第694章 偶然と必然
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
将士たちは皆、指揮官の命令を忠実に実行し、空中を旋回するグリフォン騎士たちは高度を下げ、地上部隊に可能な限り有効な視界と警戒を提供していた。しかし雨脚が強まるにつれ周囲の光はさらに薄暗くなり、空の厚い雲の中に稲光が兆し始めると、グリフォン騎士たちの高度は幾度となく下げられ、最後には騎士たちの頭上すぐ近くを旋回するまでになっていた。
その行軍はさらにしばらく続いた。安珞が、あのセシル人たちなど本当は存在しないのではないかと疑い始めたころ、彼女は突然、空中のグリフォンが甲高くよく通る鳴き声を上げるのを耳にした。
遠くの高台で、光が一瞬きらめいた。
「防御！」
安珞は真っ先に叫んだ。それとほぼ同時に、すべての騎士が長剣を抜いて眼前に立て、魔力が激しく揺らぎ、淡白色の光環が幾重にも広がって、またたく間に隊伍の上空を覆う盾となった。わずかな遅延ののち、肉眼では捉えがたい何らかの兵器が、その盾の上に降り注いだ。
轟音とともに、セシル人の兵器は激しい爆発を引き起こした。騎士の何人かがわずかにざわめいたが、あの凝実とした盾は微動だにしなかった。
安珞は長剣を握りしめ、護身の霊気を激しく揺らめかせ、軍団級の術で敵を迎え撃つ準備を整えた。だが、情報にあったような絶え間ない砲撃は、いつまでたっても訪れなかった。
「防御の構えを維持、前進を続けよ！」
騎士団は剣を手にしたまま、指揮官の命令に従って黙々と前進を続けた。そしてしばらくして、あの爆音と鋭い唸りを伴う攻撃が、再びやってきた。
今度は、安珞と彼女の兵たちに一片の動揺もなかった。若き狼将軍の胸には、むしろ喜びが湧き上がった。
読みが当たったのだ！
騎士団の速度はしだいに速まり、そして三度目の攻撃ののち、セシル人の陣地からは二度と物音が聞こえなくなった。
安珞は馬首を先頭に進め、隊伍全体を率いて小走りの速度で目的の陣地までの最後の距離を越えた。軍馬のいななきが幾度となく響く中、平らに整地され補強されたその土地が、彼女の視界に現れた。
もともと陣地にいたセシル人はすでに全員撤退しており、ただ空っぽの台地と、置き去りにされた雑多な品々、そして苫布に覆われた奇妙な形の物々が残されているだけだった。
「この陣地は偽物です！」副官が叫んだ。「将軍、ご判断が的中しました！」
騎士たちは互いに顔を見合わせ、やがてどっと沸き立った。称賛と敬意を込めて安珞の名を叫び始める者もあり、セシル人の陣地と、撤退しきれなかった物資を接収しようと足を進める者もあった。敵の撤退は明らかに慌ただしかった。噂のあの重い魔導武装をすべて持ち去れるはずもなく、ここに残されたものは、提豊（ティフォン）帝国にとって貴重な情報源となるはずだった。
だが安珞は突然手を掲げ、部下たちの行動を大声で制した。「近づくな！」
部下を制したのち、女騎士は鞍を越えて馬を降り、手にした長剣を軽くひと回しさせ、つづいて突然その長剣を掲げて前方へ振り抜いた。
長剣の表面にまばゆい輝きが浮かび、振り抜く動作とともに強力な衝撃波となって、遠くの雑多な品の山を薙ぎ払った。
耳をつんざく爆発が、その品々を中心として、周囲の壕や苫布の覆いの下へとたちまち広がっていった。
セシル人の魔導装備にどれほどの種類があり、どれほどの型があるのか、安珞には分からない。
だが戦場の魔法の罠に警戒することは、すべての軍人が身につけていなければならない資質である。
安珞と副官が放った護身の霊気が、四散する爆発の破片をいくらか防いだ。近くの騎士たちは半歩ほど後ずさりし、顔に羞愧の色を浮かべる者もあった。安珞はただ彼らを一瞥すると、かぶりを振った。「敵を決して侮るな。たとえお前たちが酒を飲んで自慢話をするたびに、彼らを嘲笑っているとしてもだ。」
そう言い終えると、彼女は長剣をひと振りして、そばにいる従軍魔導師に頷いてみせた。「鉄河（ティエホー）騎士団に合図を送れ。セシル人が仕掛けたこの茶番は、そろそろ終わりにすべきだ」