제695장 칼날과 스쳐 지나며
새벽의 칼날 · 1 / 3 페이지
눈부신 백색 광구 하나가 어둠을 갈라내며 비바람 속에서 하늘로 치솟았고, 먹장구름이 깔린 배경 속에서 터져 폭발하며 아주 먼 곳에서도 또렷이 보이는 밝은 빛덩어리로 변했다.
파라멜 고지 북서부, 지형과 수풀에 가려진 진지 한가운데에서 거대하고 압도적인 전쟁 기계 하나가 궤도 위에 조용히 엎드려 있었다. 빽빽한 빗줄기가 그 검푸른 장갑판을 세차게 때리고 씻어 내렸고, 티폰인들이 쏘아 올린 신호탄의 섬광이 젖은 강판 표면을 비추며 한 줄기 물빛을 일렁이게 했다.
철왕좌는 차체 외부의 주요 등불을 모두 껐고, 각 객차의 창문에도 빛을 통과시키지 않는 방호판이 올라와 있었다. 어스름한 어둠 속에서 차체 표면에 희미한 신호등 몇 개만이 명멸할 뿐이었는데, 그 미약한 빛은 빗장막과 어두운 하늘빛에 휩싸여 몽롱하기 그지없어 백 미터 밖에서는 거의 알아채기 어려웠다.
장갑열차 전술 구획 안에서 지휘관 한 명이 필립 앞으로 다가왔다. »티폰인의 선도 기사단이 신호를 보냈습니다.«
»후방에서 대기 중인 초범자 군단에게 신호를 보내는 거야,« 필립이 평온하게 말했다. »무기고 구획에 준비를 갖추라고 전해라. 모든 주포를 장풍 요새 동쪽 평원으로 향하게 하고.«
»알겠습니다, 장군님.«
필립은 고개를 돌려 멀지 않은 곳의 홀로그램 투영을 바라보았다. 푸르스름한 빛을 뿜어내는 수정 위에는 외부 감시기에서 전송된 차체 밖의 풍경이 떠올라 있었다.
비는 갈수록 거세지고 하늘은 더욱 어두워졌다. 찬바람이 빗장막을 휘감아 이 국경에 가까운 땅 위로 쏟아부었다.
이 비가 고마울 뿐이었다. 철왕좌는 이미 삼십 분 전에 파라멜 고지 북서쪽의 예정 위치에 도착해 정숙 상태로 들어갔고, 지금까지 그대로 기다리고 있었다.
비바람 속에서 어둠이 서서히 깔려 내렸다.
이제 남은 것은 티폰인의 초범자 군단이 완충 평원으로 들어오기를 기다리는 일뿐이었다. 그들이 철하 기사단이든 흑강 기사단이든, 집단 돌격 태세에 들어가는 순간 방호막을 펼칠 겨를도, 철왕좌의 주포 포격을 막을 겨를도 없을 터였다. 사문의 요새급 주포 폭격에 더해 장풍 요새가 현재 갖춘 경형·중형 마도포의 화력까지 합쳐진다면, 어떤 군단이라도 돌격 도중에 쓰러질 수밖에 없었다.
»안타깝군요, 이 비 때문에 우리 정찰까지 영향을 받았습니다,« 한 장교가 옆에서 탄식했다. »장갑 그리핀을 이런 날씨엔 띄울 수 없으니, 그렇지 않았다면 티폰인의 동향을 더 또렷하게 파악할 수 있었을 텐데요.«
»티폰인이 우리보다 더 큰 영향을 받고 있어. 우리에겐 적어도 장풍 방어선의 초소가 있지만, 그들에겐 띄울 수 없는 그리핀밖에 없지,« 필립이 말했다. »장풍 요새의 신호를 참을성 있게 기다려. 쓸데없는 생각은 말고.«
그렇게 말하기는 했지만, 필립은 부하의 탄식을 듣고 나서 문득 마음이 조금 흔들리는 것을 느꼈다.
장갑 그리핀은 전통 병종과 마도 장비 사이의 절충안이었으나, 그리핀 자체의 한계가 이미 이 절충안의 한계를 미리 정해 놓은 셈이었다. 성령 평원의 전쟁은 공중 전력의 막대한 역할을 이미 증명했고, 들리는 바로는 지금 마도 기술 연구소 쪽에서 현대 기술에 완전히 기반을 둔 비행체를 계속 연구하고 있다고 했다…… 그 비행체가 실험실을 벗어나려면 얼마나 더 걸릴지 알 수 없었다……
동랑보 서부의 삼각 평원 위에서, 저 멀리 솟아오른 마법 광염이 비에 젖은 기사들의 갑옷과 무기를 비추었다. 빛이 차츰 밝아졌다 사그라드는 변화 속에서 철하 기사단의 단장 모그로크 백작이 말 위로 올라탔고, 갑옷이 부딪히는 소리가 이 침묵한 기사단 안에서 유일한 소리였다.
먼 하늘가의 마법 광염이 구름층 사이로 번져 가는 것을 조용히 바라보며, 모그로크 백작이 천천히 손에 든 장검을 들어 올렸다. 호령 소리가 기사단 전체에 울려 퍼졌다. »전원, 제삼 대형! 천천히 속도를 올려, 전진!«
기사단 전체에서 아무도 소리를 내지 않았지만, 모든 기사와 그들이 탄 전마가 동시에 명령에 응했다. 말발굽이 대지를 짓밟는 우르릉거리는 소리와 함께 수천 명의 기사가 이룬 방진이 걸음을 떼어 앞으로 나아가기 시작했다.
