الفصل 696 — التاريخُ يمضي إلى الأمام
نصل الفجر · صفحة 1 من 4
حين ارتفع القذيفةُ الضوئيةُ فجأةً قربَ الموقعِ الرابعِ على المرتفعات، أدركَ فيليب أن الأمرَ قد خرج عن نطاقِ السيطرة.
فساحةُ المعركةِ نسيجٌ من عددٍ لا يُحصى من المصادفاتِ والضرورات، ومن خططٍ وحوادثَ لا تُعدّ.
جنودُ العرشِ الحديدي المحترفون المدربون لم يتأخروا لحظةً في الاستجابة؛ فالمدافعُ الفرعيةُ الصغيرةُ المتمركزةُ عند قسمِ المخازنِ وقسمِ التكتيكِ وجّهت في ثوانٍ قليلةٍ أعينَها إلى الجهةِ التي انطلقت منها القذيفةُ الضوئية، ثم تلا ذلك وابلٌ من دمدمةِ المدافع؛ قذائفُ المساراتِ شقّت السماءَ بخطوطٍ خضراءَ باهتة، ثم تفجّرت فوق المرتفعات بألسنةِ لهبٍ قويةٍ أنارت البراريَ الداكنةَ المكفهرّةَ تحت المطرِ والريح. غيرَ أن الجميعَ كانوا يعلمون أن هذا الردَّ الناريَّ لا يعدو محاولةً لإنقاذِ ما يمكن إنقاذُه من نتائجِ بعدَ إخفاقِ الخطة.
أمّا القذيفةُ الضوئيةُ التي انطلقت فلم يكن بالإمكان اعتراضُها؛ ففي القبوِ الداكنِ المكفهرّ من السماء، كان ذلك الوهجُ الدمويُّ اللامعُ يضيءُ المرتفعاتِ كلَّها ويضيءُ معها رقعةً واسعةً من السهولِ المجاورة، ولا بدَّ أن القوةَ الرئيسيةَ للتيفونيين على خطِّ الريحِ الطويلةِ قد رأتها.
لم يستمرَّ القصفُ الفرعيُّ المحمومُ إلا ثلاثين ثانيةً حتى أمر فيليب بإيقافِ نيرانِ المركبةِ كلِّها؛ فهو قائدٌ لم يعد غضَّ الإهاب، ويعلم أن الفيلقَ التيفونيَّ الذي كان على مرتفعاتِ باراميل قد انتقل على الأرجح قبل أن ترتفعَ القذيفةُ الضوئية، وأن ما ستخلّفه تغطيةُ النيرانِ لن يكون سوى قلّةٍ من رجالِ الموتِ المغاوير.
بل ربما لم يكن سوى جنديِّ إشارةٍ واحدٍ شجاعٍ لا غير.
«جنرال، هل نأمرُ الغريفوناتِ بالتحليقِ قسرًا للاستطلاع؟» سأل نائبُ رئيسِ أركانِ العرشِ الحديدي بحذر، «أو نرسلُ دفعةً من فرسانِ الفولاذِ الطائرين...»
وهو يستمعُ إلى اقتراحِ مرؤوسه، تنفّس فيليب في صدرِه تنهيدةً خفية.
كان يعلم أن الوقتَ قد فات على الأرجح... فقائدُ العدوِّ رجلٌ صعبُ المراس، حذرٌ عقلاني، وربما صار لديه بالفعل قدرٌ من المعرفةِ بعتادِ سيسيلَ وأساليبِ قتالِها؛ لن يبقوا في الجوار، وكان يعلم أيضًا إلى أيِّ حدٍّ ستضعفُ قدرةُ فرسانِ الغريفون والقواتِ البريةِ على الاستطلاعِ في ظروفِ الطقسِ الحالية. في هذه اللحظة، يكون العدوُّ قد ابتعد على الأرجح عن العرشِ الحديدي، والبحثُ في منطقةِ باراميل كلِّها عن فيلقِ فرسانٍ تسلّلَ في ستارِ المطرِ ليس إلا التماسَ إبرةٍ في قاعِ البحر.
على أيِّ حال، فمقارنةً بقطارٍ مصفَّحٍ ضخمٍ يجرُّ خلفه مساراتٍ لافتة، يصعبُ العثورُ على رجالٍ يتحركون متفرقين ويستترون بالشجر.
ومع ذلك، أمر من بابِ الحذرِ بإطلاقِ فرسانِ الغريفون. غيرَ أن الغريفوناتِ رفضت التحليقَ في هذا الطقسِ العسير، وبذل الفرسانُ جهدًا كبيرًا حتى دارت مطاياها دورةً واحدةً على ارتفاعٍ منخفض، فقامت باستطلاعٍ لا يسمنُ ولا يغني من جوع، وكانت النتيجةُ كما توقّع فيليب: لم يبقَ للعدوِّ أثر.
وإذ بلغه ذلك، بقي وجه القائدِ الشاب للجيشِ على حالِه من الهدوء، والتفت إلى رئيسِ المدفعيةِ إلى جانبه آمرًا: «كلُّ المدافعِ الفرعية، وجّهوها إلى المناطقِ الرابعةِ والسادسةِ والسابعةِ ومفترقِ الطرقِ الشماليِّ الشرقي، قصفٌ حرٌّ لعشرِ دقائق.»
«حاضر، جنرال.»
دارت وحدةُ الطاقةِ السحريةِ في العرشِ الحديدي من جديد، وفي وسطِ الأزيزِ وضجيجِ الآلاتِ الدوّارة، تردّدت في عربةِ قسمِ التكتيكِ دمدمةُ المدافعِ الفرعيةِ تطلقُ النارَ بالتناوبِ في هدوءٍ عميق. وأمر فيليب بفتحِ درعِ إحدى النوافذ، وفي وسطِ الوميضِ المكفهرِّ والمطرِ والريح، حدّق ببصره إلى الأفق.
في هذه الليلة، لقي فيلقُ سيسيل السحريُّ أخطرَ عدوٍّ صادفَه حتى الآن؛ ففي ذلك الستارِ المطريِّ المكفهر، رأى فيليب خصمَ الإمبراطوريةِ الحقيقي.
وقبل اليوم، واجه فيلقُ سيسيل أعداءً شتّى: قواتُ الأرستقراطيين القدماءِ الخاصةُ تنهار من أولِ لمسة، والفرسانُ التقليديون شجعانٌ لكن زمنَهم ولّى، والفيلقُ الذي أشعلته الطوائفُ الضالةُ جبّارٌ عظيمٌ لكنه لم يلبث أن صار غبارًا تحتِ المدافع، وحتى الآلهةُ المصنوعةُ لم تكن سوى وحوشٍ قويةٍ انتهت في آخرِ الأمرِ إلى فخٍّ من صنعِ البشر...
حتى هذه الليلة، في مواجهةٍ تحت المطرِ والريح، مرّ الجميعُ بحدِّ النصل؛ مرّت الشفرتان بحلقِ الطرفين على شعرةٍ واحدة، فبين أيدي هذه المصادفاتِ والحوادثِ التي تراكمت حتى صنعت التلاقي، وبعد أن نصب فيلقُ سيسيل بفضلِ الطقسِ وتفوّقِ المعلوماتِ فخًّا يكاد يكون كاملًا، انسحب التيفونيون من ساحةِ القتال شبهَ سالمين.
لم تنشب معركةٌ تُسفك فيها الدماءُ أنهارًا، لكن العَرَقَ تصبّب من الجميع.
......