제694장 우연과 필연
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
찬바람이 한층 더 매서워졌다. 바람에 휘감긴 깃발이 금속 깃대를 사정없이 때리며 천둥 같은 울음을 연달아 뿜어냈고, 요새의 병사들은 긴급 집결 명령에 따라 신속히 동원되어 성벽과 초소, 벙커 등 곳곳의 전투 위치로 달려갔다. 짙은 남색 짧은 망토를 두른 기사 한 명이 좁은 제비꼬리 깃발을 드리운 장창을 높이 치켜들고 구령을 외치며 성벽 전체를 내달렸고, 점점 어두워지는 하늘 아래 기사 갑옷 틈새의 룬 문자가 성벽 위로 한 줄기 유광을 그어 놓았다.
마기는 성벽에서 시선을 거두어 오랫동안 자신을 따라온 부관을 돌아보았다. »페인, 저 티폰인들이 파라멜 고지까지 오는 데 얼마나 걸리나?«
»두 시간 안입니다,« 부관이 곧바로 대답했다. »그전에 비가 내리지 않는다면요.«
»두 시간……« 마기가 눈썹을 찌푸렸다. »정찰병들이 그 기사단의 구체적인 기호와 규모를 확인했나?«
»구름층과 적의 그리핀 기사의 방해로 시계가 매우 나빠서 상대가 대체 몇 명인지 판단할 수 없었습니다. 다만 철하 기사단이나 흑강 기사단은 아니라는 것은 확실합니다.«
»철하 기사단도 흑강 기사단도 아니라?« 마기가 잠시 멍해졌다가 얼굴에 이내 사색하는 기색이 떠올랐다.
부관이 다소 의아한 표정을 지었다. »예, 장군님께서 뭔가 떠오르신 겁니까?«
»……상대는 아직 마지막 한 가닥의 신중함을 간직하고 있어서 동랑 군단의 정규 부대를 내보낸 거야…… 어쩌면 이것이 오히려 우리에게 기회가 될지도 모르지.« 마기가 바깥 날씨를 한 번 쳐다보았다. 그의 표정은 엄숙했고 생각은 빠르게 돌아갔다.
»그들은 우선 정규 기사단으로 진지 상황을 정찰하고, 철하 기사단이나 흑강 기사단은 평원 지역에서 대기하려는 모양이야…… 그 두 기사단은 군단급 돌격 전기를 지니고 있어서, 일단 평원에서 충분한 힘을 축적하면 단시간에 도시급 방호막을 파괴할 수 있지…… 장풍 요새의 대형 방호막이라면 막아낼 수야 있겠지만, 버텨내기 상당히 힘들 거야.
»적 지휘관이 우리 방어선에 병사가 충분하지 않다고 판단한다면, 장풍 요새에도 수비병이 충분치 않다는 것을 곧 알아채겠지. 그때가 되면 철하 기사단이 돌격을 개시할 거고, 장풍 요새의 대형 방호막을 한 번에 무너뜨리지 못하더라도 우리에게 치명타를 입히기에는 충분할 거야. 더 중요한 것은 그 후에 그들이 장풍 요새의 근접 범위 안으로 들어선다는 점이야. 그러면 철왕좌는 포격 지원을 해 줄 수 없어.
»무척 신중하고 전술에는 조금의 흠도 없어. 하지만 치명적인 시간차가 하나 생겨나지……
»철왕좌-제로는 지금 어디에 있나?!«
부관이 잠깐 생각하더니 말했다. »마지막 통신 때 카론 계곡으로 진입하고 있었습니다.«
»속도를 더 낼 수 있나?«
부관이 눈썹을 찌푸렸다. »동력 척추에 큰 부담이 갈 수 있습니다…… 이후에 어느 정도 조정과 수리가 필요할 겁니다.«
»상관없네. 그 후 한동안은 파라멜 고지에 편안히 세워 둘 수 있을 테니, 지난번처럼 성난 신명을 이끌고 평원을 가로지르지 않아도 되네. 마도 기술자들이 천천히 수리할 시간이 있을 거야.« 마기가 재빨리 말을 이었다. »필립 장군에게 전문을 보내, 속도를 좀 더 내 달라고 청하게…… 철왕좌가 제때 도착하기만 하면 티폰인들은 두려울 것이 없네.«
»알겠습니다, 장군님!« 부관이 큰 소리로 명을 받았다.
마기가 깊게 숨을 들이쉬었다. 가을비가 내리려는 듯한 찬바람이 창문을 뚫고 방 안으로 불어들었고, 축축한 흙내를 머금은 그 바람 속에서 그는 조용히 혼잣말을 중얼거렸다. »비가 와라……«
비가 이제 곧 쏟아질 것 같았다. 그러나 아직 구름에게 붙들려 있는 듯도 했다. 철왕좌의 깊고도 검은 장갑 차체가 축축한 공기를 갈라내며 바람 속에서 동부 변경의 마지막 성 경계선을 넘어섰고, 궤도 양옆의 나무와 돌들이 차창 밖으로 빠르게 뒷걸음질했다. 그리고 찬바람과 함께 도착한 것은 장풍 요새에서 온 긴급 통신이었다.
