Chapitre 11609 — Que Votre Majesté ne fasse point cela

Il n'avait nul besoin de tant de paroles d'apparat.

Son but dépassait de loin la simple absorption d'un Palais de la Nuit Centrale.

Tout ce qui s'accomplissait aujourd'hui n'était qu'un commencement.

Les cinq rois s'agenouillèrent, et toute la pression retomba d'un coup sur les épaules du Fils du Ciel Zhou.

Chacun guettait sa réaction, et les spectateurs goguenards se comptaient par myriades.

L'embarras de ce Fils du Ciel fantoche, même le petit peuple le savait : son poids ne valait pas celui du moindre des cinq rois. À présent que ceux-ci s'étaient agenouillés, ce maître nominal de la Cour intérieure royale ne pourrait assurément pas tenir bon.

Mais le problème était celui-ci : les cinq rois, en perdant la face, gardaient encore de la substance ; tandis que lui, Fils du Ciel fantoche, s'il perdait jusqu'à ce dernier lambeau de face, ne lui resterait plus rien du tout.

Dans cette impasse, le Fils du Ciel Zhou voulut faire le mort et retira discrètement son image spectrale.

Voyant cela, Hou Chuang se hâta de l'en empêcher : » Que Votre Majesté ne fasse point cela ! «

Dans la situation présente, si faire le mort en public suffisait à s'en tirer, pourquoi les cinq rois se seraient-ils donné la peine de s'agenouiller et de se prosterner devant Wei Zhao ?

Ce ne pouvait tout de même pas être que les cinq rois fussent moins avisés que lui, Fils du Ciel Zhou, et n'eussent point su imaginer un stratagème aussi génial ?

Mais le Fils du Ciel Zhou, hors de lui, s'écria : » Et pourquoi donc ? Sans tes maudites idées, comment serais-je tombé dans une situation aussi inextricable ? «

Hou Chuang resta coi.

Il était vrai que c'était lui qui avait soufflé cette idée, mais le Fils du Ciel Zhou n'y avait-il donc aucune part de responsabilité ?

Le Fils du Ciel Zhou renifla avec mépris : » Je suis Fils du Ciel ; sous le ciel, seule la Voie céleste me peut faire plier le genou, qui d'autre en serait digne ? Si je me retire maintenant, c'est pour laisser à ce Wei Zhao une porte de sortie ; il devrait m'en être reconnaissant, et non me mordre la main ! «

Hou Chuang s'évertua à le raisonner avec une patience infatigable : » Toute la Cour intérieure royale a les yeux fixés sur nous. Si Votre Majesté se retire de la sorte, elle laissera à tous l'impression tenace de reculer devant l'épreuve ; ensuite, il sera plus difficile que de gravir le ciel de retourner cette image. «

Le Fils du Ciel Zhou, furieux : » Fadaises ! Crois-tu donc que m'agenouiller devant ce Wei Zhao saurait retourner l'opinion et les cœurs ? «

Hou Chuang reprit : » Avec les cinq rois en première ligne, même si Votre Majesté essuie cette fois quelque humiliation, nul ne trouvera à redire ; au contraire, elle pourrait bien gagner une part de la faveur populaire. «

En termes plus crus : des points de compassion.

Être contraint, en sa qualité de Fils du Ciel fantoche, de s'agenouiller devant autrui : la moquerie était assurée, mais une partie du peuple, à coup sûr, prendrait en pitié ce faible.

Même si, à court terme, l'effet restait mince, pour le Fils du Ciel Zhou c'était toujours un capital.

Hou Chuang marqua une pause, puis proposa : » Si Votre Majesté a le courage chevillé au corps, elle pourrait bien décréter sur-le-champ une réprimande contre Wei Zhao ; ainsi, devant toute la Cour intérieure royale, elle effacerait d'un coup son image passée de faiblesse, foulerait les épaules des cinq rois pour récolter une vague de faveur populaire. C'est une occasion envoyée par le ciel ! «

» … «

Le Fils du Ciel Zhou le fixa du regard qu'on réserve aux imbéciles : » Es-tu fou, ou le suis-je ? Et si nous mettions vraiment Wei Zhao en fureur ? Tu ne peux donc pas t'abstenir de ces maudites idées sans mourir ? «

Hou Chuang se hâta de répliquer : » Wei Zhao n'est point homme sans stratagème ; même s'il répliquait, il n'oserait jamais porter la main ouvertement sur la personne de Votre Majesté, de cela votre vieux serviteur a la certitude absolue. «

Le Fils du Ciel Zhou eut un rictus méprisant : » Si tu avais vraiment la certitude absolue de ton affaire, je ne me serais pas retrouvé acculé à ce point. «

Hou Chuang ne trouva rien à répondre.

