새벽의 칼날 - 제696장 역사는 나아간다 - 清風書屋

»……이번에는 운명이 티폰인들의 편이었군.« 마기는 잠시 침묵한 뒤 평심하게 말했다. »정보를 종합해 폐하께 전달하게. 이후 정세가 어떻게 전개될지…… 그것은 우리가 걱정할 일이 아니네.«

»예, 장군님.«

비는 어느새 그쳐 있었다. 상쾌하면서도 쌀쌀한 가을바람이 성벽 위를 스쳐 갈 때마다, 하늘의 먹구름이 소리 없이 흩어졌다. 오후부터 밤까지 이어졌던 이 극은 비바람과 함께 막을 내렸고, 별빛이 구름 틈에서 대지로 쏟아져 내려 맑고 차가웠다.

»참으로 좋은 비였어……« 마기가 낮게 중얼거렸다. »때맞춰 내렸고, 때맞춰 그쳤군.«

……

동부 변경에서 온 정보는 즉시 성 수닐로 전달되었고, 백은성의 서재에서 고양은 자신의 세 대집정관을 소집했다.

»우리 국경은 안전해졌네, 적어도 동쪽은 말이야,« 고양이 단도직입적으로 말했다. »철왕좌가 이미 국경에 도착했고, 극적인 대결 끝에 티폰인들은 그들의 방어선으로 물러갔네.«

»이것이 상세 정보일세.« 호박의 모습이 고양 옆에서 나타났다. 그녀는 손에 복사된 문서 몇 부를 들고 있었고, 그것을 세 대집정관에게 하나씩 나누어 주었다.

빅토리아는 정보를 받아들고 먼저 급히 훑어보았다. 정보에 쓰인 언어는 매우 간결했지만, 일어난 모든 일을 설명하기에는 충분했다. 대충 훑어본 후, 이 빙설 공작은 저도 모르게 가볍게 한숨을 내쉬었다. »기회가 모든 사람을 스쳐 지나갔군.«

»그건 공평하네,« 백여법랑클린이 손에 든 인쇄지를 내려놓았다. »어찌 되었든, 티폰인들은 장풍 요새 방어선이 재건되었다는 것을 깨달았으니, 그들은 조용해질 걸세.«

고양은 고개를 저으며 일깨워 주었다. »일시적으로 조용해질 뿐이야. 산업 시대에 들어선 제국에는 ‘온건과 자제’라는 품성이 존재하지 않네. 하지만 지금은 적어도 전쟁을 할지 화친을 할지가 더 이상 그들 스스로 결정할 수 있는 문제가 아니야. 헤티, 무슨 말을 하려는 건가?«

아까부터 한마디도 하지 않았던 헤티가 고개를 들고 고양을 바라보았다. »선조님, 노리스 부장이 이미 농업부 전문가 팀을 이끌고 성령 평원 오염 구역에 들어가 그곳의 농업 재건 방안을 평가하고 있습니다. 장기적인 관점에서 볼 때, 우리는 정말로 휴식을 취하며 생기를 회복해야 합니다.«

헤티의 진지하면서도 다소 엄숙한 눈빛을 마주한 고양은 고개를 끄덕였다. »맞네, 우리는 정말로 휴식을 취하며 생기를 회복해야 해…… 특히 농업의 재건이 말이야.«

상황은 순조로워 보였다. 제국은 이미 건국되었고, 대관식은 사회 각 계층의 사기를 크게 고무시켰으며, 왕도의 질서는 회복되었고, 각지의 귀족들은 잇따라 개혁을 지지한다는 서명을 했다. 강력한 세실 전쟁 기계는 국경에서 티폰인들의 음모를 저지했고, 심지어 한때 우세를 점하기까지 했다. 이 모든 것은 마치 착각을 불러일으키는 듯했다. 급진적인 낙관론자라면 세실 제국이 이미 강대한 거인으로서 천하를 휩쓸 준비를 마쳤다고 생각할지도 모른다. 그러나 이 방 안에 있는 누구든 알고 있었다. 이러한 ‘순조로움’은 표면에 불과하다는 것을.

