第263章 夫人
紫陌長安 · 1 / 2 ページ
明澈は宋硯が窦晏を喜ばせようとしているのだと言ったが、それでも窦晏は思わず吹き出してしまい、素心に命じた。「世子様のお言葉をよく覚えておきなさい。これからは寧懐公主と世子様が交わされる一言一句をきちんと数えて、寧懐公主が世子様とどれだけ言葉を交わされたのかをはっきりさせておくのよ。世子様がここで人を騙しているのではないかと疑われないようにね」――しかし心の中では、さすが前世での年を越えた友である宣寧侯夫人が言ったとおりだ、と感嘆していた。嫁の務めに秘訣など何もない、ただ早く申し上げて遅く報告するだけのことだ、と。彼女は嫁の作法をもって寧懐公主と交わったのだが、まさかこれほど心を打ち明けた話を聞けるとは思わなかった。これも思わぬ収穫というものだろう。
。
お嬢様も世子様が自分を喜ばせようとなさっていることはおわかりだ。お二人が琴瑟相和む日も遠くはないのだろう。
彼女は甘露についていき、窦晏が明日宮中で着る衣装の支度を手伝った。
宋硯は本来、窦晏が高利貸しをしている件についても尋ねようと思っていたが、数人の女たちが奥の間で箪笥をひっくり返すように探し回っているのを見て、その言葉を飲み込み、一人で書斎へ行って字を練習した。
彼が部屋に戻ったとき、窦晏はすでに支度を整えていた。
衣桁には大紅色の通袖夾衫が掛かり、鏡台には蓮の実ほどの大きさの真珠をあしらった華やかな頭飾りが一式並べられ、刺繍の腰掛けには真新しい墨緑色の漳絨の刺繍靴が置かれ、傍らの屏風には色とりどりの中衣が幾枚も掛けられていた。窦晏は楠木の寝台にあぐらをかいて封紅の包みを作っており、部屋の中はやや散らかって見えたが、なぜか彼には安らぎを覚える気配があった。まるで自分がもう何年も窦晏と暮らしてきたかのようだった。窦晏がどんなに聡明で有能で、何事も整然としていようと、彼にも彼女の、他人にはけっして見せない間の抜けた、なげやりな一面に出くわすことがある。
そんな窦晏を、宋硯は真に迫っていると感じ、そして……親しみを覚えた。
彼はざっと身支度を整えると、満足げに寝台に上がった。
窦晏は彼に尋ねた。「封紅一つに銀五両で、少ないかしら」
宋硯は彼女の手元に封紅が山と積まれているのを見て、驚いた。「どうしてそんなに小額の銀票があるんだ」
窦晏は彼をちらりと横目で見て言った。「私だってへそくりくらい持っているわよ」
宋硯は気まずそうに笑った。「いくら包んだんだ。明日陳核に補わせよう」
「それは要らないわ」窦晏はうつむいて銀票を包み続けた。「私腹を肥やせないのなら、誰が家計を切り盛りなどするものですか。こんな労多くして功少なしのことを」
宋硯は思わず苦笑した。
彼はつい先ごろ、頤志堂の奥向きの一切を窦晏に任せたばかりだった。
まさか窦晏がこんなに面白いことを言うとは思わなかった。
彼は寝台に伏せて窦晏に話しかけた。「一年の出費はたかが数千両だ。どうやって私腹を肥やすというんだ」
「あなたにはわからないでしょうね」目の前の男の眉目はこんなにも整い美しく、ただ話しているだけでも人の目と心を楽しませるものになった。窦晏は彼との無駄話を続けた。「銀というものは、いつだって少しずつ集まって多くなるものです。同じ山楂糖でも、南京で作られたものは京都のものより味がよく、しかも八文も高い。同じ福餅でも、福建のものは山東のものよりただ大きいだけで、味はそう変わらないのに二十数文も高い……これらはみな銀ではないの」
宋硯は驚いた。「まさかこの数文までごまかすつもりじゃないだろうな」
「私がそんな品のない人間だと思って」窦晏は宋硯をたしなめるように一瞥した。「蓄えることで千万の家財を築いた者など何人いるというの。ましてやこれは自分の口から銀を削るようなものでしょう――自分で自分を搾取するようなものじゃなくて。四月に出回る鰣魚は三月に網で捕って売りに出されるが、値は四月の倍以上になる。遼東の米は柔らかくて九百文一石、江南の籼米は硬くて七百文一石。粥を作るときには遼東米を二碗に籼米を一碗、飯を炊くときには籼米を二碗に遼東米を一碗加える。そうすれば粥も飯もおいしくなる……一年もすれば五六百両の銀が手に入る。その半分を銀楼に預ければ年六分の利子がつく。残りの半分を綿花や茶葉を商う者たちに貸せば十五分の利で、二年もすれば一、二千両の銀になる……どうして銀でないというの」そう言いながら、彼女の表情はどこかぼんやりとしていた。自分がまだ済寧侯府に嫁いだばかりのころのことを思い出していたのだ。
宋硯はそれを聞いて胸が締めつけられた。
深窓に育てられた令嬢が、粥を食べるのに二種類の米を混ぜねばならぬとは、どんな暮らしが彼女をそんな方法に追いやったのか……
