제694장 우연과 필연
새벽의 칼날 · 2 / 2 페이지
철왕좌 양측 하부의 장갑판이 기계 구조에 밀려一道道 틈을 벌렸고, 어둑한 붉은 빛이 그 틈새로 떠올랐다. 동력 척추의 과부하로 생긴 열기가 열차 주변의 공기를 일그러뜨렸고, 긴급 냉각용 예비수가 동력 척추와 기계 장치 사이의 도랑으로 주입되었다. 대량의 열기가 휘파람처럼 내뿜으며 궤도 밖으로 쏟아져 나왔고, 철왕좌-제로의 거대한 차체는 증기 속에서 다시 한번 가속하여 동부 변경 경계를 향해 내달렸다……
바람이 거세졌다. 축축하고 차가운 공기가 선도 기사의 손에 든 제비꼬리 깃발을 휘감아 올렸다. 미풍 방호막이나 기식 방호의 효과가 주위의 찬바람을 막아 주고 있음에도, 귓가에 끊임없이 울려 퍼지는 바람 소리는 여전히 사람의 마음을 초조하게 만들기에 충분했다.
안뤄가 고개를 들어 하늘을 한 번 쳐다보고, 이내 시야에 들어온 파라멜 고지를 한 번 바라본 뒤, 말없이 대열을 이끌고 계속 앞으로 나아갔다.
투구 위에서 아주 미세한 소리가 들려왔다. 그것은 어떤 가벼운 ‘두드림’과 함께였다.
안뤄가 손을 내밀었다. 물방울 하나가 손등 갑옷 표면에서 터져 흩어지는 것을 바라보던 그녀의 얼굴과 눈빛이 순식간에 어두워졌다.
»비가 오네요, 장군님.«
옆에 있던 부관이 낮은 목소리로 말했다.
»보고 있어……«
안뤄가 무거운 목소리로 말했다. 점점 더 많은 빗방울이 빗줄기로 이어져 그녀의 시야 속에서 빽빽해져 갔다.
신들이 세실인들의 편에 서려는 듯했다.
그러나 안뤄는 무표정하게 장검을 치켜들어 앞으로 내리휘둘렀다. »계속 전진!«
비는 기사단의 전진 속도를 늦출 것이다. 그들이 제국의 정예라 할지라도, 초월자들이 날씨의 영향을 상당 부분 무시할 수 있다 할지라도, 그런 ‘지체’는 존재했다. 차이는 오직 그 정도에 있을 뿐이었다.
동랑 군단 제1기사단은 빗속에서 말없이 전진했다. 모든 장병이 지휘관의 명령을 충실히 수행했고, 공중을 선회하던 그리핀 기사들은 고도를 낮추어 지상 부대에 가능한 한 유효한 시야와 경보를 제공했다. 그러나 비가 점점 거세지고 주위 빛이 점점 어두워지며 하늘의 짙은 구름 속에서 번개가 잉태되기 시작하자, 그리핀 기사들의 고도는 거듭거듭 낮아져 마침내 기사들의 머리 위 가까이에서 거의 맴돌게 되었다.
그런 행군이 또 한동안 이어졌다. 안뤄가 그 세실인들이 애초에 존재하지 않는 게 아닌가 의심하기 시작했을 무렵, 그녀는 갑자기 공중의 그리핀이 울려 퍼지는 청량하고도 매우 관통력 있는 울음을 내뿜는 것을 들었다.
저 멀리 고지 위에서 무언가가 번뜩였다.
»방어!«
안뤄가 가장 먼저 외쳤다. 그리고 거의 동시에 모든 기사가 장검을 뽑아 얼굴 앞에 세웠고, 마력이 격동하며 옅은 흰빛의光环이 하나둘 퍼져 나가 순식간에 부대 위를 뒤덮는 방어막을 형성했다. 잠시의 지연 끝에, 육안으로 포착하기 어려운 어떤 무기가 그 방어막 위에 떨어졌다.
