破暁の刃 - 第736章　故郷を再建する人々 - 清風書屋

突風が荒野を巻き、大量の砂や石、落ち葉を巻き上げた。それは重量トラックの上に被せられた厚手の幌の隅まで捲り上げ、荷運びの一人が近づいて少し緩んだロープを掴み、捲れ上がった幌を力任せにトラックの側板へと縛り戻しながら、晴れ渡った広い空を見上げた。

空は洗い上げたように澄み、まばらな雲のほかには何も見えない。

「妙な風だ……」荷運びは呟いた。さきほど一瞬、理由もなく覚えた奇妙な動悸に戸惑いながら。

遠くから輸送隊長のよく響く声が聞こえてきた。「三号車！」

荷運びは頭を振り、冬の精霊や平原の怪談にまつわる話を頭から追い出し、同じように大声で応えた。「三号車、準備完了！　頭！」

「四号車！」「四号車、準備完了！」「五号車……」

車両の運転を受け持つ機工士たちが車頭の高い運転席に滑り込み、同乗者と副操縦士も次々と乗り込んだ。動力脊の充填がもたらす低い唸りが安心感を呼び、車列指揮官の声が外から届いた。「各車、状態をよく確認しろ。この道のりは短くないぞ、聖霊平原は凍てついている！

「ゴルゴン川の航运はすでに止まった。俺たちがこの冬、唯一の輸送線だ

「出発しろ！　平原の同胞たちが、この食糧と薬を待っている！」

魔能エンジンが低い唸りをあげ、歯車と梃子が機械の動力に押されて回転し摩擦し、重厚な大型魔導車が次々と速度を上げていく。冬の広大な荒野に、人造の鋼鉄の巨獣が咆哮を放ち、聖霊平原の復興区が切に必要とする物資を満載して、蒼茫たる大地に黒い軌跡を塗りつけていった。その軌跡は遥か北方を指している……

平原地区、ゴルゴン川。渇水期は期せずして訪れ、河道の水位が下がったことで大型船の通航は困難で危険なものとなった。河道の各区域の管理者が警告を発したこともあり、ゴルゴン川で半年余りも忙しく続いていた航运は、ついに次第に息を潜めた。

かつてなら、これは川で生計を立てるすべての者が、平原の農夫と同じように「冬ごもり」に入ることを意味した。少数の大胆不敵な者を除き、誰もがおとなしく川辺のあばら家へ戻り、家族に寄り添い、暖かな炉の火を焚き、蓄えておいた食糧に頼りながら、静かに冬の終わりを待った。普通の水夫もそうであり、船を持つ船主もまた同じだった。

だが今年の情勢は、例年とはやや異なっていた。

「合同復興団」と呼ばれる一団が磐石要塞の方から平原地区へやって来た。この一団は焦土と化した東聖霊平原に大小さまざまな営寨を築き、熱気あふれる復興作業を始めた。彼らは「豺狼と冬の手から土地を取り戻す」という標語を掲げ、どこか理解しがたい熱意を携えて、この土地に再び生気を取り戻そうとしていた。

何もすることのなかった冬が、突如として賑やかになった。

船大工のドゥーリンは二人の息子を連れて筏から飛び降りた。岸辺で待っていた作業員たちがすぐに駆け寄り、息の合った手つきで鉤と縄を使って筏を引き止め、岸へと引き寄せる。さらに大勢が押し寄せ、筏を縛っていた縄を解き、筏を構成していた丸太を岸へ引き上げて、程近い営寨へ運ぼうと準備した。

白水河はすでに閉鎖されていたが、河道が完全に凍結したわけではない。大型船はもう出航できないものの、小型の筏や船なら浅くなった水面を航行できた。ドゥーリンはゴルゴン川で生計を立てる地元の者として合同復興団に雇われ、上流で伐採された木材を下流の営寨まで運ぶ役を請け負った。頼りにするのは祖先伝来の筏を組む技と、長年この岩礁の間で食い扶持を稼いで鍛え上げた胆力と経験だった。

ゴルゴン川を半生漂ってきたこの男は首を伸ばし、灰青色の冬服を着た者たちが浅瀬と岸辺の高台との間で忙しく立ち働く姿を見つめた。この凍てつく冬に、およそ労働に適さぬこの日に、忙しく働く姿を。

彼には目の前の光景がよく理解できなかった。こんなことはかつて一度もなかったからだ。

彼もまた、これらの者たちの事柄に深く立ち入るつもりはなかった。自分は実直な「河民」であり、磐石要塞から出てきた者たちは皇室の旗を掲げ、さらに軍隊の護衛まで伴っているのだから。

それでも彼は首を伸ばし、長い時間をかけて、寒さを恐れぬらしい南方人たちを、そして南方人に混じった、もともと聖霊平原東部地区に住んでいたという地元の者たちを眺めやった。

聞くところによれば、その地元の者たちは以前の戦の折に辛うじて逃げ延び、ずっと南の都市や町に身を潜めていたのだという。今、彼らは南方人とともに戻ってきて、故郷を再建しようとしているのだった。