彼は決めた。もうあの高利貸しのことは尋ねない、と。
もしそうすることで窦晏が安心し、窦晏が喜ぶのなら、どうしてやらないことがあろう。
都の勲貴の家で、家計を補うためにあれこれ手を出さぬ者がいるだろうか。自分の妻はただ高利貸しをしているだけではないか。何が大したことだろう。
彼は履物をつっかけて寝台を下り、楠木の寝台の踏み台に半ば腰を下ろした。
「寿媛」宋硯は真剣な顔で言った。「毎年さらに五千両を君に足そう。どう使おうと君の自由だ。どうだ」
彼はわずかに顔を上げて窦晏を見つめた。墨玉のような瞳は、水に浸されたかのように澄んだ湖面のようで、彼女の姿を映していた。
窦晏は愕然とし、すぐに彼の心遣いを悟った。
彼女はたちまち目が潤んだ。
彼女は差し出すことを決して恐れたことはなかった。しかし時に、あなたが差し出しても、他人はそれを当然のことと思う。彼女がどんなに達観していても、どうにもやりきれないときがある。まして彼女は達観した人間ではなかった。
彼女にも、褒められ、認められたいという虚栄心があった。
窦晏はいくぶん感激し、心の中にはとうにどこかへ行ってしまったはずの恥じらいまで湧いてきて、なぜか顔が赤らんだ。半分はごまかし、半分は気遣いのつもりで言った。「あなたはたくさんの人を養っているから、銀が足りないときでしょう。五千両あれば腕の立つ護衛を十人も養えるわ。やっぱり自分のために取っておいて。私が銀に困ったら、またあなたにねだるから」
宋硯は聡い人で、人の顔色を読むことにも長けていた。彼の心のすべては窦知微に注がれているのだから、窦知微の心の動きを見落とすはずがない。彼は二人が初めて会ったときの一触即発の様子を思い出し、彼女が自分を救ったときの大胆不敵な決断を思い出し、彼女が自分の求婚を承諾したときの冷静で理知的な態度を思い出した……彼はふと気づいた。窦晏は強き者に遭えばさらに強くなる人だ。だが弱き者に遭ったなら……彼は思わず心臓が太鼓のように打ち鳴らされるのを感じた。
「私は今、妻を迎えて自分の家庭を持った。奥向きのことは当然、外のことは別にしなければならない」彼は笑みを含んで窦晏を見つめた。その表情にはいくぶん気取らぬ様子があったが、なぜか窦晏は彼が自分を値踏みしているように感じ、そこにはいくぶんの緊張も混じっていた。「君は家を切り盛りするのが得意だから、少し多めに銀を回そう。私たちのへそくりということにしておけばいい」彼は笑った。「私はずっと、河南の冶鉄の名匠欧師傅に、隋唐の名将の槊を模して一柄作らせたいと思っていた。ところが母上が危険すぎるとしてお許しにならず、その後もずっとその機会がなかった。銀は君に預ける。君が預かっていてくれ、そのうち槊を一柄打たせてくれればいい」
男の子というものは、どうやらこうしたものが好きらしい。
たとえば名剣、たとえば良馬。
窦晏はこれは良いことだと思った。
梨園で役者を囲ったり、八大胡同で大金をばらまいたりするのに比べれば、こうした趣味は雲泥の差があり、しかも体を鍛え、寿命を延ばすことにもなる。
彼女はためらわずに承諾した。しかし承諾してから気づいた。蒋氏が許さなかったということは、槊を打つことは一朝一夕にできることではなく、人を困らせる事情があるのかもしれない。
窦晏は尋ねた。「槊を打つにはどんな条件があるの」
「とにかくとても時間がかかって、銀もかかる」彼が承諾したその瞬間に、彼は自分が正しい方法を見つけたと知った。窦晏は気前がよく、そうした身外の物を気に留めはしない。彼女の心を動かせるのは、真心からの気遣いだけだ。宋硯は心の高ぶりを押さえて笑った。「たとえば槊は長さ三尺、上等の胡楊木が要る。ところがこの胡楊木は辺境にしか育たず、成長が遅く、一年でも二分も伸びない。しかも幹が真っすぐでなければならず、なかなか見つからない……これもまだ二の次だ。私は幼いころから刀槍を弄るのが好きだったが、大伯父はそれでは手に豆ができやすい、内情に詳しい者なら一目で警戒すると言って、内家功夫を練らせた」そう言って、彼は手のひらを広げて窦晏に見せた。なるほど透き通るように美しく、玉を彫ったかのようで、豆はおろか傷跡一つない。窦晏は自分の手よりきめ細かく柔らかいと感じた。「母上は私が槊を手に入れて槊術に変えてしまい、内功を疎かにするのを恐れて、槊を打たせてくださらなかったのだ」
窦晏は宋硯に承諾した以上、当然彼のためにやり遂げるつもりだった。本当にそうなのかは、少し尋ねればすぐにわかることだ。
彼女は宋硯を危険な目に遭わせたくはなかった。
彼は、彼女が並々ならぬ苦労をしてようやく守り抜いた人なのだ。
彼女は彼の薄い衣服を見つめ、思わず口にした。「炕の褥は柔らかいかしら。床に来て寝ない？」