紫陌長安 - 第437章　持参金 - 清風書屋

苗氏夫婦はかねてからこの息子が知恵を働かせるのを知っていたので、その言葉を聞くとたちまち目を輝かせ、そろって言った。「何か手があるのか」

苗安平は狡猾に笑った。「男がひとり選べば女もひとり選ぶってもんです。宋家はうちに金がないのをいいことに、結納金を口に出せないだけのこと。結納金ってのは嫁入り支度より先に決まるのが当たり前ですから、まずは結納金だけ先にせしめちまえばいい」

苗父にはすぐに息子の言わんとすることが分かった。

彼はでんでん太鼓のように首を振った。「だめだ、それは。婚姻書には結納金がいくら、持参金がいくらと、ちゃんと明記してあるんだ。そのときになって用意できねば……」そこまで言って、彼は言葉を止め、手をぽんと打ち鳴らすと、息子を見る目にはますます喜びと賞賛があふれた。「なぜ気づかなかったのだ。これは御賜の縁談だぞ。そのときになって宋家が縁談を破棄などできようか」

しかし苗母は肝を冷やし、慌てて言った。「そんな、なりません、なりませんよ！ 宋家が御前に訴え出たりしたら、うちのような家が耐えられますか。あなたと息子が牢に放り込まれたら、わしはどうやって生きていけばいいんです！」そう言って顔を覆って泣き出した。

「めでたい日に、誰が死んだというんだ」苗父は苛立たしげに苗母を叱りつけたが、妻の言葉はやはり彼の眼の底に一抹の不安を浮かばせた。

苗安平は目をきょろきょろと動かして聞いていたが、すぐに名案が浮かんだ。「訴え出てくれないのが困るんです。もし御前に訴えるなら……面子を重んじる宋家が、自分とこの世子さまを引き合いに出して、うちにもこれだけの嫁入り支度を出せとおっしゃる。うちとしちゃ、これは御賜の縁談、この上ない名誉だと思っている。おかげで家は火の車だが、それでも何とか都合をつけようと知恵を絞った。ところが親戚知人を当たり尽くしても、どうしてもその銀がこしらえられなかった。もし宋家がお許しくださるなら、うちは借用書を書いて、いずれ少しずつ安素の嫁入り支度を埋め合わせますと。さて、陛下がこの話をお聞きになったら、うちに一、二万両ばかり下賜なさらないでしょうか」

苗父は嬉しそうにうなずいた。「やはりお前の頭は回るな！ あとで大伯父さんとそう相談しよう。お前の妹が嫁いでしまえば、あの娘のやり方なら、婿殿を篭絡できぬはずもあるまい。英国公が婿殿にこれほどの財産をこしらえてやったのだから、これから先、妹の指の隙間からこぼれるだけでも、わしらが食うには十分だ。ひょっとすると足りない銀も埋められるかもしれん。まったくいい思いつきだ」

苗安平は得意げに笑った。

しかし苗母はどうにも承服できず、おずおずと小声で言った。「でもうちは、安素の縁談のために銀を借りたりはしていませんよ？」

苗父はこの水を差す女房を蹴り出してやりたい気持ちで、けわしい声で言った。「うちは以前、あちこちからずいぶん銀を借りたじゃないか。そのときの借用書を出せばいいのだ」

苗母は、その借用書には二、三年前のものもあれば、近ごろのものもある、と言いたかった。二、三年前にはこの縁談がどこにあったか分かりもしないのに、どうやってごまかし通せるというのか。

だが苗父の苛立った様子を見て、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

苗父もそこは承知していたらしく、息子に言い含めた。「今すぐ行って、あの借用書を差し替えてこい。利子を計算し直すためだと言えばいい。足元を見られぬようにな」

苗安平は「はい」と答え、父と前後して廂の間を出て行った。

苗母は夫と息子の後ろについて門を出るしかなかった。

女客の席で宋三太太と並んで座っていた苗家の大姑奶奶は、この話を聞きつけて、心中ひそかに不審に思った。

去年、弟はわざわざ自分のところへ来て五十両の銀を借りていったではないか。それが娘を嫁がせるとなったら、どこに金があるというのか。まさか、わざと自分からせしめようという腹ではあるまいな。

そう思うと、彼女はひどく不愉快になった。しかし宋三太太の手前、無理に笑みを作って言った。「なにしろ御賜の縁談でございますもの、長引かせては、ないがしろにしていると取られかねません。宋三太太のお言葉に従えば、男がひとり選べば女もひとり選ぶ――わが苗家は二万両を出して娘を嫁がせます。婚期につきましては、これからお開きになったあと、仲人の方々にいくつか吉日を選んでいただき、それを鎮国爺にお決めいただければよろしいかと」

婚期は男方が日を選び、女方が日を定めるものだった。苗家はそれをまるっきり逆にした。ただ一日も早く縁談をまとめ、一日も早く英鎮国府の結納金を手にしたいというだけのことだった。

