紫陌長安 - 第262章　宮中へ - 清風書屋

例の小庭園のことだが、頤志堂の小庭園も五、六畝ほどの広さがあり、周囲を回廊が取り巻き、緑の木々が木陰を落としている。中央には大小二つの湖が連なり、大きいほうは満月のごとく、小さいほうは弦月のごとくである。大きい湖には八角形の瑠璃亭、小さい湖のほとりには水榭があり、その左右には二人がかりで抱えねばならぬほどの太さの香樟の木が二本そびえている。いかにも江南の園林の趣で、たいそう風雅である。

竇晏は口をすぼめて笑い、宋硯に尋ねた。「花の小屋はどこに建てたらよろしいでしょう」

ここは世子の住まいであるため、しつらいはどちらかといえば硬質で、柔らかな趣にやや欠けている。英鎮国公府の奥、小仏堂を伴うあの庭園――英国公夫人の住まい――のようにはいかない。あちらには花房ばかりか、太湖石を積んだ築山、漢白玉を組んだ九曲橋、湖に臨んで設えられた舞台まであり、いずれも精緻をきわめているのだ。

宋硯は水榭のそばの芍薬の一畝を指さした。「あそこはどうだろう」

竇晏はしげしげと眺めた。そこに建てるのなら、目の前の美景を損なうことはあるまい。これは彼がその場で思いついたことではあるまい。おそらく前もって見に来て、すでに腹を決めていたのだ。

清らかに澄んで孤高な人が、ふと見せる気遣いや優しさには、ことのほか胸を打たれるものがある。

「やはりあの芍薬の一畝には手を触れないでおきましょう」と竇知微の声には、いつのまにか少しばかりはずんだ響きが混じっていた。「来年の春になったら、牡丹や椿を間引いて植えれば、一年中花が絶えなくなるでしょう。あそこに花の小屋を建てるのは惜しゅうございます」

宋硯は困ったように言った。「では、どこに建てたらよいのだ」

彼はこのときになって初めて、頤志堂が少し手狭であると感じたのだった。

竇忻が言った。「厨房の裏手に小さな退出間があるではありませんか。いっそあそこを花の小屋に変えてはどうかしら。もし水蘿蔔や小胡瓜ができたら、ちょうど厨房に届けられますし、わざわざこんな遠くまで摘みに来る手間も省けます」彼女は冗談めかしてそう言った。

宋遂は真剣に考え込み、笑って言った。「それは良い考えだ。ではそう決めよう！」彼は声高らかに陳核を呼び、石材を買い、職人を探してくるよう命じた。さらに、水蘿蔔や小胡瓜の苗をどこで売っているか探してくるようにも言い、こう付け加えた。「多少高くてもかまわない。この季節の作付けに間に合えばよいのだ」

陳核にしてみれば、これはまったくもって無駄な手間というほかなかった。

一籠五百文の水蘿蔔に、一籠百五十文の小胡瓜。食べたくなったらその時分に豊台の農家に届けさせればよいものを、なぜわざわざ小屋を建て、種まで探すような面倒を？ しかもちゃんと実るかどうかも分からないではないか……おそらく女中を何人か付けて、この小屋の世話を専らさせることにもなろう……

それでも彼は恭しく「はっ」と応じて、下がって行った。

宋硯は竇晏に相談した。「いっそ、われらも什刹海に屋敷を買おうか。あなたも折を見て何日かは向こうで過ごせるだろう」そうすれば、あちらにもう少し大きな花の小屋をしつらえることができる。

「また後でにしましょう」竇晏は低い声で言った。「まだ嫁いできたばかりですもの。外に屋敷を構えるとなれば、きっとあれこれ言う者がございます。それに、わたくしにはもう一つ考えがございます。お母さまにはあなたと天恩という二人のお子しかいらっしゃいません。理を尽くせば、わたくしたちはもっと親しくあるべきなのでしょう。ここしばらくお父さまは朝早く出て夜遅くにお帰りになり、ご在宅になりません。それなのに天恩はわたくしに挨拶に来ることもできず、こっそりと品を届けてくるだけです。お父さまが彼をいかほど厳しくお束ねになっているかが分かろうというものです。しかも彼はお母さまとあなたに甘やかされて育ったので、難儀には耐えられません。時が経てば、この気性はますます萎縮してしまうでしょう。わたくしは思うのです。正式に封誥をいただくまでは、動かずして万変に応ずるのがよろしい、何事にも関わらず、何事にも口を挟まぬことにするのが。ひとたび正式に『夫人』に封じられたあかつきには、お父さまから家政を取り仕切る権を取り戻すよう図りましょう。一つには堂々と天恩の日常の世話を整えるため、二つには細々とした事柄を通して、お父さまが何をなさっているのかを知るためです――この二つのことは、わたくしにお任せください。あなたはちょうど、お力を空けて朝廷の大事に目を光らせることがおできになる。皇上のご病状は、国家の安危に関わることなのですから」

