 저은 뒤, 다시 시선을 손끝의 낙서로 돌렸다. 그런데 펜을 쥔 손에 갑자기 낯선 감촉이 전해지더니 ‘짝’ 하는 가벼운 소리가 났다. 고개를 숙여 보니, 오래 사용해 온 이 펜의 끝이 갈라져 새어 나온 잉크가 틈을 따라 종이 위로 떨어져 얼룩을 번지게 하고 있었다.
가오치가 눈살을 찌푸리며 망가진 펜을 옆으로 치웠다. 종이 위에 그려진 구불구불한 작은 강이 조용히 흐르고, 강기슭에는 고풍스러운 기와집이 늘어서 있고, 작은 돌다리가 강 위에 걸쳐 있었으며, 석양이 물가 인가의 처마를 따라 노을빛을 뿌리고 있었다.
번진 잉크가 작은 돌다리 위로 퍼져 나가며, 마치 이 그림을 서서히 집어삼키는 듯했다.
가오란은 초고 용지를 뭉쳐 옆으로 던졌다. 거의 동시에 서재 문이 열리고, 후포가 문을 밀고 들어왔다.
졸고 있던 베티가 화들짝 깨어나 곧게 섰다가, 들어온 사람이 누구인지 확인한 뒤에는 다시 하품을 하고 몸을 풀었다.
가오양은 문을 밀고 들어온 하프엘프 아가씨를 올려다보며 입꼬리가 저절로 올라갔다. »……정말 날이 추워졌네.«
»……예?« 후포는 입을 열기도 전에 그 말을 듣고 잠시 반응하지 못했다. »갑자기 그게 무슨 말이에요?«
가오양이 창문을 가리켰다. »이 계절엔 너조차 창문으로 안 오잖아.«
후포는 그 말을 듣자마자 허리에 손을 얹고 눈을 부릅떴다. »당연하죠! 이 살인적인 추위에 바람까지 부는데, 바람과 눈을 뚫고 네 이층 창문을 기어오르는 데다 네가 안에서 문을 잠글 위험까지 감수해야 한다니, 내가 미친 게 아니잖아요!«
말을 하다가 그녀는 가오양 책상 위의 종이 뭉치를 발견했다. 모두가 알다시피 후포는 호기심이 대단히 왕성한 종족이라, 참지 못하고 궁금증을 이기지 못한 채 다가왔다. 가오쑹의 눈빛에서 이것이 기밀 사항이 아님을 판단한 그녀는 종이 뭉치를 슬쩍 펼쳐 보았지만, 그 위에는 기묘한 그림 한 폭이 있을 뿐이었다.
»여기가 어디죠…… 강도르 제국인가요? 해가 좀 작게 그려진 것 같은데……« 후포가 눈을 깜빡였다. »참 이상한 건축 양식이네요. 그런데 꽤 예뻐 보여요…… 그래도 건축 형태로 판단하자면 북방 지역일 리는 없겠죠? 어디에 보급할 셈이에요?«
»그냥 심심풀이로 그린 거야, 내 상상이라고 생각해 둬.« 가오양이 손가락으로 후포가 든 종이를 튕기자, 이계의 풍경을 그린 그 그림이 소리도 없이 먼지로 흩어졌다. »그건 그렇고, 무슨 일 있어?«
»아이고, 망가뜨리지 마요, 아깝게……« 후포는 본능적으로 소리를 질렀다가 이내 입을 삐죽였다. »별일은 아니에요. 다만 최근 소식이 들려왔는데, 티폰의 국경 부대가 이미 마도 차량을 갖추기 시작했다고 하네요…… 우리 예상보다 빠르네요.«
후포의 말을 듣고 가오윈은 턱을 가볍게 만지작거리다가, 잠시 생각에 잠긴 뒤 빙그레 웃었다. »언젠가는 그렇게 될 거야, 대세니까. 장풍 요새에 알려서 경계만 유지하라고 해.«
»알겠어요. 그리고 또 하나, 여기 오는 길에 헤티가 전해 달라고 했어요.« 후포가 이어 말했다. »제국 학원이 다음 달에 문을 연다고 하네요. 각지에서 온 유학생들도 이번 달 말에 속속 도착하고 있고요. 개방 시각은 정했어요?«
»제국 학원…… 이것도 마침내 준비가 끝났군.« 가오다이 울으며 고개를 끄덕였다. »개방일은 다음 달 첫 번째 휴일로 하고, 나머지 시간표는 변경하지 마.«
»네, 기억해 둘게요.«
가오양은 고개를 끄덕이고 잠시 멈추었다가 무심코 물었다. »그런데, 그 바드는 요즘 뭐 하고 있어?«
»소린 거목의 드루이드 연구소에서 연구원 겸 특별 고문을 맡고 있어요. 감시 인력이 보낸 보고에 따르면 꽤 잘하고 있고, 각종 작전에 적극 협조하며 그쪽 연구원들을 도와 지하 궁전에서 위험한 표본들을 대량으로 외부로 옮겼다고 해요.« 후포가 보고했다. »지금은 그 위험한 표본들의 이전이 거의 끝났고, 바드의 다음 임무는 드루이드와 학자들을 도와 소린 거목의 겨울철 광합성을 연구하는 거예요. 그들은 이 연구가 작물 개량에 도움이 되기를 바라고 있어요.«
»음, 아주 좋아.« 가오옌이 고개를 끄덕이며 다시 물었다. »베이라오는 뭐 하고 있어?«
»광합성 중이죠.«
가오양: »……예?«
후포가 참지 못하고 눈을 흘겼다. »아니면요, 그 애한테 뭘 더 바라세요?«
가오양은 잠시 멍하니 있다가 손으로 이마를 감쌌다. »……그것도 그렇네, 걔도 어쨌든 식물이니까, 평소에도……«
감탄하던 중, 정신 깊은 곳에서 전해져 오는 특이한 파동이 갑자기 떠올라 가오양의 뒷말이 끊겼다.
