제11609장 폐하, 안 됩니다

그에게는 그렇게 많은 겉치레 말이 애초에 필요하지 않았다.

그의 목표는 야앙궁 하나를 삼키는 것만으로는 결코 끝나지 않았다.

오늘 한 모든 일은 그저 시작에 불과했다.

다섯 왕이 무릎을 꿇자, 남은 모든 압박이 단번에 주천자에게로 쏠렸다.

사방에서 그의 반응을 지켜보고 있었고, 비웃으며 흥미를 보이는 자가 이루 헤아릴 수 없이 많았다.

이 꼭두각시 천자의 난처함은 저잣거리의 평민조차 아는 바였다. 그의 무게는 다섯 왕 가운데 누구와도 견줄 수 없었고, 이제 다섯 왕이 모두 무릎을 꿇었으니 명목상 내왕정의 주인인 그가 결코 버텨낼 수 없으리라는 것은 자명했다.

그러나 문제는, 다섯 왕은 체면을 잃어도 속은 남았지만, 이 꼭두각시 천자가 마지막 남은 체면마저 잃어버리면 그야말로 아무것도 남지 않는다는 것이었다.

팽팽한 대치 속에서 주천자는 죽은 척하고 슬그머니 허영을 거두어들이려 했다.

후창이 그 모습을 보고 다급히 말렸다. »폐하, 안 됩니다!«

오늘 이 판국에, 뭇사람 앞에서 죽은 척한다고 해서 넘어갈 수 있었다면 다섯 왕이 어찌 위소에게 무릎을 꿇고 절을 했겠는가?

설마 다섯 왕이 다 그 주천자보다 어리석어서 이토록 고명한 수법을 떠올리지 못했다는 말인가?

주천자는 그러나 기가 막혀 소리쳤다. »무엇이 안 된다는 게야! 네가 엉터리 꾀를 부려대지 않았더라면, 과인이 어찌 이처럼 진퇴양난의 지경까지 몰렸겠느냐?«

후창은 말문이 막혔다.

이 일이 확실히 그가 부추긴 것은 맞았지만, 그렇다고 주천자 자신이 조금도 책임이 없다는 말인가?

주천자가 냉소하며 말했다. »과인은 천자다. 천하에 오직 천도만이 과인을 무릎 꿇게 할 수 있거늘, 그 밖의 누가 감히 그 예를 받들겠는가? 과인이 지금 물러나 있는 것은 그 위소에게 여지를 남겨 주는 것이니, 그가 마땅히 감격해 마지않아야 할 터인데, 어찌 뻔뻔하게 물어뜯기까지 하겠느냐?«

후창이 간곡히 타일렀다. »지금 내왕정 전체가 주목하고 있습니다. 폐하께서 이런 방식으로 퇴장하시면 모두에게 임전도퇴라는 인상을 각인시키게 되고, 그 뒤에 아무리 만회하려 하셔도 하늘에 오르기보다 어려울 것입니다.«

주천자가 노하여 소리쳤다. »헛소리! 그렇다면 과인이 그 위소에게 무릎을 꿇는다고 해서 민의와 인심이 바뀌기라도 한단 말이냐?«

후창이 말했다. »다섯 왕이 앞에 서 있으니, 폐하께서 이번에 다소 굴욕을 당하셔도 사람들이 뭐라 하지 않을 뿐 아니라, 도리어 민심을 얼마간 얻을 수도 있습니다.«

똑 부러지게 말하자면, 동정표였다.

꼭두각시 천자로서 어쩔 수 없이 남에게 무릎을 꿇었다는 조롱은 필연적으로 따르겠지만, 그래도 일부는 이 약자에게 연민을 느낄 것이었다.

단기적으로는 효과가 미미하더라도, 주천자로서는 결국 얼마간의 자본이 되는 셈이었다.

후창이 잠시 말을 멈추었다가 건의했다. »폐하께서 담력이 충분하시다면, 이참에 바로 조칙을 내려 위소를 꾸짖으소서. 그러면 폐하께서는 내왕정 모든 이의 앞에서 그간의 어둡고 나약한 모습을 일거에 바꾸시고, 다섯 왕의 어깨를 디디고 민심을 크게 거둬들이실 수 있습니다. 이는 하늘이 내린 기회입니다!«

»……«

주천자가 바보를 보는 눈으로 그를 바라보았다. »네가 미쳤느냐, 내가 미쳤느냐? 만에 하나 정말로 위소를 격노하게 하면 어쩔 셈이냐? 그런 엉터리 꾀를 부리지 않으면 죽기라도 하느냐?«

후창이 다급히 말했다. »위소는 무모한 자가 아닙니다. 그가 설령 받아치더라도, 감히 공공연히 폐하 본인께 손을 대지는 못할 것입니다. 이 점은 신이 십분 확신합니다.«

주천자가 입을 삐죽이며 말했다. »네가 정말 십분의 확신만 있었더라면, 과인이 이 지경까지 몰리지는 않았을 것이다.«

후창은 아무 말도 하지 못했다.

이어서 주천자는 반대를 무시하고 강제로 천자의 허영을 거두어들였다.

장내가 일제히 얼떨떨해졌다.