»티폰인들이 이미 진군을 시작했습니다. 장풍 요새의 정세가 위급합니다.«
필립이 성큼성큼 철왕좌의 중앙 제어대로 걸어가 주동력 척추를 조작하는 기술 병사를 불렀다. »속도를 더 높일 수 있나?«
»이미 최고 속도입니다, 장군님.« 기술 병사가 큰 소리로 대답했다. »동력 척추가 만재 상태이고, 모든 척력 유닛이 이미 활성화되었습니다.«
»한 번 더 빨라져야 하네,« 필립이 가라앉은 목소리로 말했다. »그대에게 주동력 척추의 과부하를 허가하겠네. 그리고 방호막의 에너지를 전부 추진 유닛으로 돌려라.«
하나의 전환점이 다가오고 있었다. 필립은 그것이 나타나고 있음을 어렴풋이 감지했다.
그 전환점이란, 티폰인의 군단급 돌격과 철왕좌의 포격 중 어느 쪽이 먼저 전선에 도달하는가였다.
이 시대에 통상적인 요새 공방전에서 전쟁은 길고도 느렸다. 전통적인 군대는 흔히 오랜 세월의 포위를 거쳐야 비로소 한 요새의 존망과 귀속을 결정할 수 있었고, 이는 구 안수 왕국 내부의 거의 모든 귀족 전쟁에서 상례였다. 그러나 동부 변경에서 요새를 지키던 노병들은 티폰의 초범자 군단이 이미 이런 전쟁 규칙을 바꾸어 놓았다고 일러주었다.
티폰인들은 초범자를 직업화된 병사로 여겼고, 심지어 기초적인 재능이 있는 아동들을 여섯 살부터 양성하기 시작했다. 이렇게 양산된 초범자들은 재능이 매우 형편없어서 전통적인 마법사의 눈에는 견습생 자격에도 미치지 못할 자들이었지만, 티폰인들은 그들을 한데 모아 십수 년을 하루같이 그 한두 가지 능력만 익히게 했고, 마침내 특수한 초범자 군단을 훈련해 냈다. 그 병사들은 아마 한 가지 기술, 기사 돌격이나 번개 화살 한 발밖에 모를지 모르지만, 그들이 천하무수하게 집결하면 ‘군단급 법술’이라 불리는 무시무시한 힘이 탄생했다.
초범자의 쓸데없는 ‘자존심’과 구식 ‘정통 학파’의 속박을 내던진 뒤, 이 전쟁을 위해 태어난 직업 병사 혹은 전투 마법사들은 전장에서 세실 마도 병단 못지않은 힘을 발휘할 수 있었다. 그들은 대군단으로 집결하여 힘을 축적하기만 하면 단시간에 요새 공방전의 승패를 결정지을 수 있었다.
티폰인의 이 핵심 개혁은 십여 년간 시행되었고, 양산 초범자의 성장 주기를 감안하면 몇몇 정예 기사단과 마법사단은 최근 몇 년에 이르러서야 최종 편성이 완료되었다. 몇 해 전의 첫 접촉에서 당시 동부 변경 병단은 하마터면 큰 손실을 입을 뻔했다. 티폰인들이 군단급 법술을 아직 능숙하게 다루지 못한 데다 당시 셀라스로렌 공작이 재빨리 대응한 덕분이 아니었다면, 장풍 요새는 진작 함락되었을 것이다.
그러나 당시 안수 왕국은 여전히 노래와 춤의 태평성대에 빠져 있었고, 거짓되고 문드러진 평화의 환상 속에 잠겨 있었다. 그들은 온 시대만큼이나 뒤처져 있었으나, 동부 변경의 위기는 그들을 깨우지 못했고 남부 변경의 포성도 그들을 일깨우지 못했다.
지금 티폰인들은 이미 그들의 초범자 군단을 다시 집결시켰고, 그해 교전에서 드러난 약점과 결함은 이미 메워졌을 터였다. 그러나 옛 안수 왕국도 이미 탈바꿈하여 새로 태어난 제국 군단은 어쩌면 미숙할지 몰라도, 시간만 제때 맞는다면 장풍 요새는 버텨낼 수 있었다.
장풍 요새가 먼저 티폰인의 군단급 법술 공격에 전투력을 잃는다면, 철왕좌는 파라멜 고지에 도착하더라도 홀로 버텨낼 수 없을 것이고, 철왕좌가 먼저 포격 위치에 도착한다면 아직 준비를 마치지 못한 티폰 초범자 군단은 치명타를 입을 터였다.
두 나라가 이토록 오래 얽혀 온 끝에, 전환점은 앞으로의 몇 시간 안으로 압축되어 있었다.
기술 병사가 손을 제어대 아래의 숨겨진 장치로 뻗었다. 열쇠를 돌리자 제어대 위에서 원래 잠겨 있던 덮개판 하나가 ‘딸깍’ 소리를 내며 튀어 올랐다.
덮개판 아래 홈에는 눈에 확 띄는 커다란 빨간 버튼이 나타났다. 버튼에는 몇 개의 글자만 새겨져 있었다. 전 시스템 과부하.
빨간 버튼이 힘껏 눌렸다. 극히 짧은 지연 후, 열차 전체가 순간적으로 진동했고 모든 기계 장치가 낮고 깊은 포효를 내뿜었으며, 모든 마력 유닛의 웅웅거림이 우렁차고도 높게 울려 퍼졌다.