第11609章　陛下、なりません

彼にはこれほど多くの場当たり的な言葉など、まったく必要なかったのだ。

彼の狙いは、夜央宮一つを呑み込むことなど、はるかに及ばないところにあった。

今日行ったすべては、ほんの始まりに過ぎない。

五王が跪くと、残ったすべての圧力が一気に周天子の一身にのしかかった。

各方の者たちがこぞって彼の反応を窺っており、面白半分に見物する者は数え切れないほどいた。

この傀儡の天子の気まずさは、市井の平民ですら知っている。彼の重みは五王の誰一人にも及ばず、今や五王が皆跪いたとなれば、名目上の内王庭の主である彼には、とても耐えられようはずもなかった。

だが問題は、五王は面目を失っても実利は残るのに対し、この傀儡天子が最後の面目まで失ってしまえば、まさに何もかも失うことになるということだった。

膠着のなか、周天子は死んだふりをして、そっと虚影を引き戻そうとした。

侯闖はそれを見て慌てて止めた。「陛下、なりません！」

今日のこの局面、みなの前で死んだふりをしてやり過ごせるのなら、五王がなぜ衛昭に跪いて頭を下げる必要があろうか。

まさか五王が周天子より愚かで、これほど見事な手を思いつかなかったとでもいうのか。

だが周天子は激怒した。「何がなりませんだ！　お前がろくでもない知恵を出すから、寡人は虎に乗って降りられぬ羽目になったのではないか！」

侯闖は言葉に詰まった。

確かにこれを勧めたのは自分だが、周天子自身に少しの責任もないというのか。

周天子は鼻で笑った。「寡人は天子の身、この天下で寡人を跪かせられるのは天道のみ、他の誰がそれを受けるに値するというのだ？　寡人が今こうして退いてやるのは、衛昭に余地を残してやっているのだ、彼こそ感謝すべきであって、まさか逆に噛みついてくる顔などあろうか？」

侯闖は懸命に諭した。「今は内王庭のすべてが注目しております。陛下がこのような形で退場なされば、皆に臆して退いたという印象を刻みつけ、後になってそれを覆そうとしても、天に昇るように難しいのでございます。」

周天子は怒鳴った。「たわけめ！　寡人が衛昭に跪けば、民心が変わるというのか！」

侯闖が言った。「五王が先に立っておりますゆえ、陛下が今回少々の辱めを受けられても、皆は何も申しますまい。むしろ幾ばくかの民心を得られるやもしれません。」

率直に言えば、同情の点数である。

傀儡の天子として人に跪くことを強いられれば、嘲笑されるのは必定だが、それでも一部の者たちは、この弱き者に同情するに違いない。

短期的には大した効き目はないにせよ、周天子にとっては、それでもやはり一つの資本にはなる。

侯闖は少し間を置いて、進言した。「陛下に胆力がおありなら、いっそ直接、衛昭を叱責する勅を下されてはなりませぬか。そうなされば、陛下は内王庭のすべての者の前で、これまでの暗弱な姿を一変させ、五王の肩を踏みつけて大いに民心を稼ぐことができましょう。これは天の与えたもうた好機でございます！」

「……」

周天子は白痴でも見るような目で彼を見た。「お前が狂っているのか、寡人が狂っているのか？　万一、本当に衛昭を怒らせたらどうするのだ？　お前はそういうろくでもない知恵を出さねば死ぬのか？」

侯闖は慌てて言った。「衛昭は無謀な輩ではございませぬ。たとえ言い返してきても、公然と陛下ご本人に手を出すようなことは断じてあるまい。この点、老臣は確信しております。」

周天子は口をへの字に曲げた。「本当に万全の自信があるのなら、寡人がこんな窮地に追い込まれるはずがあるまい。」

侯闖は返す言葉もなかった。

すると間もなく、周天子は反対を押し切って、天子の虚影を強引に引き戻した。

場内は一斉に呆気に取られた。

道理で言えば、周天子が五王の下跪より前に退いていたなら、まだここまで呆れることもなかっただろう。

しかし今、すべての視線が己に注がれる中で、堂々とこんな臆病風に吹かれて死んだふりを決め込んだのだ。もとより大したことのない傀儡天子の姿は、内王庭の上下あらゆる者の目に、たちまち一層卑しく滑稽に映るようになった。

