제738장 넘쳐흐름
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
마음의 이상한 파동 때문에 가오양의 마음속에 경계심이 싹텄다.
이 마음은 삼대 암흑 교파 중 하나인 영면자들이 창조한 물건이고, 일반적인 기준으로 보면 ‘사악’하며 그 건설 과정에서도 피와 금기를 묻혔다는 사실은 부인할 수 없었다. 그러나 한 가지 확실한 것은, 지금 가오양에게 그것이 여전히 필요하다는 것이다.
세실의 수많은 연구 프로젝트가 그것의 영향을 받고 있었다.
물론 가오양은 일찍부터 마음의 무해화와 자체 연구화를 추진해 왔고, 지금까지 나름대로 성과를 거두었다.
한편으로 카마이어 같은 전문가들은 침입 캡슐과 마망의 조합 기술을 통해 그의 최초의 추측을 검증했다. 즉 마음의 작동에 반드시 ‘뇌노’ 같은 희생자가 필요한 것은 아니며, 본질적으로는 대량의 노드로 지탱되는 ‘구름 그물’이어야 한다는 것이다. 이른바 ‘뇌노’는 영면자의 또 다른 계획이 낳은 산물일 가능성이 매우 높았다. 다른 한편으로 현재 세실이 자체 생산하는 침입 캡슐과 끊임없이 개선되는 마망도 빠르게 발전하고 있었다. 언젠가 세실 스스로의 노드 수가 충분해지면, 가오양은 자기만의 마음을 구성하여 영면자에게서 흐름을 빌려오지 않아도 되는 기원 공간을 만들어낼 수 있을 것이다.
그러나 그 모든 것에는 시간이 필요했다.
침입 캡슐은 제국의 첨단 기술이었다. 현재 그 제조 원가와 양산 난이도는 여전히 높아, 투입된 침입 캡슐은 제국 수도 몇몇 연구 부서에 국한되어 그 수가 백여 세트에 불과했다. 그리고 카마이어의 추산에 따르면, 최소 이천에서 삼천 개의 ‘대뇌 노드’가 동시에 연결되어야 비교적 안정적인 마음이 형성되고, 영면자의 환추성과 같은 ‘심상 세계’가 형성될 수 있었다. 그 목표는 그리 쉽게 달성할 수 있는 것이 아니었다.
만물종망회의 둥지에서 찾아낸 생화학 기술이 인조 신경색 방면의 병목을 돌파하는 데 도움이 된다고 들었지만…… 마음 쪽이 정말 그때까지 버틸 수 있을까?
어쩌면 직감 때문인지, 가오양은 이번 마음에 나타난 이상 현상이 심상치 않다고 늘 느꼈다. 잘못되면…… 큰일이 날지도 모른다.
»오주시여,« 다니엘이 가오양이 오랫동안 말이 없는 것을 보고, 참지 못하고 약간 긴장한 기색으로 말했다. »무언가 떠오르신 것이 있습니까?«
가오양은 다니엘을 한 번 쳐다보았다.
그렇지, 마음은 당장 문제가 생겨서는 안 된다. 다른 것은 차치하고, 그것이 무너지면 다니엘 쪽과는 어떻게 연락하겠는가?
이 늙은 마법사는 그가 간신히 키워낸 암수였다. 영면자와 티폰 제국에 대한 그의 여러 구상에서 대단히 중요한 의미를 지녔다. 남부 통합 전쟁 이후, 원래의 제25생산건설대대는 해체되어 진짜 생산건설대대로 바뀌었지만, 정무청의 25호 사무실은 여전히 운영되고 있었다. 이 사무실은 군사정보국 명의에 걸려 있었고, 현재 주요 임무는 다니엘이 보내온 각종 정보를 분석하여 티폰과 영면자에 대한 여러 계획을 수립하는 것이었다. 어느 모로 보나 이 조직의 핵심은 다니엘이었다. 이 노선은 절대 문제가 생겨서는 안 됐다.
»어쨌든 마음은 지금 사라져서는 안 됩니다,« 가오양은 엄숙하게 다니엘을 바라보았다. »나는 그것이 필요합니다.«
다니엘은 즉시 명을 받들었다. »알겠습니다. 그렇다면 저는 모든 힘을 다해 그것의 존속을 보장하겠습니다.«
이렇게 오랜 시간이 흘러, 영면자의 안전 주관은 마침내 진지하게 안전을 좀 살펴보기로 결심한 것이다……
»내 짐작이 틀리지 않았다면, 영면자의 교황과 요극교들이 곧 당신을 찾아와 의논할 것입니다,« 가오양이 고개를 끄덕였다. »당신은 안전 주관이니, 이번 문제가 더 깊은 원인에서 비롯된 것이고 아마도 외부 침입과는 무관할 것이라고 내가 추측하더라도, 당신이 마음 기술 분야에서 쌓은 실력은 이미 교단 상층의 인정을 받았습니다. 그들이 당신을 찾아가 문제를 해결하도록 할지도 모릅니다. 그때는 최선을 다해 임하되, 정보를 제때에 나에게 전달하는 것을 잊지 마십시오.«
»그리고 한 가지 더, 장시간 연결된 후 이상 징후를 보였던 교도들을 많이 주목하십시오. 검사 결과 그들은 모두 정상이라고 했지만, 나는 늘 일이 그렇게 단순하지 않다고 느낍니다. 그들은…… 아마 의식 깊은 곳에서 이미 심각한 영향을 받았으나 아직 터져 나오지 않았을 뿐일 수 있습니다.«
»이 일을 할 때는 조심하십시오. 당신의 신분을 넘어서는 열의를 드러내지 말고, 의심을 사지 않도록 하십시오.«
»안심하십시오, 오주시여,« 다니엘은 자신 있는 미소를 지었다. 그것은 군사정보국 25호 사무실이 공인한 무관의 왕만이 가질 수 있는 자신감 넘치는 미소였다. »저는 이 방면에서 이미 아주 능숙합니다.«
……
환추성, 변두리 지대.
