破暁の刃 - 第204章　魔力の変遷 - 清風書屋

ホルムは農奴であるが、生まれたときから農奴だったわけではない。もっと早い時期には、彼は鉱山で働く鉱夫であった。

鉱夫であって、奴隷労働者ではなかった。

鉱山で働く者には二種類あった。自由の身を持つ鉱夫と、自由の身を持たない奴隷労働者である。前者は自由民であり、家族を養うために自ら危険な鉱山へ「石を掘り」に行く者たちだ。後者は鉱場の奴隷主の私有財産であり、鉱山の道具や家畜と同然だった。だが、この二者もいくつかの点では何ら変わりがない。どちらもいつ死ぬかわからぬ鉱山の中で命を落とし、死んだあとも誰にも顧みられぬ消耗品にすぎないのだ。

ホルムが自由の身を失った経緯は、いささか芝居がかっている。彼は「おとなしい」鉱夫ではなかった。変わり映えのしない坑道での採掘よりも、彼は新しいものを探すほうが好きだった。それが新しい鉱石であれ植物であれ、とにかく目新しいものなら何でもよかった。この点について、よく他人から、お前の先祖にはきっとドワーフの血がいくらか混じっているのだろうと冷やかされたものだが、ホルムはその冷やかしをいつも快く受け入れていた。彼は坑道で働きながら、一日中、地下で何かとんでもない宝物を掘り当てられないものかと考えていた。そしてついにある日、彼は本当に「宝物」を「掘り当てて」しまったのである。

彼は鉱主の妻と鉱場の監督官が密会している場面に遭遇してしまったのだ。

監督官が鉱夫や奴隷労働者を一人か二人殴り殺すのはたやすいことだった。あとで坑道の崩落かなにかの理由でごまかしてしまえば何の問題もない。ホルムはそうした場面を目の当たりにしたこともあった。だから彼は真っ先に逃げることを選んだ。その逃げたきり、二度と家には戻らなかった。

一年の流浪のすえ、彼は旧セシル領に居を定めた。先代のセシル子爵は彼を追い出さなかったが、彼は身を売って農奴となることでしか生き延びられなかった。

普通にいけば、これが彼の短く苦難に満ちた一生のすべてであった。土地に縛りつけられたのち、農奴ホルムの人生にこれ以上の変化はなく、新たな巡り合わせも希望もない。彼は地主から押しつけられた重い負担を背負い、生涯泥土の中に這いつくばり、農奴として残りの十年、あるいは十五年を生きるだけだ。そしてその過程で運よく（あるいは不幸にも）跡継ぎができれば、その跡継ぎもまた農奴の身分を受け継ぎ、末代まで地主の鞭の下で暮らすことになる。若い頃の鉱夫としての経験も、若さゆえの小さな、落ち着きのない好奇心も、いつかは彼の記憶から完全に消え去るに違いなかった。

だが、あの災厄ののち、すべてが変わった。

旧セシル領はなくなり、地主もなくなり、土地もなくなった。新しい領主が伝説の物語から歩み出て、生き残った者たちを率い、暗黒山脈の麓に新たな故郷を築いた。まったく新しい土地と秘密に満ちた暗黒山脈を前に、領主は次々と信じがたい新法令を公布した。そして農奴のホルムは、秋のあの「防衛戦」で罠の製作に携わった功により褒章を受け、再び自由の身となった——自由民よりもなお自由な身に。

領主は領民がそれぞれの得意に応じてさまざまな仕事に就くことを許し、よく働く者を褒賞した。町の中心にある掲示板には、ほぼ毎日のように新たな募集告知が貼り出され、領地で少しでも家計の足しにしたいと願う者は誰でも、この窓口を通じて領主の呼びかけに応じることができた。この時代の者にとって、領主がこれほど多くの職を開放し、しかも報酬まで支払うとは、まさに信じがたい恩賜であった。ましてや今は、かつてなら家にこもって飢え死にを待つしかなかった冬である。だから新たな募集告知が貼り出されるたび、仕事を（あるいは家族を養う糧を）待ち望む無数の者が押し寄せ、自分に合った仕事を探した。

領地のほとんどの者は元来字が読めなかった。彼らは掲示板の前に立つ兵士が読み上げてくれるのを聞くしかない。だが兵士は新しい告知が貼り出されてから六時間も経ってからでなければ読み上げを始めない。少しでも早く募集内容を把握しようと、ホルムはわずか数か月のうちに千ほどの単語を必死に学び、たどたどしくも掲示板の内容を読めるようになった。

夜学では、彼のように似たような動機から必死に文字を学ぶ者は少なくなかった。文字を読める者は数時間早く募集の詳細を知り、内政部の人事課へ行って書記に申し込むことができる。だが読み書きのできない者が申し込みに行く頃には、たいていどの職も埋まってしまっている。最初に文字を学ぼうとしなかった者たちは、今ではそろって後悔していた。