연이은 승리가 인심을 고무시킨 것이고, 일시적인 이익 재분배가 내부의 공허함을 가린 것이다. 표면 아래의 사실은 성령 평원 곡창 지대의 절반이 파괴되었고, 대량의 난민을 안치해야 하며, 전후의 도시와 농촌을 재건해야 한다는 것이었다……

이전의 전쟁이 이 고대의 몰락한 왕국을 불 속에서 다시 태어나게 하고, 썩은 살을 잘라낸 것이라면, 지금의 세실 제국에 필요한 것은 천하를 휩쓰는 것이 아니라, 잘려나간 썩은 살 자리에 새 살이 돋아나게 하는 것이었다.

그중에서도 식량은 가장 중요한 문제였다. 방금 완료된 긴급 통계에 따르면, 현재 세실 제국은 남부와 서부를 제외하고는 기본적으로 곳곳에서 식량이 부족했다. 전국의 비축 식량을 모두 동원하더라도 다음 수확기까지 겨우 버틸 수 있을 정도였다. 대규모 기근을 방지하기 위해 백여 공작은 이미 서쪽의 아우구레이 부족국과 접촉하여 식량 구매 문제를 협의하기 시작했다. 이러한 상황에서 제국은 반드시 휴식을 취하며 생기를 회복해야 했다.

»저도 헤티 대집정관의 의견에 찬성합니다. 하지만 문제의 핵심은 티폰 쪽이 어떤 반응을 보일 것이냐입니다,« 백여 공작은 먼저 헤티를 긍정한 뒤, 이내 눈살을 찌푸렸다. »장풍 방어선에서 일어난 ‘대결’은 이미 개전에 매우 근접했으며, 단지 실제로 군단 간의 혼전으로 번지지 않았을 뿐입니다. 모든 사람이 벼랑 끝을 한 바퀴 돌았습니다…… 이 한 바퀴는, 어떻게 해석해도 말이 되는 법이지요.«

»군사 방어 구역에 먼저 접근한 것은 그들이니, 대의명분상 티폰인들은 우위를 점하지 못합니다. 반면 우리의 약점은 그 부대를 붙잡지 못해 손에 충분한 증거가 없다는 것이지요. 이것이 현재의 국면이며, 두 나라 모두에게 증거가 불충분하다면 모든 것을 부인할 수 있습니다,« 고대가 말했다. »다른 한편으로, 개전 의지의 측면에서 볼 때, 티폰 쪽은 오늘 이후로 우리와 차분히 앉아 이야기하는 쪽을 더 선호할 것입니다…… 오늘의 티폰은 국면이 이미 예전과 다릅니다.«

헤티가 눈살을 찌푸렸다. »그들의 산업과 경제 전환 때문인가요?«

고양은 헤티를 한 번 보았고, 눈빛에 다소 칭찬이 담겨 있었다. »맞네, 그들은 새로운 ‘케이크’를 얻었어. 지금 개혁으로 손해를 본 중소 귀족들이 이익 재분배에 바빠 있지. 티폰 내부의 가장 큰 압력 중 하나가 일시적으로 완화된 거야. 그들이 다음 병목에 부딪히기 전까지는, 나연 아우구스투스도 계속 전쟁을 고집할 필요가 없네. 그가 현재 중점을 둬야 할 것은 산업과 경제 전환의 진행 과정을 잘 통제하여, 자신의 제국이 그 과정에서 통제 불능에 빠지는 것을 막는 것이지……«

»그렇다면……« 백여법랑클린이 관자놀이를 문질렀다. »폐하, 우리는 티폰에 신호를 보내야 합니다.«

»물론이지,« 고양이 일어나 헤티를 바라보았다. »즉시 패트릭에게 알려서 티폰에 새로운 주문을 넣게 하게. 그리고…… 우리는 나연 아우구스투스의 응답을 참을성 있게 기다리면 되네.«