반투명한 흐릿한 장벽이 낙엽이 흩날리는 거리를 덮고 있었다. 바깥에서 보면, 환추성 경계에 위치한 이 구역은 여전히 고요하고 평온해 보였다. 그것은 그저 ‘접속 중단’ 장벽에 가로막혀 있을 뿐, 내부에서는 정상적인 유지와 재구성이 이루어지고 있었다.
그러나 장벽 안쪽에서는, 비뚤어지고 기이한 풍경이 아주 가까이에 있는 바깥의 정상적인 거리와 완전히 달랐다.
맑고 투명한 하늘이 탁하고 혼란스러운 빛과 그림자에 뒤덮여 있었다. 마치 잘못된 수면과 구름층이 뒤섞여 도시 위로 떠다니는 듯했다. 지면은 기복이 심한 육각 기둥 구조로 덮여 있었고, 넓고 넓은 기둥 표면은 색을 잃어 죽은 듯한 회백색이나 불안하게 어두운 검은빛을 띠고 있었다. 본래 웅장하고 화려했던 궁전은 거리 끝 외곽 지역에 겹겹이 쌓여 있었고, 발코니와 회랑과 계단이 모두 뒤틀리고 얽혀 덩어리 같은 구조를 이루고 있었다. 그리고 수많은 아른거리는 허영이 이 뒤엉킨 거리 위에서 비틀거리며 움직이고 있었다. 마치 망령과 귀신처럼.
흰색에 금색 테두리를 두른 긴 치마를 입은 온화한 여인이 이 뒤엉킨 거리의 가장자리에 서서, 거리 위의 잘못 조합된 기하학적 형체들과 이미 일그러진 색채들을 조용히 바라보고 있었다. 주위의 공기는 답답하고 바람 한 점 없었지만, 그녀의 머리카락은 허공에서 가볍게 흔들리고 있었다. 마치 다른 공간에서 부는 바람이 그녀의 이마를 스치고 있는 듯했고, 또는 그녀가 그저 이곳에 서 있는 허영이고 본체는 여전히 원래 자리에 있는 듯했다.
그녀의 발밑에서는 고리 모양의 잡음 파동이 떨리며 커졌다 작아졌다 하고 있었다. 마치 주위의 뒤엉킨 공간이 여인이 있는 자리를 침식하려 하고 있지만, 더 강력한 힘에 가로막혀 있는 듯했다.
검은색 두툼한 장포를 입고 부엉이 가면을 쓴 영면자가 옆에서 걸어왔다. 가면 아래에서 답답한 목소리가 흘러나왔다. »게르펜 요극교시여, 침식 구역은 이미 안정되었습니다. 그러나 구역 경계가 환추성 바깥으로 약 십 분의 일 정도 확장되었고, 그곳에 아주 기이한 거리가 형성되어 접근하여 표본을 채취할 수가 없습니다.«
셀레나 게르펜은 살짝 고개를 끄덕이며 먼 곳을 바라보았다.
그녀는 그 기이한 거리를 볼 수 있었다. 그것은 이 뒤엉킨 거리의 끝에 자리하고 있었고, 괴상하기 그지없는 건축 양식을 하고 있었다. 거리에는 사람 형체들이 오가고 있었고, 거리 밖은 끝없이 펼쳐진 회백색의 허공이었지만, 수레와 말과 인파가 끊임없이 그 허무의 경계를 오가고 있었다. 마치 거리가 보이지 않으면서도 실재하는 어떤 세계로 이어져 있는 듯했다.
셀레나는 그 ‘거리’가 어디서 온 것인지 알고 있었다. 그것은 1호 샌드박스 세계에서 온 것이었다.
지금, 아무도 1호 샌드박스 세계에서 무슨 일이 일어났는지 모른다. 아무도 그 폐쇄적으로 운영되는 세계에서 어떤 것이 배양되었는지 모른다. 심지어…… 아무도 그 세계 내부의 시간이 얼마나 흘렀는지 모른다. 천 년일까? 만 년일까? 아니면 그보다 더 오래……
요극교들은 단 한 가지 일만 알고 있었다.
»1호 샌드박스가 아직도 넘쳐흐르고 있습니다,« 셀레나 게르펜이 조용히 말했다. »이 넘쳐흐른 데이터가 정상적인…… 이 구역은 이미 보수할 수 없으니, 철저히 리셋할 수밖에 없습니다.«
»알겠습니다, 요극교시여.«