책상 맞은편에서 후포가 궁금한 눈빛을 보냈다. »왜요?«
»잠깐, 대니얼이 무슨 일로 나를 찾는 것 같아.« 가오양이 손을 흔들었다. »옆에서 지켜봐, 나 명상 좀 해야겠어. 베티, 문가로 가서 아무도 못 들어오게 해.«
후포는 능숙하게 대답했고, 작은 시녀는 종종걸음으로 문밖으로 달려나갔다. 가오헝은 더 지체하지 않고 정신을 재빨리 집중시켜 자기 의식을 조금씩 마음의 층위로 잠입시켰다.
짧은 현기증과 공간이 치환되는 듯한 착각이 지나가자, 눈앞의 풍경은 이미 기원 공간의 끝없이 고요한 푸른 물과 하늘로 바뀌어 있었다. 거대한 기하학 무늬와 톱니바퀴 모양의 구조물이 하늘에서 조용히 돌아가고, 바람도 물결도 없는 광활한 수면 위에는 금속 단상들이 우뚝우뚝 서 있었다. 다만 이 공간이 처음 탄생했을 때와 달리, 그 금속 단상들은 이제 더 이상 텅 빈 것이 아니라 각양각색의 실험 장치가 놓여 서로 간섭하지 않는 실험 환경을 이루고 있었다.
먼 쪽 금속 단상에서 빛이 깜빡였는데, 분명 이 순간에도 어느 연구팀이 침입 캡슐을 통해 이 공간에 연결되어 실험을 진행하고 있는 듯했다.
기원 공간 중심의 탁 트인 구역은 영원히 그 실험 환경들의 간섭을 받지 않았다. 이곳에는 여전히 흰색 둥근 탁자가 놓여 있고, 탁자 옆으로는 빈 의자들이 둥글게 늘어서 있었다. 대니얼이 그중 한 의자 앞에 서 있다가 가오양이 나타난 것을 보고는, 노법사가 곧바로 공손히 허리를 굽혔다. »오주, 갑자기 방해드려 죄송합니다.«
»예의 차릴 필요 없어.« 가오양이 손을 흔들며 자신의 높은 등받이 의자에 마음대로 앉았다. »무슨 일이야?«
대니얼이 즉시 대답했다. »오주, 최근 마음에 이상한 점이 있어 보고드리는 것이 좋겠다고 생각했습니다.«
»오?« 가오양이 눈꺼풀을 들어 올렸다. »자세히 말해 봐.«
»그게 말씀입니다……«
대니얼은 최근 한동안 영면자들의 마음속에 나타난 유언비어와 괴담, 그리고 자신이 인맥과 세력을 통해 조사한 온갖 단서들을 하나하나 빠뜨리지 않고, 추호도 숨기지 않은 채 보고했다.
»……대체로 최근 한동안 마음에서 나타난 이상 현상은 이런 몇 가지입니다. 현극 교단은 이것들이 모두 유언비어라고 밝혔고, 제 조사에서도 아직 위의 이상 현상에 대한 실증을 발견하지 못했지만, ‘목격 보고’가 나타난 빈도와 범위, 그리고 제가 주교 무리에게서 들은 정보를 종합해 보건대, 상황은 그리 단순하지 않은 듯합니다.