제11608장 대단한 녀석

백세조가 망연자실하여 고개를 저었다.

따지고 보면 그는 위소와 적잖이 맞닥뜨려 왔고, 한때는 동배 중 가장 큰 경쟁자로 여기기까지 했다.

그런데 눈앞의 이 위소는 기억 속 일 년 전의 그 위소와 언뜻 보기에 같은 사람이면서도, 느낌으로는 완전히 딴사람이었다.

진로가 무거운 목소리로 입을 열었다. »칠대왕부의 등뼈를 부러뜨리려는 거다.«

진왕은 곧 알아차리고는 안색이 극도로 준엄해졌다. »대단한 녀석, 나를 한몫 놀려먹었군.«

방금 위소가 사다리를 내주어 그를 빠져나가게 해준 것은 얼핏 좋은 일처럼 보였고, 판 밖에 있을 수 있었다.

그러나 지금 보니 그것은 애초에 위소가 의도한 것이었다.

칠왕은 무릎을 꿇을 수 없다. 한 번 꿇으면 등뼈가 부러지는 것이다.

진왕이 아직 판 안에 있었다면 이 압박을 버텨내고 앞장서서 위소와 끝까지 맞설 기회가 있었을 것이다.

그러나 지금 그는 이미 빠져나와 버렸으니, 다시 판에 들어오려 해도 그리 쉽지 않았다.

섣불리 다시 뛰어들었다가는 반드시 가장 큰 총알받이가 될 터이고, 어떤 이유를 대든 위소는 그를 칼로 삼아야 했다.

반면 제왕 일파는 그때 결코 나서서 그를 돕지 않을 것이며, 대개는 오히려 남의 불행을 즐기며 진왕부와 위소가 서로 크게 다치기만을 바랄 것이다.

정으로도 이치로도 진왕이 그런 어리석은 짓을 할 수는 없었다.

더구나 그가 짊어진 것은 자기 한 사람의 앞날만이 아니라 진왕부 전체의 이익과 영예였다.

다른 것도 없이, 설령 그 자신이 이 위험을 무릅쓰고 싶다 해도 진로 등이 반드시 말릴 것이다.

»참으로 마음을 꿰뚫는 수법이군.«

진왕이 다시 자리에 앉았다.

진로 등 몇 사람이 서로 눈을 맞추고는 일제히 안도의 숨을 내쉬었다.

일이 이렇게 흘러간다면 파장은 크겠지만, 적어도 당장으로서는 남의 집 초상이 날 뿐 제 집 초상은 아니었다.

설령 무릎을 꿇는다 해도 그것은 제왕 같은 자들의 일이지 진왕부와는 무관했다.

이후에 영향이 남는다 해도, 진왕부가 이때 나서서 성모 노릇을 할 필요는 없었다.

이때 현장의 분위기는 완전히 얼어붙어 있었다.

제왕이 냉랭하게 입을 열었다. »참으로 큰소리로군. 네가 무슨 말을 하는지 알고는 있나?«

위소가 고개를 끄덕였다. »아주 분명히 압니다. 여러분이 정 정말로 꿇고 싶지 않다면, 그것도 괜찮습니다.«

사람들이 단숨에 안도의 숨을 내쉬었다.

겨우 허풍이었단 말인가?

과연, 세상에 그런 미친놈은 없었다.

그러자 위소가 곧 조용히 입을 열었다. »내가 사람을 데리고 직접 찾아가 여러분의 무릎을 꿇려 드릴 수도 있습니다. 걱정 마십시오, 무료입니다.«

»……«

모든 이의 두피가 저릿해졌다.

이 순간 그들 눈에 비친 위소는 더 이상 그들이 익히 알던 그 위소가 아니라, 한 치의 물러섬도 없는 악마였다.

직접 찾아가 오왕과 주천자를 무릎 꿇리겠다고?

저 자가 어떻게 감히?

멀리 제왕부에 있던 제왕은 그 말을 듣자 무의식적으로 ‘한번 해 보시지’라고 반박하고 싶었으나, 말이 입 밖으로 나오기도 전에 괴이하게도 거대한 위기를 느꼈다.

그가 바라보는 제왕부가, 아니 그 순간 핏빛으로 뒤덮였다!

그런 광경이 나타난 것은 오직 위소 휘하의 십대죄종이 일제히 시선을 던져 왔기 때문이었다.

그뿐이었다.

제왕은 오랜만에 섬뜩함을 느꼈다.

그는 잘 알고 있었다. 그것이 단지 자신이 본 환영에 불과하다는 것을. 그러나 그 한마디를 입 밖에 내는 순간, 눈앞의 이 광경은 얼마든지 현실이 될 수 있었다.

제왕부의 실력이 강대하기는 했지만, 스스로에게 물어보자, 위소가 진정으로 십대죄종을 이끌고 찾아온다면 그는 정말로 감당할 수 없었다!

그렇게 되면 무릎 꿇고 사과하는 것으로 끝나는 게 아니라, 제왕부가 계속 존재할 수 있을지조차 의문이었다.