어둡고 침침한 하늘빛 아래, 침묵한 기사들은 가지런히 늘어선 육천 구의 조각상처럼 한 방향을 따라 서서히 가속했다. 정련된 강철에 마법 부여를 새겨 만든 갑옷이 빗장막 속에서 깊고 어두운 광택을 띠었고, 먹빛처럼 음침했다. 오직 번개가 하늘을 갈라놓을 때에만 흙과 물웅덩이와는 다른 반사광이 이 살과 피를 감싼 강철 위에서 일렁였으니, 마치 철의 강물이 흐르는 듯 고요하고 장엄했다.
기사단 전체가 가속함에 따라 어디에나 편재해 있던 마력의 흐름이 갑자기 빨라졌다. 거대한 에너지가 어릴 적부터 함께 훈련받고 교육받고 생활해 온 이 수천 명의 기사들에 의해 이끌리며, 조금씩 진형 위에서 흐릿한 고에너지 구름 덩어리로 응집되어 갔다. 그 구름 덩어리의 앞단은 아득히 장풍 요새를 향해 있었다.
기사단 후방에서 제2부대도 앞으로 움직이기 시작했다. 이들은 금속 갑옷을 전혀 걸치지 않은 군대였으나, 저마다의 눈동자에서 번뜩이는 마법의 영광은 누구도 전장에서 그들의 역할을 가볍게 여기지 못하게 했다. 이 부대는 모두 청흑색 단포를 걸치고 허리에 마법사 단검과 양산형 마전을 찼으며, 손에는 오크나무 단장을 쥐고 있었다. 검은 깃발 몇 면이 그 진형 위에서 비바람을 맞으며 쉬지 않고 펄럭였다.
파린동보 백작이 번성 법포를 걸친 채 손에 든 법장을 높이 치켜들었다. »흑기 마도사단, 전진!«
전장에서 느리게 움직인다는 많은 이들의 인상과 달리, 티폰 제국의 전투 마법사들 역시 상당한 수준의 기마술 훈련을 받아야 했다. 그 밖에도 호신 검술과 일정한 체력 훈련도 있었다. 이는 병사화된 전투 마법사들이 흔히 한 가지에서 세 가지 정도의 제한된 작전 주문만을 익히기 때문이었으며, 추가 훈련은 그들이 전장에서 제 역할을 해내기 위한 필수 보장이었다.
이러한 훈련을 바탕으로 기마술이 뛰어난 마법사단은 기사단과 완전히 함께 행동할 수 있었고, 기사단이 돌격을 개시하지 않는 한 마법사단은 시종일관 기사단과 보조를 맞춰 작전하며 끊이지 않는 원거리 지원을 펼쳤다.
안루오는 철하 기사단의 동향을 볼 수 없었으나, 신호가 올라간 뒤로 철하 기사단과 흑기 마법사단이 필시 출발했으리라는 것을 알고 있었다.
장풍 요새의 세실인들은 어쩌면 이미 제국의 진군 정보를 접수했을 터였다. 그러나 그들은 곧 닥쳐올 군단급 법술 타격에 어떻게 대응할 준비를 하고 있을까?
한때 강철처럼 견고하던 동부 변경 군단은 이제 없었다. 교활한 셀라스로렌은 성령 평원의 전장에서 실종되었다고 했으며, 아직 발판도 굳히지 못한 세실 병사 몇몇만으로는 장풍 요새를 지켜낼 수 없음이 분명했다…… 만약 그들이 지켜낼 수 있었다면, 애초에 요새 주위에 이렇게 많은 가짜 진지를 설치해 눈가림을 할 필요도 없었을 터였다.
안루오가 손을 휘저어 주위의 빗줄기를 쓸어내며, 자신의 휘하 고문관이 세실 진지의 이상을 제때에 발견해 준 것을 진심으로 다행스러워했다. 그렇지 않았다면 제국의 장병들은 아직도 그 허장성세의 속임수에 속아 넘어간 채였을 테고, 제국 또한 안수…… 세실의 문을 단번에 열 수 있는 최고의 기회를 놓쳤을 터였다……
그러나 그렇게 감탄하던 찰나, 문득 솟구쳐 오른 의문 하나가 이 젊은 늑대 장군의 미간을 찌푸리게 했다.
허위의 진지로는 진정으로 변방을 지켜낼 수 없었다. 이렇게 단순한 이치를 자신이 알 수 있다면, 세실인들도 틀림없이 알 수 있을 터였다.
그들이 이런 가짜 진지를 만들어 낸 것은 분명 티폰을 막기 위해서가 아니라 시간을 끌기 위해서였다……
시간을 끈다는 것은, 충분히 세실인들에게 정말로 원군이 있다는 뜻일 수 있었다. 그들이 진짜로 텅 빈 것이 아니라, 원군이 국경에 도착하려면 시간이 필요하다는 뜻이었다.
장풍 요새가 처음으로 이상하게 '증병'한 때로부터 지금까지 이미 오랜 시간이 흘렀다. 그렇다면…… 세실인들은 어쩌면 이미 충분히 시간을 벌어 두었고, 자신이 그들의 첫 번째 허상 하나를 꿰뚫어 본 지금…… 그 뒤에 숨겨진 것이 또 다른 허상은 아닐까?!