제696장 역사는 나아간다
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
신호탄이 갑자기 고지 4호 진지 부근에서 치솟았을 때, 필립은 상황이 통제를 벗어났음을 깨달았다.
전장이란 무수한 우연과 필연, 무수한 계획과 돌발로 이루어지는 것이다.
철왕좌에서 훈련된 직업 병사들이 최단 시간 안에 반응했다. 무기고 구역과 전술 구역에 위치한 소형 부포들이 몇 초 만에 신호탄이 솟은 방향을 대략 조준했고, 이어서 연쇄적인 포성의 굉음이 일었다. 궤도포탄이 공중에서 옅은 녹색 궤적을 그리며 날아간 뒤, 고지 위에서 강렬한 빛과 불꽃이 터져 나와 비바람 속의 어둑침침한 황야를 밝혀냈다. 그러나 모두가 알고 있었다. 이 일제 포격 반격은 계획이 실패한 상황에서 전과를 최대한 만회하는 것일 뿐이라는 것을.
이미 쏘아 올린 신호탄은 막을 수 없었다. 어스름한 하늘 장막 속에서 그 밝은 혈색 빛줄기가 고지 전체와 고지 부근의 드넓은 평원을 비추고 있었으니, 장풍 방어선의 티폰 주력 부대는 분명히 그것을 보았을 터였다.
급박한 부포 포격은 삼십 초 동안만 지속되었고, 필립은 전차 전체에 공격 중지를 명령했다. 더 이상 풋내기가 아닌 장수인 그는 알고 있었다. 파라멜 고지의 그 티폰 부대는 대개 신호탄이 솟기 전에 이미 이동했을 것이며, 포화가 덮친 자리에 남은 것은 소수의 결사대원뿐일 것이라고.
어쩌면 용감한 신호병 한 명뿐일지도 모르는 일이었다.
»장군님, 그리핀을 강제로 이륙시켜 정찰하게 하실까요?« 철왕좌의 부군사장이 조심스럽게 물었다. »아니면 강철 유기병대를 한 부대 보내시겠습니까……«
부하의 건의를 들으며 필립은 마음속으로 가볍게 한숨을 내쉬었다.
그는 이미 늦었으리라 생각했다…… 적의 지휘관은 까다로운 인물이었다. 신중하고 이성적이며, 아마 이미 세실의 장비와 전투 방식에 대해 어느 정도 파악하고 있을 터였다. 그들은 부근에 머무르지 않을 것이고, 그는 또한 현재의 기상 조건에서 그리핀 기사와 지상 부대의 정찰 능력이 어느 정도까지 약화될지도 알고 있었다. 이 시각 적은 대개 이미 철왕좌에서 멀리 벗어났을 것이며, 파라멜 전역에서 빗줄기 속에 숨어든 기사단 하나를 수색하는 것은 대양에서 바늘을 찾는 것과 다름없었다.
어쨌든, 규모가 거대하고 눈에 띄는 궤도까지 지닌 장갑열차에 비하면, 흩어져 움직이며 나무의 은폐를 빌릴 수 있는 사람들을 찾기는 훨씬 어려운 법이었다.
그러나 그럼에도 그는 신중함에 기하여 어쨌든 그리핀 기사를 출격시키라고 명했다. 그리핀은 이런 험악한 날씨에 이륙하기를 거부했고, 기수는 온갖 힘을 다해 겨우 탈것을 저공으로 한 바퀴 선회시켜 겨우 명색뿐인 정찰을 하게 했다. 결과는 필립의 예상대로였다. 적은 이미 종적을 감춘 뒤였다.
이 소식을 듣고도 젊은 육군 총사령관은 표정이 평온했고, 몸을 돌려 옆의 포술장에게 명했다. »모든 부포를 제4, 제6, 제7 구역 및 동북부 길목으로 향하게 하고, 십 분 동안 자유 사격을 실시한다.«
»예, 장군님.«
철왕좌의 마력 장치가 다시 가동되었고, 웅웅거리는 소리와 기계 장치가 돌아가는 소음 속에서 부포 포대가 번갈아 발사하는 굉음이 전술 구역 객차 안에서 낮게 울려 퍼졌다. 필립은 한쪽 창문의 장갑판을 열라고 명했다. 어스름한 섬광과 비바람 속에서 그는 정신을 집중해 먼 곳을 바라보았다.
오늘 밤, 세실의 마도 군단은 지금까지 가장 경계할 만한 적을 만났다. 그 어스름한 빗줄기 속에서 필립은 제국의 진정한 상대를 보았다.
오늘에 이르기까지 세실 군단은 갖가지 적들을 상대해 왔다. 구귀족의 사병들은 닿기만 하면 무너졌고, 전통 기사들은 용감했으나 이미 황혼에 접어들었으며, 사교도들이 만들어 낸 군단은 지극히 강대했으나 끝내는 포탄 아래 가루가 되었고, 심지어 인조 신명조차도 강력한 괴물일 뿐이어서 마침내 인간이 만든 덫에 빠지고 말았다……
오늘에 이르러, 비바람 속의 한 차례 교전에서 모든 이가 칼날과 스쳐 지나갔다. 양측의 칼날이 서로의 목을 스쳐 지나가듯 아슬아슬했고, 무수한 우연과 돌발이 쌓여 이루어진 교전 속에서, 세실 군단이 천시와 정보 우세를 빌려 거의 완벽에 가까운 덫을 구축한 뒤에도 티폰인들은 거의 무사히 전장에서 빠져나갔다.
