第693章 転換点
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
」中年の男は声を張り上げた。「あまりに平穏すぎる、変化にあまりに規則性がありすぎる。兵士の増加と物資の流通、それぞれに一本の線を引けば、その二本の線はほとんど直線になる。しかも特に物資の面では——この方面の情報は最も集めにくく、最も集めにくい情報が正確であるはずがない。もしそれが正確で、しかも規則性を帯びているのなら、それは必ず偽物で、相手が我々にわざと見せているものなのです！」
一道の光が脳裏をよぎり、アンルオはようやく、自分の漠然とした不安がどこから来るのかに気づいた。
「愚かだわ……私はなんて愚かなの……」
若き狼将軍は低くつぶやいた。その脳裏に、ふと父がかつて自分に語った一言がよみがえった。
最も狡賢い敵とは、己の秘密をすべて隠して見せない者ではない。何もかもを見せる者だ——お前はそのうちどれが真で、どれが偽かを見抜けない。
彼女ははっと立ち上がり、早口に言った。「冬狼第一騎士団、軽装で出発、パラメル高地へ進め——私が自ら率いる。鉄河騎士団には平原三角区に集結するよう命じよ。黒旗魔法師団は待機。すべての軍団級魔力水晶を予熱し、出撃準備を整えよ！」
副官が声高に応じた。「はっ！」
彼は将軍に万一の判断違いがあったらどうするのかとは訊かなかった——狼将軍として、温德尔家の後継者として、この若く見える女性は命令を下したときにはすでにあらゆる結果を想定していた。もし今回の判断が本当に誤っていたなら……彼女はきっと全力を尽くして第一騎士団を撤退させ、そのうえで自らすべての責任を負うに違いない。
彼はまた、将軍のこの「皇帝の命令に背く」行為が妥当かどうかを疑いもしなかった——冬狼軍団が設立されたその日から、「狼将軍」には一定の前線決断権が与えられている。緊急事態が発生し、本国と連絡を取る間もないとき、狼将軍にはこの権限をもって決断を下す資格があるのだ。
そして、それによってセシル人が怒りを買うのか、それによって「大義」の名目を見出されるのか、それによって帝国が圧力をかけられるのか——副官はそこまで考えなかった。
帝国はすべてのティフォン軍人の後ろ盾であり、軍人は前線へ送られるのは戦うためであって、養老のために送られるのではない。
精鋭装備を身に着け、構成員のほぼ三分の一が超凡人で占められた騎士団が速やかに組織され、いよいよ陰りを深める空の下、いよいよ冷え込む秋風の中を冬狼堡から発ち、平原南部の「曲廊」地帯に沿って迅速にパラメル高地へ向けて進発した。一方、ティフォン帝国最精鋭の騎士団の一つである鉄河騎士団は、たちどころに冬狼堡前方の三角地帯に集結し、その鋒矢はるか彼方の長風要塞を指し示した。さらに数千に及ぶ専任育成の戦闘魔法士もまた集結地点に到着し、第一騎士団からの報せが届くのを今や遅しと待ち構えていた。
蕭条たる寒風が平原を吹き渡り、風に巻き上げられた戦旗が風の中で膨らみうなる。騎士団麾下のグリフォン騎士が高空を旋回し、澄み切った鳴き声を上げている。冷たい風の哮りの中、安珞は家伝の翼付き兜を戴き、馬を駆って騎士たちの列を駆け抜け、隊伍の最も前方で長剣を抜いた。「進め！パラメル高地へ！進め！」
……
装甲グリフォンが雲の層を掠め、陰雲に身を隠してティフォン側のグリフォン斥候を巧みに迂回した。この鉄甲の猛禽の背で、防風ゴーグルをかけたセシル騎士が身を伏せ、その報せを迅速に要塞の指揮官へと送り届けた。
ティフォン側の満編制の大騎士団の一つが、突如としてパラメル高地へ向けて進軍を開始したのである。
マーキーは指揮室に立ち、眼前の地図を、そして地図に書き込まれた矢印の向かう先を、じっと睨みつけていた。
そのティフォン騎士団の指し示す方向は……偽陣地であった。
見破られたのだ——鉄の玉座が到着する前に。