宋三太太は怒りが頂点に達して、かえって笑った。

苗家が二万両の嫁入り支度を出すなら、宋家は四万両の結納金を出さねばならない。計算すれば、苗家はかえって二万両も儲けることになる。

彼女は思わず皮肉った。「うちの世子さまがご成婚の折でさえ、結納金は二万両しかご用意なさいませんでした。二爺は弟でいらっしゃるのですから、世子である兄を追い越す道理は断じてございません。そちらのお嬢さまが嫁いでこられて、世子夫人と張り合うことになってもよろしいのですか。勢いで申せば、世子夫人は北楼竇氏の嫡女。財で申せば、世子夫人はあの二台の銀票も合わせ、二十万両の嫁入り支度を携えて嫁いでこられたのです」

苗家の大姑奶奶も、口が達者でなければ、この全福人など務まるものではなかった。

彼女は淡淡と笑って言った。「宋三太太のお言葉は、まるで六月の空模様のようですわ。くるくると変わって、少しも当てになりません。理屈はそちらがすべておっしゃる。それでは、こちらはどうやって腰を落ち着けてご相談すればよろしいのでしょう。お忘れなきよう。そちらの二爺は世子さまではございません。もし二爺が世子さま同様、文武に秀で、若くして高い位に就いていらしたのなら、うちとて田畑を売り、土地を売ってでも、竇家のように結納金は問わず、大金を出して娘を嫁がせましょう。ですが、二爺は世子さまではないのですから、こちらの六娘とそちらの世子夫人を比べるのはおやめください。ともあれ、わが苗家は二万両を出して娘を嫁がせると決めました。そちらがどうなさるかは――わたくしどもはただの全福人、子供の実の父母でさえ、家の年長者と相談せねばなりません。成るか成らぬか、まずはお屋敷へ戻られて鎮国爺にお話しになり、それからお考えを述べ、ご裁断なさってはいかがです」

宋三太太は怒りのあまり全身が震えたが、返す言葉もなかった。

鎮国爺は何事にも面子を重んじるお方だ。皇家を立てるためなら、案外この話を承知するかもしれない。

自分が頑なに拒めば、どちらからも恨まれることになりかねない。

彼女は自分の頬を二つ張ってやりたい気持ちだった。

宋大太太でさえ避けていることを、自分がなぜ進んで引き受けねばならなかったのか。

宋三太太は歯を食いしばって「わかりました」とだけ言い、英鎮国府へと引き返した。

宋岑はそれを聞くと飛び上がって怒り、額に青筋を浮かべて言った。「あれは娘を嫁がせているのか。まるっきり娘を売っているんだ。なぜわしがこんなろくでなしを引き受けねばならんのだ」そして宋翰を呼ぶと、「これからはお前の嫁をちゃんと見張っておけ。嫁いでからは、むやみに外へ出すな。わしは毎日苗家のあの泥どもと付き合う気はないからな」

宋翰は恥じて忸怩たる思いだった。顔が真っ赤になった。

宋岑は宋三太太に向かって言った。「天恩の縁談は宋硯を越えるわけにはいかん。宋硯は何しろ英鎮国府の世子だからな」しばらく思案してから、「だが天恩にもつらい思いはさせられん。宋硯のときと同じように、二万両を結納金に充てよう」

やはり承知したのだった。

宋三太太は、自分が頑張らなくてよかったとひそかに安堵し、ほっと息をついた。

宋翰は宋岑の前にひざまずき、涙を流して感謝した。「ありがとうございます、父上！ これからは必ず父上のお言葉に従い、家内をきちんと戒めます。英鎮国府の名に恥をかかせはいたしません」

宋岑はそれでようやく気が少し晴れた。

彼は「うむ」と一つ言い、うなずいて茶碗を手に取った。

※※※※※

竇晏はそれを聞いて、ただかすかに笑った。

宋硯が苗氏を嫁がせたら宋翰に独立して所帯を持たせると言った以上、きっとそうするだろう。自分と苗氏は同じ釜の飯を食うわけでもない。彼女がどんな人間で、苗家がどんな魂胆を持っていようと、自分には大した関わりはない。ここしばらく、彼女が気にかけていたのは元珩のことだけだった。まだ一か月半だというのに、この小さな生き物は目を開けると横になっているのを嫌がり、誰かが頭を支えて立て抱きにしなければ承知しないのだ。

竇懐英と宋恪は口々に元珩を利口だと褒めたてたが、竇晏はかえってこれはやんちゃの兆しだと思った。

日は移ろい、やがて下旬になった。宋家と苗家は宋翰の成婚の日を九月二日と定め、新居は樨香院の隣にある緑竹館に置くことになった。

それも悪くない。

その二人の嫁同士は、宋岑にご機嫌伺いに出向くほかは、顔を合わせることもままならないだろう。かえって面倒事がずいぶん減るというものだ。

竇晏は屋敷へ戻ることにした。

宋遂が言った。「家では今、宋翰の部屋の壁を塗り替えているところだ。においで子どもがやられてはかなわない。宋翰が結婚する数日前に戻れば、それで十分だろう」

彼は幼いころから蒋家のにぎわいを羨ましく思っていた。