피가 강물을 이룰 만한 격전은 터지지 않았지만, 모두가 진땀을 흘렸다.
……
우레 같은 폭발음이 원근 각지에서 들려왔고, 하늘을 가르는 밝은 선들이 파라멜 고지에 떨어졌다. 폭발의 섬광이 비 내리는 밤에 거듭 솟았다가 사그라들었고, 대지가 진동하고 공기가 떨렸다. 마치 마법사단 전체의 포화 폭격과도 같은 그 위세는 사람의 간담을 서늘하게 했고, 귀에서는 웅웅거리는 소리가 그치지 않았다.
동랑 제1기사단은 비바람 속에서 재빨리 위치를 옮겼다. 곳곳에서 밝아오는 폭발 섬광과 하늘의 번개가 번갈아 터지며 거듭 기사들의 비에 젖은 칼과 갑옷을 비추었다. 투구 아래마다 한 쌍의 다소 긴장한 눈동자가 있었다.
그러나 기사단은 여전히 질서정연했고, 지휘관의 인솔 아래 최소한의 소음으로 가장 빠른 이동을 해냈다.
안락은 말 위에서 부근에서 갑자기 번쩍이는 폭발 섬광을 보고 입술을 꽉 다물었을 뿐, 한마디도 하지 않았다.
세실인들이 무서운 공격을 퍼부었다. 그 공격의 강도는 그녀의 이전 판단이 옳았음을 증명했다. 그 강철 괴물의 힘은 만만치 않아, 상규 기사단 하나만으로는 정면 대항이 불가능하며, 전략적 이동만이 자신을 보전할 유일한 선택이었다.
어쩌면 편성을 정비한 마법사단과 준비를 갖춘 철하 기사단이라야 그 정도의 괴물에 맞설 수 있을지도 몰랐다.
젊은 늑대 장군은 뒤를 한 번 돌아보았다. 붉은 마법 신호는 이미 구름 속에서 흩어져 사라졌고, 검게 가라앉은 빗줄기 깊은 곳에서는 오직 한 줄기 한 줄기 밝은 선만이 거듭 하늘을 갈랐다.
그녀의 마음속에서는 사실 안도가 밀려들었다.
적의 공격은 맹렬했지만, 사방에 분포한 상황으로 미루어 보아 그들도 이 비 내리는 밤에 티폰의 정찰 수단을 벗어나지 못했음을 알 수 있었다. 그들은 이미 자신들의 기사단 위치를 잃었고, 지금 벌이는 무작위 타격은 요행을 바라는 것에 불과했다.
한때 동랑 기사단의 행동을 지체시켰던 이 큰비가, 이제는 도리어 안락과 그녀의 장병들에게 포격 속의 방패가 되어 주었다.
이제 그녀와 동랑 제1기사단이 무사히 이 비 내리는 밤에서 벗어날 수 있을지는, 세실인들과 마찬가지로 운에 맡길 수밖에 없었다.
티폰에 하늘의 가호가 있기를.
젊은 늑대 장군은 고개를 들어 어둠 속에서 쉼 없이 떨어지는 빗줄기를 바라보며 조용히 혼잣말했다. »비가 그치지 않았으면……«
옆에서 수행하던 부관이 안락의 혼잣말을 들었으나 내용은 제대로 듣지 못해 무심코 물었다. »장군님?«
»아무것도 아니야.« 안락은 고개를 저었다. 마지막으로 그 강철 괴물이 정박해 있던 방향을 돌아보고는, 이내 고개를 돌려 자신의 부관을 보았다. »그 썩어 문드러진 왕국은 이미 역사가 되었어. 새로 태어난 세실 제국은, 강적이야.«
오늘 밤, 제국의 정예 군단은 지금까지 가장 경계할 만한 적을 만났다. 그 어스름한 빗줄기 속에서 안락은 제국의 진정한 상대를 보았다.
……
티폰의 부대는 물러갔다. 장풍 요새 방어 구역에 막 들어서려던 순간 갑자기 멈추더니, 그 자리에서 되돌아섰다.
온몸을 무장한 마기는 성을 나와 장풍 요새의 티폰 쪽을 향한 성벽 위에 올라, 검게 가라앉은 평원을 바라보며 오래도록 말이 없었다.
철왕좌의 노출은 돌발 사고였다. 전장은 그 자체로 돌발이 모자라지 않는 곳이었다. 그러나 필립 장군의 말에 따르면, 철왕좌가 노출된 까닭은 티폰 측 지휘관이 신중함에 기하여 표적 정찰을 실시한 것과 관계가 있을 수 있었다. 이는 마기로 하여금 자신이 공들여 꾸민 ‘기만 전술’이 간파당한 상황을 떠올리지 않을 수 없게 했다.
그는 가볍게 웃으며 고개를 저었다. »그 ‘작은 늑대’…… 명성에 부끄럽지 않군.«
»장군님.« 부관 페인이 성벽 위로 올라와 마기 곁에 다가섰다. »철왕좌에서 연락이 왔습니다. 그들이 포격을 중지했다고 하며, 초기 판단으로는 그 티폰 부대를 남겨두지 못한 듯합니다.«