竇晏は、やはりほかの女子とは違っていた。

宋硯はうなずき、彼女を見る目には隠そうともしない賞賛の色があった。その視線に竇晏はひどく居心地が悪くなったが、幸いにも陳核が息を切らして駆けてきた。

「世子さま、汪格汪公公がお見えになりました」彼は額の汗をぬぐった。「皇上のご命令を奉じて、明日の朝、奥さまをお連れして太后さまと皇后さまにご挨拶に上がるようにとのことでございます」

これは、彼女に太后さまと皇后さまに謁見せよということだ！

前世では、彼女は十数年も侯夫人を務めながら、このような栄誉に浴したことはなかった。

竇晏は「ああ」と声を漏らした。

宋硯は眉をひそめて言った。「なぜ急に我らを宮中へと呼ぶのだ」

「分かりませぬ」陳核は低い声で言った。「あなたが宮中を出られたその足で、皇上があなたのことをお尋ねになったとか。あなたが戻られたと知ると、皇上は何もおっしゃいませんでしたが、皇后さまがその場でお口添えになったのです。あなたは皇上のご様子をずっと案じておられ、成親から三日で宮中に上がり、皇上が無事であると知ってようやくお出になったのだと」ここまで言って、彼はそっと竇晏に目をやった。声はさらに低くなった。「皇后さまはまた、あなたが新妻をそのまま家に置き去りにして帰って来たので、戻ったら新妻に門前払いされるやもしれぬとおっしゃったそうです。それを聞いて、皇上が汪公公に伝言を仰せつけになったのです」

悪いことではあるまい。

竇晏は安堵の息をついた。

宋硯が尋ねた。「私一人でお告げを受けに行くのか、それとも夫人も一緒に参るべきか」

竇晏はまだ正式に夫人に封じられてはいなかったが、その封請の奏折は宋硯が先日すでに差し出していたので、屋敷の者たちは慣例に従い、竇晏を「夫人」と呼んでいた。

「口諭にございます」と陳核が言った。「汪公公は牌をお届けに参ったのです」

宋硯は振り返って竇晏にうなずき、言った。「すぐに戻る！」

「いえ、わたくしたちも一緒に参りましょう」と竇晏は笑って言った。「何しろ宮中からいらした内侍ですもの。わたくしとてご挨拶くらいはいたすべきでしょう。それにこれから先、内宮に出入りすることもあろうかと思います。人を一人多く知ることは、善き縁を一つ結ぶことにございます」

汪格汪公公、汪淵の養子。前世では、遼王が位に就いたのち、乾清宮の大総管となった。秉筆太監には及ばぬものの権勢は重く、遼王の側近中の側近でもあった。しかも彼は狭量で、一目でも恨みを買えば必ず報いることで知られていた。

官宦の家はたいてい宦官を見下し、宦官は六根が全うでないうえ、朝政をかき乱すのが好きだと思っている。しかし考えてもみよ。禁宮に暮らす皇上や皇后にしてみれば、蔦のように彼らに寄り添って生きるこれらの宦官のほうが、内閣大学士らよりもはるかに身近なのである。

宋硯は竇晏の言に理があると思い、彼女とともに頤志堂の正庁へ向かった。

汪格は二十五、六歳。容貌は整い、その一対の目はひどくよく動き、一目で利発で機敏な人物だと分かる。

互いに礼を交わしたのち、汪格は陳核が言ったことをもう一度繰り返し、そして笑って言った。「世子さま、ご心配には及びません。皇后さまがお口添えくださっているのですから、皇上とて世子さまと世子夫人を困らせるようなことはなさいません」

屋敷の者は竇晏を「夫人」と呼ぶことができるが、竇欽は汪格に揚げ足を取られたくはなく、慌てて言った。「わたくしめは身に余る光栄に恐れ入ります。『夫人』の呼び名など、とんでもございません」そう言って、封紅を一つ汪格に押しやった。「わたくしめは田舎育ちで、見識も浅うございます。明日の宮中への謁見、どうか公公、あれこれとご指南くださいませ」

汪格は慌てて言った。「夫人、何をおっしゃいますか。わたくしと世子さまは、ただならぬ間柄にございます」そして封紅を竇晏に返そうとした。「このようなことをなさっては、わたくしがかえって身の置き所がなくなります」

竇晏は言った。「ただならぬ間柄でいらっしゃるからこそ、こうしてお骨折りいただいてお知らせに参られたのです。本当ならお茶の一杯も差し上げてからお帰りいただくべきところ、皇命を帯びておられることゆえ、お勤めを遅らせてはと存じ、こればかりはお茶代にすぎませぬ」そして再び封紅を押し返した。

宋硯も笑って言った。「公公にお茶の一杯を差し上げるだけのこと。どうかお断りなさいませんように」

そこでようやく汪格は封紅をしまい、いくつか丁重な言葉を述べて、頤志堂を出て行った。

竇晏は少しばかり胸をなでおろした。

宋硯は彼女を慰めた。「緊張することはない。あれはただの小さな七品の内侍にすぎぬ。もしあなたに不敬な振る舞いでもあれば、私が始末する手立てを持っている」

竇晏は彼を横目で睨んだ。