제204장 마력의 변천
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
홈은 농노였지만 태어날 때부터 농노였던 것은 아니다. 더 거슬러 올라가면 그는 광산의 광부였다.
광부이지 노예 노동자가 아니었다.
광산에서 일하는 사람은 두 부류로 나뉘었다. 자유의 몸을 지닌 광부와 자유를 잃은 노예 노동자. 전자는 가족을 먹여 살리기 위해 스스로 위험한 광산에 들어가 ‘돌을 캐는’ 자유민이었고, 후자는 광산 노예주 소유의 사유 재산으로서 광산의 도구나 가축과 다를 바 없었다. 그러나 이 둘도 어떤 면에서는 차이가 없었다. 모두 언제 죽어도 이상할 것 없는, 죽고 나면 아무도 찾지 않는 소모품일 뿐이었다.
홈이 자유의 몸을 잃은 과정은 유난히 극적이었다. 그는 ‘온순한’ 광부가 아니었다. 한결같이 갱도에서 돌만 캐는 것보다 그는 새로운 것을 찾아다니는 쪽을 좋아했다. 그것이 새로운 광석이든 식물이든, 요컨대 신기한 것이라면 무엇이든 좋았다. 그런 점 때문에 사람들은 그를 두고 집안에 난쟁이 혈통이 섞인 게 틀림없다고 놀려대곤 했지만, 홈은 그런 놀림을 늘 흔쾌히 받아들였다. 갱도에서 일하면서 그는 하루 종일 땅속에서 대단한 보물을 캐낼 수 있을까 하는 생각만 했고, 마침내 어느 날 그는 정말로 ‘보물’을 ‘캐냈다’.
그는 광산 주인의 아내가 광산 감독관과 정을 통하는 장면을 목격하고 만 것이다.
감독관이 광부나 노예 노동자 한둘을 때려죽이는 것은 식은 죽 먹기였다. 나중에 갱도가 무너졌다는 식의 이유로 얼버무리면 그만이었기에, 홈은 그런 장면을 직접 본 적까지 있었다. 그래서 그는 무엇보다 먼저 도망치는 길을 택했고, 그렇게 도망친 뒤로 다시는 집에 돌아가지 않았다.
일 년 동안 유랑민으로 지낸 끝에 그는 옛 세실 영지에 정착했다. 전대 세실 자작은 그를 쫓아내지 않았지만, 그는 살아남기 위해 자신을 팔아 농노가 되는 길을 택할 수밖에 없었다.
정상적인 경우라면 이것이 그의 짧고 고단한 일생의 전부였을 것이다. 땅에 묶인 뒤로 농노 홈의 삶은 더 이상 변하지 않을 것이며, 새로운 만남도 희망도 없을 터였다. 그는 지주가 내리누르는 무거운 압박을 짊어진 채 평생 흙 사이에 엎드려 지내며, 농노로서 남은 십 년, 혹은 십오 년을 살아낼 것이었다. 그리고 그 과정에서 요행히(혹은 불행히도) 자식을 얻는다면, 그 자식 역시 농노의 신분을 물려받아 대대로 지주의 채찍 아래 살아가겠지. 젊은 시절 광부로 일했던 경험과 그 시절의 작고도 조그마한, 안주할 줄 모르는 호기심 또한 언젠가는 그의 기억 속에서 완전히 사라지고 말았을 것이다.
그러나 그 재앙 이후 모든 것이 달라졌다.
옛 세실 영지는 사라졌고, 지주도 사라졌고, 땅도 사라졌다. 새로운 영주가 전설 속에서 걸어 나와 생존자들을 이끌고 어둠의 산맥 기슭에 새로운 터전을 세웠다. 온갖 비밀로 가득한 어둠의 산맥과 새로운 땅을 마주한 영주는 잇따라 불가사의한 새 법령을 반포했고, 농노 홈은 가을의 그 ‘방위전’에서 함정 제작에 참여한 공로로 표창을 받아 다시 자유의 몸이 되었다. 자유민보다도 더 자유로운 몸이었다.
영주는 영지민이 저마다의 장기를 살려 온갖 일에 종사하도록 허락했고, 열심히 일하는 자라면 누구든 상을 내렸다. 마을 중심의 게시판에는 거의 매일같이 새로운 모집 공고가 붙었고, 영지에서 생활비를 조금이라도 더 보태고 싶은 자라면 누구나 이 통로를 통해 영주의 부름에 응할 수 있었다. 이 시대의 사람들에게 영주가 이렇게 많은 일자리를 열어주고 품삯까지 지급하는 것은 상상조차 할 수 없는 은혜였다. 더구나 지금은 예전 같으면 집에서 굶어 죽기를 기다릴 수밖에 없던 겨울이 아닌가. 그래서 새로운 모집 공고가 붙을 때마다 일거리를 기다리는(혹은 먹고살 길을 기다리는) 수많은 사람들이 몰려와 저마다 자신에게 맞는 일을 찾았다.
영지의 대다수 사람은 원래 글을 몰랐기에, 게시판 앞에 서 있는 병사가 대신 읽어주는 내용을 들을 수밖에 없었다. 하지만 병사는 새 공고가 붙은 지 여섯 시간이 지나서야 비로소 그것을 읽기 시작했다. 모집 내용을 몇 시간이라도 일찍 알아내기 위해 홈은 그 짧은 몇 달 동안 무려 천여 개의 단어를 익혀, 게시판의 내용을 더듬더듬 읽어낼 수 있게 되었다.
