第693章 転換点
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
空は厚い雲に覆われ、湿った土の匂いを帯びた風が北側の山脈の方角からごうごうと吹きつけてくる。秋に色褪せた落ち葉や草の綿毛が風に巻き上げられ、渦を巻いて列車の清潔な車窓を叩いていた。フィリップは鉄の玉座の戦術区画指揮所の中に立ち、車窓の外を絶えず後方へと流れ去っていく荒原と林を眺めていた。その眼差しは静かに澄んでいる。
時は人を成熟させる。ましてその時が戦場で費やされたものであれば、いかに青かった者も沈着な戦将へと鍛え上げられる。かつて若く鋭かったセシルの騎士は、いまや帝国陸軍の最高指揮官となっていた。どっしりとした頼もしさ、それがこの若者が今得た最大のものだ。彼は静かにそこに立ち、四年前と比べると、その鋒（きっさき）はずいぶん内に収まったように見える。
技術者たちは鉄の玉座の制御盤の前で忙しく立ち働き、この巨大な戦争機械の運転を制御する一方で、前線や後方と常に途切れることのない連絡を取り続けている。一人の技術軍曹が近くの機器からいくつかの数値を書き写し、フィリップのそばへ来た。「将軍、先導の工務列車から報告です。軌道は閉塞され、臨時停車場も準備できました。鉄の玉座は全速前進できます」
フィリップは頷いた。「全速前進——長風要塞のほうに何か新しい動きは？」
「ティフォン人に目立った動きはありません。マーキー将軍が引き続き警戒に当たっています」
フィリップは「うむ」とだけ応じ、それ以上は何も言わなかった。
彼は思いもしなかった——かつて磐石要塞で伝統的な騎士道精神を掲げて魔導戦艦に突撃を敢行した、いかにも古風で頑固なマーキー騎士が、思いもよらぬ一連の計略で国境のティフォン人を怯ませるとは。あの石頭のような古参の騎士も、天と地がひっくり返る時代を前にして、ついに機知と小賢しさを学んだのだ——彼は長風要塞の一連の行動の細部までは把握していないが、いま伝わってくる情報だけからでも、あのマーキー将軍が何をしたのかは容易に察しがついた。
だが、そうした手段で国境を長く保つことはできはしない。本当にティフォン人を食い止めようと思うなら、やはり鉄の玉座のような「移動要塞」に頼るしかない。
陸軍の最高指揮官として、フィリップはいま、修復なった鉄の玉座に乗って長風要塞へと向かう一隊を自ら率いるよう命じられていた。すでに道のりは半分を過ぎている。
この列車の速度に、いまや開通した鉄道線を合わせれば、目的地までそう時間はかからない。
遠くの空はいっそう陰りを増していた。雲が垂れ込める方角は東部の国境線である。予想される大雨がもうそこまで育っている。ドルイドたちの推測によれば、降雨域は長風防衛線の全域を覆うという。
だが、それは鉄の玉座には何の影響もない——新鋭の機動要塞たるこの装甲列車は、陸上の大半の風雨など意に介さないのだ。
……
冷たい風が冬狼堡の高い塔楼の外壁に吹きつけ、黒い旗を激しくはためかせている。任務に就く騎士たちは職責を果たして立ち番を務め、多くの者の視線は思わず長風要塞の方角へと向かう。だが、そのすべての視線は結局、遠望に終わるしかなかった。
帝都からの縮小命令が下されてからすでに数日が経つ。帝国騎士団も魔法師団も命令に従い、冬狼堡の東側にある駐屯地に留まっている。にらみ合いの空気は依然として張り詰めているが、経験豊富な古参兵たちはすでに情勢を見切っていた——この戦は、どうやら始まりそうにない、と。
外壁の哨塔の上で、一人の哨兵魔法師が鷹の目の術を解き、長期の監視任務でいささか疲れた精神をほぐしていた。別の哨兵魔法師が折よく交代し、鷹の目の術のルーンがふたたび哨塔の上空の空気の中に浮かび上がる。交代を外れた魔法師は目を揉みながら、どこか鬱屈した声でつぶやいた。「せっかく軍団級の水晶陣列まで持ち込まれたってのに、それなのに戦わないなんて……」
「これも命令だ。上には上の考えがある」と、傍らで精気を養っていた戦闘魔法師が目を開け、無表情に言った。「それに、あの陣地を見なかったのか？ セシル人ときたら明らかに準備万端じゃないか——奴ら穴を掘りまくっているんだぞ、お前は自分からそこへ飛び込みたいのか？」
「……はあ……上のお偉方が考えることなんざ、俺たち兵隊がとやかく言うもんじゃない」哨兵魔法師は首を振った。冷たい風が吹いてきて、彼は思わず首をすくめる。「ひゅっ……ほんとに秋だな、ますます冷えてきた」
「ああ……秋だな」戦闘魔法師は立ち上がって指を鳴らし、そよ風の盾を召喚して哨塔の頂を覆わせた。それから城堡の本館の方角をちらりと見下ろす。「アンルオ将軍が月末までに撤退を命じてくれれば、俺たちは帰って安霊祭に間に合うんだがな」