적어도 그가 제왕의 자리를 지키는 것은 확실히 어려울 터였다.

잠시의 침묵.

제왕의 천 장 허영이 마침내 움직였다. 위소가 있는 방향을 향해 천천히 한쪽 무릎을 꿇었다.

내왕정의 각 세력이 집단으로 얼어붙었다.

정말로 무릎을 꿇었다고?

칠왕 가운데 제왕의 기세는 본래 진왕 다음이었고, 특히 합종연맹이 결성된 뒤로는 그 기세가 한때 비할 데가 없었다.

세간에서는 많은 이들이 그가 이미 진왕을 넘어 진정한 의미의 칠왕之首가 되었다고까지 여겼다!

그 얼마나 지존무상한 인물인가!

오늘 위소의 한마디 때문에 정말로 이렇게 뭇사람 앞에서 무릎을 꿇었다고?

위소가 진지하게 일러주었다. »고개가 충분히 낮지 않습니다.«

사람을 너무 우습게 보는군!

사건의 한복판에 있는 제왕뿐 아니라, 지켜보던 이들조차 이를 갈았다. 한쪽 무릎을 꿇는 것만으로는 부족하다는 건가, 반드시 머리를 조아려 땅에 대야 한다는 건가?

물론 이를 즐거워하는 이들도 있었다. 자신이 바로 위소이기를, 제왕이 무릎을 꿇고 머리를 조아리는 대상이 위소가 아닌 자신이기를 바라는 이들이었다.

모든 시선이 제왕에게로 쏠렸다.

그러자 제왕의 허영이 잠시 버티다가 천천히 고개를 숙여 내렸다.

장내가 술렁였다.

당당한 제왕이 정말 이렇게 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다고? 이자가 여전히 그 높디높은 제왕이라는 말인가?

칠대왕부는 곧 내왕정의 하늘이었다. 칠대왕부가 서로를 제외하고는 그 누구도 그들 위에 군림할 수 없다는 것이 내왕정의 모든 이가 어려서부터 주입받은 상식이었다.

그러나 지금, 제왕의 이 무릎 꿇림과 함께 그들의 인식은 우르르 무너져 내렸다.

위소는 말이 없이 시선을 돌려 나머지 네 왕을 바라보았다.

네 왕은 동시에 두피가 저렸다.

그들은 제왕이 압박을 이기지 못하고 이렇게 위소의 발아래 굴복하리라고는 정말 생각지도 못했다!

네 왕은 속으로 미친 듯이 욕을 퍼부으며, 제왕의 십팔대조상까지 전부 끌어내 채찍질하고 싶어 했다.

그러나 이제 압박이 진짜로 그들 머리 위로 떨어지자, 그들이 최종적으로 내린 선택은 제왕과 추호도 다르지 않았다.

무릎을 꿇고, 머리를 조아렸다.

오왕이 무릎을 꿇었다!

이 광경은 참으로 내왕정의 모든 이에게 충격을 안겼다.

내왕정의 기나긴 역사를 통틀어 봐도, 이는 전에 없었던 장면이었다.

까직!

각 방면의 대물들로부터 평범한 민중에 이르기까지, 은연중에 뼈가 부러지는 듯한 소리를 어렴풋이 들었다.

많은 이는 영문을 몰라 그저 환청일 뿐이라 여겼다.

오직 진왕 같은 경지의 최정상급 인물들만이 하나같이 얼굴에 엄숙함을 띠고 충격이 가득했다.

»칠대왕부의 등뼈가 부러졌구나.«

진로가 그윽하게 한숨을 내쉬었다.

칠대왕부는 동기연지로 이어져 있었지만, 무릎을 꿇은 것은 오왕뿐이었고 그들의 진왕부는 포함되지 않았다.

그러나 보이지 않는 연루로 인해 그들의 진왕부 역시 영향을 받고 말았다.

오늘 오왕이 무릎을 꿇은 이 일은 겉보기에는 체면만 잃은 것 같았으나, 실질적으로는 칠대왕부가 내왕정을 독점하던 역사가 이로써 종말을 고했음을 곧바로 선언한 것이었다.

이제부터 칠대왕부는 다시는 불가전승의 존재가 아니며, 내왕정은 곧 군웅이 각축하는 새로운 시대를 맞이하게 될 터였다.

그 보이지 않는 영향은 누구의 예상보다도 훨씬 더 심원했다!

진왕은 깊은 눈빛으로 광장 한가운데의 위소의 모습을 바라보았다.

»이것이 바로 그의 의도다. 이 아이의 야심은 그대와 내가 상상하는 것보다 훨씬 크다!«

모든 이는 위소가 오늘 이 같은 사단을 일으킨 것이 자신의 규칙설계원을 빼앗긴 데 대한 분을 참지 못해서이며, 이제 강자로서 돌아왔으니 그 원한을 풀려는 것이라 여겼다.

야앙궁이든 오왕이든 모두 그의 보복 대상이었다.

그런데 그들은 알지 못했다. 이것이 다만 하나의 발단에 불과하다는 것을. (이 장 끝)