이치대로 따지자면, 주천자가 오왕이 무릎을 꿇기 전에 물러났더라도 이토록 어이가 없지는 않았을 것이다.

이제 모든 시선이 그에게 쏠린 가운데, 공공연히 이런 꼴로 몸을 사리고 죽은 척하니, 본래 그리 크지도 않던 꼭두각시 천자의 이미지는 내왕정 상하 모든 이의 눈에 순식간에 더욱 비루하고 우스꽝스러워졌다.

콰앙!

어떤 외력의 작용도 없이, 천자 왕궁이 아무런 징조도 없이 스스로 한쪽 모서리가 무너져 내렸다.

주천자는 엉덩방아를 찧고 주저앉았으며, 얼굴이 핏기가 가셨다.

그는 무슨 일이 일어났는지 몰랐지만, 어째서인지 무언가 지극히 중요한 것을 잃어버린 듯한 느낌이 은근히 들었다.

후창은 그 광경을 보며 고개를 저으며 말을 잃었다.

그는 평범한 내왕정 수련자가 아니라, 향자휴와 마찬가지로 이내왕정 출신이었다.

이번에 나온 것도 천 년에 한 번 있을까 말까 한 절세의 기회를 감지했기에, 목숨을 걸고 크게 한판 걸어보려는 것이었다.

주천자가 바로 그가 선택한 목표였다.

그와 비슷한 동기를 지닌 늙은 괴물이 한둘이 아니어서 모두 이 기회에 단번에 용문을 뛰어오르려 했지만, 다른 이들이 고른 대상은 모두 칠대 왕부급이었고, 유독 이 꼭두각시 천자만은 거의 모든 이에게서 외면받고 있었다.

후창의 이번 행보는 두말할 것 없이 주운 것이나 다름없었다.

그저 주천자를 진짜로 옥좌에 올려 실질적인 내왕정의 주인으로 만들기만 하면, 그때 그가 얻을 보상은 가히 헤아릴 수 없을 터였다!

그러나 지금, 후창은 피를 토할 정도로 후회하고 있었다.

썩은 흙으로는 벽을 쌓을 수 없다.

주천자가 즉위한 지 이렇게 오랜 세월이 지나도록 내내 이름만 있는 꼭두각시 천자에 머물렀던 데에는 정말로 이유가 없는 것이 아니었다.

이런 작태로 어찌 그가 온 힘을 다해 보좌해 준다 한들, 칠대 왕부의 손에서 실권을 되찾아 진정한 일대 웅주가 될 수 있겠는가?

더군다나 지금은 한층 더 거세게 밀려드는 위소까지 상대해야 하는 처지였다.

현장.

오왕이 머리를 조아리고 천자가 물러섰으니, 위소의 시선이 미치는 곳에 그와 눈을 마주치려 하는 자는 더 이상 아무도 없었다.

야앙궁의 관리들은 전전긍긍하며 집단으로 땅에 엎드렸다.

방금까지만 해도 그들은 판을 뒤집을 기회가 있다고 여겼지만, 이제 그들이 바라는 유일한 사치라면 위소가 아직 이전의 약속을 지켜 목숨만은 남겨 주기를 바라는 것뿐이었다.

그러나 위소는 그들에게 눈길조차 주지 않았다.

»오늘부터 합종연맹은 해산한다.«

위소의 짧은 한마디에, 본래 육대왕부의 상공을 덮고 있던 무형의 계약이 순식간에 산산이 무너져 내렸다.

모두가 일제히 놀랐다.

맹약이 무너진 것이다.

돌이켜 보면, 이 무형의 맹약은 회맹 의식에서 위소가 손수 이끌어 체결한 것이었다.

바로 이 맹약이 있었기에 합종연맹은 이견을 눌러 오늘날까지 이르렀고, 그것을 발판으로 진왕부를 한 수 눌렀던 것이다.

이제 위소가 손수 맹약을 지워 버렸다.

설령 사후에 육대왕부가 합종연맹의 형식은 유지한다 하더라도, 그 연맹의 실질은 결코 유지하지 못할 것이 분명했다.

합종연맹이 계속 존재한다 해도, 이름만 남은 껍데기에 불과할 운명이었다.

한마디로 맹약을 맺고, 한마디로 맹약을 폐하다.

이 순간 위소의 모습은 헤아릴 수 없이 많은 이들의 가슴에 깊이 새겨졌고, 수많은 이의 머릿속에는 똑같은 한 문장이 맴돌았다.

대장부라면 마땅히 이래야 하는 법!

각 세력의 거물들은 여전히 숨죽인 채 위소의 다음 행동을 기다렸다.

그러나 위소는 적당한 선에서 물러났다.

»오늘 일은 여기까지다. 여러분 중에 불만이 있는 이가 있다면 언제든지 찾아와 이야기하기를 환영한다. 물론 내가 먼저 여러분을 찾아가 이야기할 수도 있지.«

다섯 왕의 허영이 일제히 흩어졌는데, 하나같이 서로보다 더 빨리 달아났다.

농담이지, 지금 이 판국에 그들은 숨을 곳을 찾기에도 바쁜데, 누가 감히 네 위소를 찾아가 이야기하겠는가?

장수 노인이 비상을 먹는다 해도, 이런 식으로 먹는 법은 없지 않은가.