야학에서는 그와 비슷한 동기로 글자를 익히려 애쓰는 사람이 적지 않았다. 글을 아는 사람은 모집 내용을 몇 시간 먼저 알 수 있었고, 내정부 인사처에 가서 서기에게 접수할 수 있었지만, 글을 모르는 사람들이 접수하러 갈 때면 이미 모든 자리가 다 차 있기 일쑤였다. 처음에 글자를 익히려 애쓰지 않은 사람들은 지금 모두 후회하고 있었다.
홈은 제때 글자를 익힌 자신을 무척 다행스럽게 여겼다. 영주가 새 입산 탐사대를 편성한다고 선포했을 때 그는 곧바로 달려가 신청했다. 이 부대가 요구하는 인원은 많지 않았고, 위험성은 조금 있지만 보수는 공장의 기술공보다도 높았다. 게다가 부대에는 마도보병 한 개 분대가 호위하고 있으니, 위험이란들 그리 크겠는가.
새로 조직된 입산 탐사대는 새로 발견된 산길을 따라 어둠의 산맥으로 들어갔고, 가는 길에 수많은 불가사의한 변이 동물과 식물, 그리고 돌들을 보았다. 홈은 그 시절 갱도에서의 경험과 그런대로 유연한 머리, 그리고 가장 뛰어난 문해력 덕분에 이 부대의 대장이 되었다.(물론 그가 대장이 된 또 하나의 중요한 이유는 영주에게 직접 표창을 받은 적이 있다는 점이었다. 이는 좀처럼 얻기 힘든 영광이었다.) 그리고 그의 인솔 아래 부대는 결이 느슨하게 풍화된 바위 지대에서 그 기묘한, 옅은 보랏빛 광택을 띤 ‘원석’을 찾아냈다.
그 과정에서 홈의 가슴속에서, 삶에 점점 닳아 없어졌던 호기심 또한 서서히 되살아나기 시작했다……
병사의 안내를 받아 가오양과 후포는 어둠의 산맥에 있는 ‘탐사대 거점’을 찾아냈다. 산 사이의 작은 공터에 간이 천막 몇 동이 세워져 있었고, 완전무장한 세실 전투병들이 이 작은 야영지 주위를 경계하고 있었다. 가오양은 이 탐사대의 책임자를 만났다. 키는 작지만 매우 다부진 중년 남자였다.
상대의 거무튀튀한 얼굴과 다소 굽은 몸을 보며 가오양은 익숙함을 느꼈다. 위성 정령의 기억력이 이때 제대로 발휘되었다. 그는 자신이 이 사람을 분명히 안다는 것을 떠올렸다. 가을에 변이체에 맞선 세실 방위전에서 홈이라는 농노가 뛰어난 활약으로 표창을 받았고, 모범을 세우기 위해 공개적으로 치하까지 받았던 것이다. 사실 그는 처음부터 사람을 잘못 보지 않았던 것이다.
«자네 이름이 홈이었지.» 가오양이 농노 출신의 영지민을 향해 고개를 끄덕였다. «이번 탐사대에 참여했나?»
«네…… 네, 대인!» 홈은 가오양이 자신의 이름을 기억하고 있을 줄은 꿈에도 몰랐기에 순간 몸 둘 바를 몰라 했다. «대인께서 직접 저에게…… 훈장 한 개를 수여해 주셨습니다!»
«그때보다 살이 좀 붙었군, 좋아.» 가오양이 고개를 끄덕였다. «광석은 자네가 발견한 건가?»
«네, 대인.» 홈은 애써 긴장을 가라앉히려 했다. 그는 이미 표창대에 한 번 올라본 사람이었기에, 보통 사람보다는 그래도 조금은 침착할 수 있었다. «최초 발견 지점은 여기서 멀지 않습니다. 가리켜 드리죠……»
야영지에서 멀지 않은 노출된 암반 위에서 가오양은 탐사대가 파낸 몇 개의 채집점을 보았다.
잠재 가치가 막대한 이 광석이 그렇게 얕은 곳에 ‘묻혀’ 있었다니.
가오양이 채집점 옆으로 다가가자 광석 표면을 덮고 있는 두툼한, 마치 풍화된 듯한 회백색 다공질 암층이 보였고, 그 사이에 옅은 보랏빛이나 옅은 푸른빛 광택을 띤 광석들이 마치 응결핵이라도 되는 양 ‘박혀’ 있었다.
«표층에 있는 것은 전부 아주 작은 광석 조각입니다. 아래로 파내려갈수록 광석의 품질과 크기가 커지지요. 실제로 채굴 가치가 있는 광맥은 역시 깊이 파야 할 겁니다.» 홈이 옆에서 설명했다. «이렇게 무른 풍화암층은 갱도를 내기에 적합하지 않아 쉽게 무너지기 때문에, 차라리 노천 광산으로 개발하는 편이 나을 겁니다. 레베카 수정만 있으면 암반을 폭파하는 것도 어렵지 않습니다.»
가오양이 고개를 끄덕였다. «자네들이 보내온 보고서를 봤네. 바깥에서는 한 번도 본 적 없는 것들을 많이 발견했다고 하더군. 게다가 동식물 모두 변이의 흔적이 보인다던가.»