Chapitre 204 — La mutation de la magie
La Lame de l'Aube · Page 1 sur 4
Holm était un serf, mais il ne l'avait pas été dès sa naissance ; plus tôt dans sa vie, il avait été mineur dans une mine.
Mineur, et non esclave.
Dans les mines, les travailleurs se divisaient en deux catégories : les mineurs de condition libre et les esclaves privés de toute liberté. Les premiers étaient des hommes libres qui, pour nourrir leur famille, descendaient de leur plein gré dans ces galeries dangereuses pour « extraire de la pierre » ; les seconds appartenaient corps et biens aux propriétaires d'esclaves des mines, au même titre que les outils et le bétail. Pourtant, à bien des égards, rien ne les distinguait vraiment : tous deux n'étaient que des consommables voués à mourir tôt ou tard au fond de la mine, et que nul ne regrettait une fois disparus.
La manière dont Holm avait perdu sa liberté ne manquait pas de pittoresque : il n'avait jamais été un mineur « docile ». Plutôt que de creuser inlassablement la pierre au fond d'un puits, il préférait partir en quête de choses nouvelles, qu'il s'agît de minerais inconnus ou de plantes : pourvu que ce fût inédit, cela lui suffisait. On le raillait souvent à ce propos, en prétendant qu'il devait bien avoir quelques gouttes de sang nain dans les veines, et Holm accueillait ces moqueries avec un plaisir évident. Tout en travaillant au fond, il ne songeait qu'à une chose : découvrirait-il un jour, sous la terre, quelque trésor prodigieux ? Et un beau jour, il finit bel et bien par « déterrer » un « trésor ».
Il surprit la femme du maître de la mine en flagrant délit d'adultère avec un contremaître du site.
Pour un contremaître, tuer un ou deux mineurs, libres ou esclaves, était chose aisée : il suffisait ensuite d'étouffer l'affaire en invoquant un éboulement. Holm avait même assisté de ses propres yeux à pareille scène ; aussi choisit-il de fuir sans attendre — et de cette fuite, il ne revint jamais chez lui.
Après une année d'errance, il s'établit dans l'ancien domaine de Cecil. Le vicomte de Cecil de la génération précédente ne le chassa point, mais il dut se vendre comme serf pour survivre.
En temps normal, ces quelques lignes eussent résumé toute sa brève et misérable existence : une fois enchaîné à la terre, le serf Holm n'aurait plus connu ni changement, ni nouvelle fortune, ni espoir. Écrasé sous le poids implacable que lui imposait le propriétaire terrien, il aurait rampé sa vie durant dans la boue, vivant encore dix ou quinze ans en serf ; et s'il avait eu la chance — ou la malchance — d'engendrer un enfant, celui-ci aurait hérité de sa condition et aurait vécu, de génération en génération, sous le fouet du maître. Quant à ses années de mineur et à cette petite curiosité inquiète de sa jeunesse, elles se seraient un jour entièrement effacées de sa mémoire.
Mais après cette catastrophe, tout avait changé.
L'ancien domaine de Cecil n'était plus ; le maître n'était plus ; la terre elle-même n'était plus. Un nouveau seigneur, surgi tout droit des légendes, avait conduit les survivants au pied des Montagnes Obscures pour y fonder une nouvelle patrie. Face à une terre vierge et à ces montagnes pleines de secrets, le seigneur avait promulgué décret sur décret, chacun plus incroyable que le précédent ; et Holm le serf, pour avoir participé à la fabrication des pièges lors de la « bataille défensive » de l'automne, avait reçu une récompense. Il était redevenu un homme libre, plus libre même que les hommes libres.