一枚の落ち葉が哨兵たちの視界を横切り、風に舞いながら堡塁の内壁へと落ち、要塞指揮官の窓辺に舞い降りた。
アンルオの灰白色の長い髪が秋風に巻き上げられる。若き狼将軍は手を上げ、顔にかかった灰髪をかき上げた。髪の間からのぞくその眼差しには、一抹の悔しさと陰鬱さが宿っていた。
副官が彼女の前に立ち、うつむいて念を押す。「将軍、陛下の命令が下されてからすでに数日が経ちます。鉄河騎士団を冬狼堡の防衛線にいつまでも留めておくわけにはまいりません——せめて東の駐屯地へ戻るよう命じるべきです。さもなければ、国内の貴族議会がこの件で将軍を責めることになりましょう……」
「議会の連中は国境の情勢がどれほど切迫しているか、永遠に分かりはしない」アンルオはいらだたしげに立ち上がり、副官の言葉を遮った。「それに、私はまだ何かがおかしいと感じている……すべてが当たり前すぎる。環が環へと続き、論理の上では何の問題もない。だが、直感が警鐘を鳴らしているのよ……」
軍団指揮官として、アンルオは「直感」などという理由で問題を説明すべきではないと分かっていた——もし自分が占星術師や霊媒師なら、そう言っても大した問題にはならないだろう。だが、彼女は超凡騎士であり、最も保つべきものは理性と慎重さだった。しかし、あのセシル人たちが防衛線に増兵して以来、国境がにらみ合いと圧力の状態に陥って以来、ますます強まる苛立ちが彼女の情緒を蝕んでいた。そして今や帝都から防衛線縮小、鉄河騎士団撤収の命令が届き、その直感に由来する警鐘はいっそう彼女を落ち着かなくさせていた。
まるで冥冥のうちに、ある声が絶えず告げているかのようだった——自分は歴史を変えうる重大な一点を、いま取り逃がそうとしている、と。
副官は自分の長官がいつもと違う様子を見せているのを眺め、しばしの沈黙と考量ののち、この一貫して沈着な騎士は言った。「将軍、最近の長風要塞の増兵記録と、彼らの陣地構築の状況をもう一度ご覧になってはいかがでしょうか？」
アンルオはしばし黙り込み、それから突然頷いた。「記録を持ってきなさい——それから、ここしばらくのセシル人の大商隊がいくつかの交易鎮で行った買い付けの記録も」
「はっ、将……」副官が頷いた。だが、彼の言葉が半分まで来たところで、房門の外から突然、慌ただしい足音と何やら騒ぐ声が聞こえてきた。やや甲高い声が廊下で腹一杯に叫んでいる。「アンルオ将軍にお目通り願います！ 万分の急を要します！ 万分の急を要します！」
「何者だ？」アンルオは顔を上げ、声高に言った。「通せ」
衛兵が房門を開けた。学士の短袍をまとい、手に紙の束を握り、身に帝国の徽記を佩いた中年の男が、よろめきながら駆け込んできた。どうやら無理に押し通ってきた際に兵士ともみ合いになったらしく、いかにもみすぼらしい姿だったが、それでもアンルオの前でその紙の束を振りかざすとき、彼の声はなおも朗々と響いた。「将軍！ セシル人の防衛線に問題があります！ 我々は騙されたかもしれません！」
アンルオは二度見してはじめて、これが冬狼堡の顧問学者の一人だと気づいた——軍制改革ののち、羅硯大帝は軍の中に「顧問学者」という特殊な団体を設けた。この、皇家顧問団を思わせる者たちは、たいてい戦場の経験と学識を併せ持つ戦闘魔法師や祭司であり、一般の兵士や武将よりも思索に長け、純粋な文官よりも戦場に詳しい。彼らは自らの経験と謀略をもって各種の情報を分析し、参考や建議という形で軍の最高統帥に意見を提出する。現代ティフォン軍団において、きわめて重要な人員である。
古風な騎士の統帥の中には、こうした常に小言を言いたてる顧問連中をあまり好まない者も少なくない。だが、アンルオはかねてより顧問学者の意見を重んじており、顧問学者集団に対するいくつかの改善案まで検討して、皇帝陛下に提出したうえで、これらの顧問が軍の中でより積極的な役割を果たせるようにしようと考えたこともあった。いま、顧問学者がこれほど慌ただしく自分のもとを訪ねてくるのを見て、彼女の表情はたちまち厳しくなった。「先生、何があったのです？」
「将軍、セシル人の防衛線に問題があります。彼らは……ごほっ、彼らは時間稼ぎをしているのかもしれません」中年の男は許しを得るとすぐアンルオの前に進み出、手にした紙を机の上に広げた——それはなんと、一枚一枚の明細書だった。「ご覧ください、これは彼らの増兵記録、こちらは陣地増築の状況、そしてこちらは彼らの物資——我々が情報手段によって側面から収集し、推測した物資流通のデータです。ご覧ください、この数字をご覧ください！」
「ごく普通に見えるが」アンルオはしばらくじっと見つめ、眉を固く寄せた。「だが……何かがおかしいと感じる」
「もちろんおかしいですとも！ この数字そのものには問題はありません、しかしその変化に問題があるのです！