굉음과 함께 세실인들의 무기가 강력한 폭발을 일으켰다. 몇몇 기사가 약간 소란스러워졌으나, 그 응집된 방어막은 꿈쩍도 하지 않았다.
안뤄는 장검을 움켜쥐고 호신 영기를 격동시키며 군단급 주법으로 적에 대응할 준비를 갖췄다. 그러나 정보에서 언급된 그런 연속적인 폭격은 닥쳐오지 않았다.
»방어 태세 유지, 계속 전진!«
기사단은 검을 든 채 지휘관의 명령에 따라 다시 말없이 전진했다. 그리고 잠시 후, 폭음과 날카로운 휘파람을 동반한 공격이 다시금 찾아왔다.
이번에는 안뤄와 그녀의 병사들에게 조금의 동요도 없었다. 젊은 늑대 장군의 얼굴에는 오히려 기쁨이 스쳤다.
그녀가 짚은 것이 맞았다!
기사단의 속도가 점차 빨라지기 시작했고, 세 번째 공격이 있은 뒤로 세실인들의 진지에서는 더 이상 아무런 움직임도 전해지지 않았다.
안뤄가 선두에 서서 부대 전체를 이끌고 소달구지 속도로 목표 진지까지의 마지막 거리 장애를 넘어섰다. 군마들의 잇따른 울음소리와 함께, 평탄하게 다지고 보강된 그 땅이 그녀의 시야에 들어왔다.
본래 진지에 있던 세실인들은 이미 전부 철수해, 텅 빈 대지와 미처 빼가지 못한 잡동사니, 그리고 천막으로 덮인 기괴한 물건들만 남아 있었다.
»이 진지는 가짜입니다!« 부관이 외쳤다. »장군님, 판단이 맞으셨습니다!«
기사들은 서로 얼굴을 마주 보다가 이내 웅성거리기 시작했다. 누군가는 감탄과 경의를 담아 안뤄의 이름을 외치며 세실인들의 진지와 미처 빼가지 못한 물자들을 접수하러 나서려 했다. 적의 철수는 분명 매우 급박했던 듯, 소문으로만 듣던 무거운 마도 병장을 전부 가져갈 수는 없었으니 그들이 남긴 것은 티폰 제국의 귀중한 정보원이 될 터였다.
그러나 안뤄가 갑자기 손을 치켜들어 부하들의 행동을 큰 소리로 저지했다. »아직 가까이 가지 마라!«
부하들을 저지한 뒤, 여기사는 몸을 날려 말에서 내려 손에 쥔 장검을 아무렇게나 한 바퀴 돌리더니, 이내 갑자기 장검을 치켜들어 앞으로 내리휘둘렀다.
장검 표면에 눈부신 광휘가 떠올랐고, 휘두름과 함께 강력한 충격파로 화하여 멀리 쌓여 있는 잡동사니 더미를 쓸어갔다.
귀청이 터질 듯한 폭발이 즉시 그 잡동사니들을 중심으로 주위의 참호와 천막 덮개를 따라 터져 나왔다.
안뤄는 세실인들의 마도 장비가 얼마나 많은 종류와 얼마나 많은 형식을 지녔는지 알지 못했다.
그러나 전장의 마법 함정을 경계하는 것은 모든 군인이 갖추어야 할 자질이었다.
안뤄와 부관이 일으킨 호신 영기가 사방으로 흩어져 떨어지는 폭발 파편을 일부 막아냈고, 근처의 기사들은 조금씩 반 걸음 물러섰다. 누군가의 얼굴에는 부끄러운 기색이 떠올랐다. 안뤄는 그들을 한 번 바라보고는 고개를 저었다. »적을 얕보지 마라. 비록 너희가 술자리에서 매번 그들을 조롱하며 허풍을 떨더라도.«
그 말을 마치고, 그녀는 아무렇게나 장검을 흔들어 털며 곁의 종군 법사에게 고개를 끄덕였다. »철하 기사단에 신호를 보내라. 세실인들이 벌인 이 소동은 이제 끝내야 할 때다.«