ホルムは、自分が時を移さず文字を学んだことをたいそう喜んだ。領主が新たな入山探索隊の編成を発表したとき、彼は真っ先に名を報じた。この隊が求める人数は多くない。多少の危険はあるが、報酬は工場の技術工よりも高い。それに隊には一個小隊の魔導歩兵が護衛につくという。危険など、いったいどれほどのものだろうか。

新たに組織された入山探索隊は、新たに発見された山道から暗黒山脈へ入り、道すがら多くの信じがたい変異動物や植物、そして石を目にした。ホルムはかつて坑道で培った経験、まだ柔軟な頭、そして何より優れた識字能力によって、この隊の隊長となった（もちろん、彼が隊長になったもう一つの大きな理由は、かつて領主直々の褒賞を受けたことがあったからだ。これは得がたい栄誉である）。そして彼の率いる隊は、脆く風化した岩壁の中から、あの奇妙な淡紫色の光沢を帯びた「原石」を見つけ出した。

その過程で、ホルムのかつて生活に少しずつ磨り減らされていた好奇心も、また少しずつ蘇ってきた……

兵士に導かれ、高暘と琥珀は暗黒山脈の「探索隊拠点」にたどり着いた。山間の小さな空き地にいくつかの簡素な天幕が張られ、完全武装したセシル戦闘兵がこの小さな野営地の周囲を警戒している。高暘はこの探索隊の責任者——背は低いががっしりとした中年の男——に会った。

相手の浅黒い顔とやや猫背の体つきを見て、高暘はどこか見覚えがあると感じた。衛星精の記憶力がここで見事に働き、彼はこの人物を確かに知っていると思い出した。秋の畸変体とのセシル防衛戦で、ホルムという名の農奴が際立った働きにより褒賞を受け、模範を示すために公開の表彰まで行われたのだ。事実が証明した——彼はあのとき、人を見誤ってはいなかった。

「お前の名はホルムだったな」高暘は農奴出身のこの領民にうなずいてみせた。「この探索隊に参加したのか？」

「は……はい、大人！」ホルムは高暘が自分の名を覚えていようとは思わず、たちまち恐縮しきった。「あなたが直々に私に……勲章を授けてくださいました！」

「あの頃より少し太ったな、よいことだ」高暘はうなずいた。「鉱石を見つけたのはお前か？」

「はい、大人」ホルムは緊張を懸命に抑えようとした。彼はもう表彰台に上がったことのある身であり、普通の人よりはいくらか落ち着いていられた。「最初の発見地点はここから遠くありません。ご案内いたします……」

野営地からほど近い露天の岩層の上で、高暘は探索隊が掘り出した幾つかの採集地点を見た。

これほど潜在価値の大きい鉱石が、こんなにも浅い場所に「埋まって」いたとは。

高暘は採集地点のそばへ行った。鉱石の表面は厚い、まるで風化したかのような灰白色の多孔質の岩層に覆われており、淡紫色や淡青色の光沢を帯びた鉱石がその中に「嵌め込まれて」いる。まるで何かの凝結核のようであった。

「表層のものはどれも小さな鉱石です。深く掘れば掘るほど、鉱石の品質も大きさも増していきます。本当に採掘価値のある鉱脈はやはり深く掘らねばならないのでしょう」とホルムがそばで説明した。「この柔らかい風化岩層は坑道を掘るには不向きで、崩落しやすいのです。ですから直接露天掘りの鉱坑にしたほうがよいかと。リベカ水晶があれば、岩層を爆破するのは難しくありません」

高暘はうなずいた。「お前たちが送ってきた報告は読んだ。外界では見たことのないものを数多く発見したそうだな。しかも動植物の双方に変異の兆しがあると」

「はい、大人」とホルムは答えた。「ですが、これほど広範囲の鉱物は初めての発見です」

高暘は「うむ」と相づちを打ち、わずかに顔を上げて周囲の地形を観察した。七百年前、高暘・セシルは軍を率いて暗黒山脈で道を探したことがある。当時ここはまだ魔潮の影響を受けておらず、高暘・セシルの記憶の中では、ここにはこんな奇妙なものはなかった。

それらはすべて魔潮のあとに現れたものなのだ。

琥珀は短剣を取り出し、好奇心からある採集地点のすでに掘り起こされた岩の中から青紫色の光沢の混じった破片を一つつまみ出して、日の光にかざして観察した。「ずいぶん奇妙なものね。ろ……高暘、これがあなたの言う、自然の物質が魔潮の影響で生じた変化なの？」

「魔潮の本質は極めて強大な魔力の奔流だ。この魔力は凡人には使えないが、それでも自然環境に深い影響を及ぼす」と高暘は口を開いた。「信じるか？古代の深藍の井戸の廃墟では、ここよりはるかに多くの魔法材料が見つかるぞ」

琥珀は目を大きく見張った。「それって、どれほど無謀な人でないと採掘しに行けないってこと！」

高暘は首を振り、彼女の問いには答えなかった。

彼は目の前の鉱石を見つめていたが、心に思っていたのは目の前の鉱石だけではなかった。

彼はかつて推測したことがあった——魔潮はおそらく一度きりしか起きていないのではない、と。