轟！

何の外力も働かぬまま、天子王宮が前触れもなく自ら一角を崩した。

周天子は尻餅をついて地に崩れ落ち、顔面は血の気を失った。

何が起きたのかは分からない。しかしなぜか、己が極めて大切な何かを失ってしまったと、漠然と感じていた。

侯闖はその光景を見つめ、首を振って言葉を失った。

彼は並の内王庭の修煉者ではなく、向子虧と同じく里内王庭から来た者であった。

今回外に出てきたのは、千載一遇の絶世の好機を感知し、身命を賭して一勝負しようという考えからだった。

周天子こそ、彼が選んだ標的であった。

同じような動機を抱く老怪物は一人や二人ではなかった。いずれもこの機に乗じて一躍龍門を跳ぼうと目論んでいたが、他の者たちが選んだ対象はいずれも七大王府級であり、この傀儡天子だけはほとんど誰からも顧みられなかった。

侯闖のこの行為は、疑いなく拾い物であった。

周天子を真の内王庭の主として擁立しさえすれば、その時彼が得る報いは、絶対に計り知れぬものとなるはずだった。

しかし今、侯闖は後悔の念に血を吐かんばかりであった。

腐った泥は壁に塗れぬ。

周天子が即位してこれほどの歳月が経ちながら、終始名ばかりの傀儡天子に過ぎなかったのには、やはり理由があったのだ。

この有様では、彼がどれほど心血を注いで補佐しようとも、七大王府の手から実権を取り戻し、真の雄主となることなどあり得ようか。

ましてや今は、さらに勢い猛々しい衛昭という相手まで控えているのだ。

その場に。

五王は首を垂れ、天子は退き、衛昭の視線の及ぶところ、もはや彼と目を合わせようとする者は一人とていなかった。

夜央宮の理事たちは戦々恐々とし、そろって地に平伏していた。

先ほどまで彼らは逆転の機会があると考えていたが、今となっては唯一の望みは、衛昭が以前の約束を守り、自分たちの命だけは助けてくれることだった。

しかし衛昭は彼らなど一瞥すらしなかった。

「今日をもって、合縦連盟は解散する。」

衛昭のたった一言で、もと六大王府の上空を覆っていた無形の契約は、瞬時に瓦解した。

一同はそろって驚いた。

盟約が崩れたのだ。

思えばこの無形の盟約は、会盟の儀式において衛昭が自ら導いて締結させたものであった。

この盟約があったからこそ、合縦連盟は意見の相違を押さえ込んで今日まで歩み、それによって秦王府を一歩上回ることができたのだ。

今、衛昭が自らの手でその盟約を消し去った。

たとえ後になって六大王府が合縦連盟の形式を保てたとしても、連盟の実質は必ず保てなくなる。

合縦連盟が存続したとしても、名ばかりの存在に甘んじる運命にある。

一言で盟を結び、一言で盟を廃す。

この時の衛昭の姿は、幾人もの心に深く刻み込まれ、無数の人の脳裏に同じ言葉が渦巻いた。

「大丈夫たる者はかくあるべし！」

各方の大物たちは相変わらず息を潜め、衛昭のさらなる動きを待っていた。

しかし衛昭は引き際を見極めたようで。

「今日のことはここまでだ。諸君の中で不満のある者がいれば、いつでも話に来るがよい。もちろん、私から出向いて話すこともある。」

五王の虚影はそろって退散し、一人が一人より早く逃げ出した。

冗談ではない、この状況では彼ら一人一人が逃げるのに必死なのに、誰が好んでお前衛昭と話などしに行くものか？

長寿の老人が砒素を口にするというが、そういう食べ方はしないものだ。