Aussitôt, le Fils du Ciel Zhou, passant outre toute opposition, retira de force son image spectrale.

Un silence abasourdi saisit l'assemblée entière.

À dire vrai, si le Fils du Ciel Zhou s'était retiré avant même que les cinq rois ne tombent à genoux, cela n'aurait pas encore paru aussi consternant.

Mais à présent, tous les regards étaient braqués sur lui, et cette reculade publique, cette feinte de trépassé, fit soudain paraître la figure déjà peu imposante du Fils du Ciel marionnette plus vile et plus risible encore aux yeux de toute la Cour intérieure royale.

Boum !

Sans qu'aucune force extérieure ne l'actionnât, un pan du palais royal du Fils du Ciel s'effondra, sans le moindre signe avant-coureur.

Le Fils du Ciel Zhou s'affala sur le sol, livide.

Il ignorait ce qui s'était produit, mais il sentait confusément, sans savoir pourquoi, avoir perdu quelque chose d'une importance capitale.

Devant ce spectacle, Hou Chuang hocha la tête, muet.

Il n'était pas un cultivateur ordinaire de la Cour intérieure royale : comme Xiang Zikui, il venait de la Cour intérieure royale profonde.

Cette fois, il était sorti parce qu'il avait perçu une occasion unique entre mille, une aubaine insigne, et voulait miser sa vie et sa fortune sur un grand coup.

Le Fils du Ciel Zhou était la cible qu'il s'était choisie.

Les vieux monstres animés d'une intention semblable n'étaient pas une ou deux douzaines ; tous espéraient franchir d'un bond la porte du Dragon, mais ce que les autres avaient choisi, c'étaient des cibles du rang des sept palais princiers, et seul ce Fils du Ciel marionnette avait été presque unanimement dédaigné.

L'entreprise de Hou Chuang relevait, à n'en pas douter, du ramassage d'une bonne fortune laissée pour compte.

Il n'avait qu'à soutenir le Fils du Ciel Zhou pour l'introniser véritablement et en faire le maître effectif de la Cour intérieure royale : alors, la récompense qu'il en tirerait serait absolument incommensurable !

Mais à présent, Hou Chuang regrettait au point de vouloir cracher du sang.

De la boue qu'on ne peut faire tenir sur un mur.

Depuis tant d'années que le Fils du Ciel Zhou régnait, il n'était jamais resté qu'un Fils du Ciel marionnette, vide de tout pouvoir réel ; ce n'était vraiment pas sans raison.

Avec une pareille conduite, quand bien même Hou Chuang lui eût prêté son concours le plus dévoué, comment aurait-il pu arracher le pouvoir réel aux sept palais princiers et devenir un véritable souverain d'envergure ?

Sans compter qu'il fallait désormais affronter un Wei Zhao encore plus redoutable et menaçant.

Sur les lieux.

Les cinq rois avaient courbé la tête, le Fils du Ciel s'était retiré ; partout où se posait le regard de Wei Zhao, plus personne n'osait croiser son regard.

Les administrateurs du palais de Yeyang, tremblants de peur, gisaient tous prosternés à terre.

L'instant d'avant, ils croyaient encore avoir une chance de renverser la situation ; à présent, leur unique souhait était que Wei Zhao respectât la promesse faite auparavant et leur laissât la vie sauve.

Pourtant, Wei Zhao ne leur accorda même pas un regard.

» À compter d'aujourd'hui, l'Alliance verticale est dissoute. «

Une seule phrase de Wei Zhao, et le pacte invisible qui planait au-dessus des six palais royaux se désintégra en un instant.

Tous furent saisis d'un même sursaut.

Le pacte était brisé.

Songez qu'à l'origine, ce pacte invisible avait été scellé lors de la cérémonie d'alliance, sous la conduite personnelle de Wei Zhao.

C'est précisément grâce à l'existence de ce pacte que l'Alliance verticale avait pu surmonter ses divergences jusqu'à ce jour, et par là même prendre l'ascendant sur le palais du roi Qin.

À présent, Wei Zhao effaçait de ses propres mains ce pacte.