ドゥーリンはその「地元の者」たちの中に、見知った顔を見つけられなかった——あの者たちは大方、もう死んだのだろう。

ドゥーリンは浅瀬と河岸の人々を見やった。彼はあの人々の厚手の冬服と、河岸で火を起こして飯を炊くときに漂ってくる香りが、少し羨ましかった——あの冬服には継ぎ当てがなく、明らかに新しい服だ。そして飯を炊くときには時折肉の香りが漂ってくる——彼らは毎週、肉を食べているのだ。

この冬、ドゥーリンの暮らしは実のところ、例年よりずっとましになっていた。もともと彼は厳しい冬を越すつもりだった。あの恐ろしい戦のせいで、あの恐ろしい怪物たちのせいで、東岸の良い田畑は駄目になり、村も町も駄目になり、貴族の旦那たちは死ぬか逃げるかし、商人たちも四方へ逃げ散った。貴族や商人に荷を運んで生計を立てる「河民」たちは、暮らしの糧の半分を断たれていた。誰もがこれからの日々はとりわけ厳しくなると思っていたが、思いがけなかったのは、あの南方人たちが轟音を立てる機械を携えて、彼らが焼き払ったこの土地へ戻ってきたことだった。

合同復興団は、ゴルゴン川で冬を辛抱しようとしていた河工や水夫、船長たちに、思いがけぬ仕事の機会を——いや、生き延びる機会をもたらした。

ドゥーリンはこれらの外来者の気前の良さに感謝し、自分の技と経験で一家の冬を越す糧を得ることを、かなり喜んでいた。だが……それでも彼は、あの真新しく清潔な冬服と、河岸の大鍋で煮込まれた肉が、少し羨ましかった。

灰青色の綿入れの長袍を着た、痩せて背の高い男が脇を通りかかり、ドゥーリンの前で足を止めた。「公民、今日の分は完了したな。いつでも営寨の方へ行って賃金を受け取っていいぞ」

これは南境から来た「政務庁の官员」だった。特殊な腕章と、衣服の胸元の徽記がその身分を示している。

ドゥーリンは上の空から我に返り、慌ててこの「大物」の前で頭を垂れた。「はい、旦那様、すぐに参ります……」

腕章をつけた政務庁の官员は笑った。「正直なところ、本当に申し込むつもりはないのか？　北の方がもっと人手が足りなくてな。そこでは経験のある河工を募っている。復興団に入れば、北の営寨を手伝いに行けるぞ」

ドゥーリンはすぐに謙虚な笑みを浮かべた。「私は……やはり遠慮しておきます。家に女房と子どもがおりまして……末の娘はまだ三つを過ぎたばかりですし……」

「家族を連れて行ってもいいんだが……まあ、構わない。すべてあくまで任意だ。いつか申し込む気になったら、いつでも私のところへ来ればいい」

ドゥーリンは慌てて何度も頷いた。「はい、旦那様、ありがとうございます」

政務庁の官员に会ったときは、相手を「旦那様／奥様」と呼ぶのであって、「大人」や「老爺」とは呼ばない——これはドゥーリンが、自らを「合同復興団の末端官员」と称する者たちと何度もやり取りするうちに覚えた掟だった。なぜ一部の者がより尊い呼び方を好まないのか彼には分からなかったが、相手がそう要求する以上、彼は精一杯それに従っていた。

「どういたしまして」若い政務庁の官员は手を振った。「日が暮れる。賃金を受け取ったら帰るんだ——道中気をつけて、公民」

「はい、旦那様」

ドゥーリンと二人の息子は振り返って足早に立ち去った。ひょろりと背の高い政務庁の官员は三人が離れていくのを見て、笑いながら首を振った。

黒い冬服を着た若者が近くを通りかかり、この政務庁の官员の背後で足を止めて、何気なく言った。「実のところ、彼らを公民と呼ぶ必要はないだろう。第一に彼らには通じないし、第二にこの地区の住民名簿はまだ整編が終わっていない。『公民』という言葉は、彼らにはまだ少し遠い」

「私は『公民』という言葉が好きなんだ。口にするのも、耳にするのもな」政務庁の官员はそう言い、黒い冬服の若者を一瞥した。「ノリス部長はまだ外にいるのか？」

「ええ、北の土質を調べています」

「……凍る前に十分な耕地を開けなかった。すべては来年の春に埋め合わせるしかない。誰もが焦りを感じているが、ノリス部長の身体はもう健やかとは言えない」若い政務庁の官员はため息をついた。「今年の冬の雪が一週間ほど遅れてくれればいいのだが……」

「ええ……」黒い冬服の若者は眉をひそめ、少し案じるような視線で営寨の北の方角を望んだ。

セシル帝国の旗が寒風の中でひらひらとはためき、営寨の仮設の木壁には目を引く顔料で大きな文字が記されていた。「豺狼と冬の手から土地を取り戻す」——職人や人夫たちは緊張感のある秩序のもとで忙しく立ち働き、営寨の防風壁や木小屋を補強し、やがて届く新しい物資のために倉庫を用意していた。兵士たちは営寨の周囲を警戒しながら巡回し、この荒野にいる飢えた獣や、掃討の浄化を辛うじて逃れ生き延びたかもしれない晶簇の怪物に備えていた。農業部長のノリスは、助手たちとともに北部の門近くの高台に立ち、すでに凍りついた広大な土地を凝視していた。

冬、降雪、凍結。

人類は血肉の躯をもってこの焦土を跋渉し、再建し、開墾してきた。