第648章 帝国
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
暗青色のビロード絨毯が敷かれたこの書斎に足を踏み入れたとき、ヴィクトリアは一瞬、星が移り物が変わり、かつての面影もないという奇妙な感覚に襲われた。
彼女が初めてここに入ったのは、父とともに、先代の北境公爵に導かれてのことだった。彼女はここで、まだ壮年だったフランシス二世に会い、少年時代のウェルズ・モーンにも会った。当時の彼女はまだ一片の天真さを残した少女であり、この国は過去数百年と変わらず、平穏で息苦しいほどに淡々と動き続け、永遠に変わることなどないかのようだった。
前回ここを訪れたのは、巨木道口へ出発する前夜だった。書机の後ろに座っていたのは、白銀堡に戻ったウェルズ・モーンであり、王国は分裂しつつあり、誰も予想しなかった恐ろしい危機が聖霊平原で静かに醸成されていた。
そして今、彼女は九死に一生を得る危局を経て、この国の運命の転換点に直面している。ここの主は、あの死から蘇った公爵に変わった。彼女は漠然と感じていた――歴史が次第にこの部屋に収束しつつあり、自分は……そのすべてをこの目で体験しているのだと。
「座ってください、楽にどうぞ」と高暘は書机のそばに立ち、二人の護国公爵が部屋に入るのを見、侍従が扉を閉めて去るのを見ながら、穏やかな口調で言った。「この国の未来について話し合いましょう。」
「はい……公爵」と柏嶼は頷き、自分で席を見つけて座った。彼は高暘を依然として「公爵」と呼んでいた。高暘はまだ戴冠しておらず、国家の将来の枠組みも確定・公布していないため、当分は公爵と呼び続けるしかなかったのだ。
「少しお待ちを、もう一人参加者がいます」と高暘は右手を軽く押し下げ、二人の守護公爵を待たせた。その視線は、書机の上に置かれたばかりの魔網端末に注がれている。「彼女が接続を確立しています……ここの魔網はあまり安定していないので、調整中です。」
二人の守護公爵は同時に、かすかに光を放つ、三角形の金属台座と水晶核を持つ魔導機械へと視線を移した。ヴィクトリアは魔網端末を初めて見るわけではなかったが、柏嶼公爵は実物を見たことがなく、いくつかの報告書と手描きの図面でその説明を見ただけだった。この西境公爵は目を凝らし、自分の好奇心を少しも隠さなかった。「これが、伝訊術を安価にするという魔法装置ですか？」
高暘は頷いた。「そう考えてもらって構いませんが、実際には伝訊術よりはるかに使い勝手がよい――複雑な基盤施設に依存して初めて動くものの、その規模の上限と単位コストは伝訊術の比ではありません。」
「私はかつて、伝訊術の範囲を広げ、その発動要件を下げる方法を構想したことがあります。それは経済にも軍事にも大きな利点をもたらすはずでしたが、研究は一向に進みませんでした」と柏嶼は思わずその装置に近づき、その原理を細かく理解しようとするかのようだった。「……まったく別の路線だ……」
「ブーン――」
話しているうちに、魔網端末が突然ブーンという音を立て、続いて核となる投影水晶が一瞬にして明るく輝いた。柏嶼公爵はやや驚いて半歩後退し、水晶の上のホログラムの中に、典雅な衣装をまとい、落ち着いた優雅な気品を漂わせる美しい女性が浮かび上がるのを見た。
「ご先祖さま、こんにちは」とヘティはまず高暘に挨拶し、それから視線を二人の公爵へ移した。「フランクリン大公、ヴィルデ女大公、こんにちは。」
彼女は柏嶼公爵に会ったことはなかったが、王国のほぼすべての上層貴族の資料は目を通しており、安蘇王国に関する多くの基礎知識はセシル学院の教材内容でもあった。南境の人々にとって、この国の最上層の貴族たちは決して見知らぬ存在ではなかった。
「こんにちは」と柏嶼は挨拶を返し、少し躊躇した後、相手を頭の中の情報と照合した。「ヘティ・セシル女史、噂どおりの美しさですね。」
「お褒めいただき光栄です。」
「我々はすでに白銀堡に入りました」と高暘が横から言った。「詳細な情報はそちらに届いているはずです。」
「はい、政務庁と前線の通信は順調です」とヘティは頷き、隠すことのない安堵の微笑みを浮かべた。「戦況が順調で何よりです――北方へ送る追加物資と文官は、すでにポンペイ城から船出しました。快速機械船を使用しています。」
高暘は小さく息を吐いた。ヘティのような頼りになる有能なn層の曾孫娘がいるのは実に気が楽だ。後方支援と本土の秩序の問題は基本的に心配する必要がない。結婚できないこと、魔法の縁取り、そして目の下の黒いくまを作って病欠を騙すこと以外は、ヘティは彼にとって欠点がないも同然だった……
彼は書机の後ろに座り、二人の守護公爵は傍らの肘掛け椅子二脚に腰を下ろし、そこにヘティのホログラムが加わって、この時代にはとても珍しい遠隔会議がこうして始まった。
「安蘇の歴史はすでに終わった。この王国に対する評価、国王たちの功罪、その終焉については、歴史家たちが論じるだろう。今われわれが考えるべきは、いかに社会秩序の安定を確保し、この災難の後の人民の生存を保障し、そしてこの国の無秩序状態をできるだけ早く終わらせるかだ」と高暘は柏嶼とフランクリンを見た。「分封領主制は遅れた制度だが、この時ばかりは少なくとも一つの利点を示している――分封領地はそれぞれ独自に運営され、ある意味では無数の自給自足・自己維持の小王国のようなものだ。安蘇王権の終焉は、これらの領地の秩序を直ちに崩壊させるものではない。だからこそ、われわれには操作する時間がいくらかあるのだ。」
「はい、私とヴィクトリアはこの点について話し合いました」と柏嶼は頷いた。「我々二人は旧国の貴族たちの中でそれなりの影響力を持っています。この過程で全力であなたを支え、各地の反発をできるだけ減らし、国家再編の安定を確保します。」
ヘティも頷いた。「南境はすでに準備が整っています。執政官と政務庁の各級官員からなる作業班と治安部隊が磐石要塞で待機しており、いつでも北方へ秩序再建に向かえます。」
「北方の秩序再建には、ある程度現地勢力の協力が必要だ。この方面では軍情局が経験豊富だ。琥珀に側面から補佐させる」と高暘は言った。「また、二人の守護公爵もこの過程で協力してくれる。」
一呼吸置いて、彼は付け加えた。「現在、南境の人手は限られており、政務体系の消化力・掌握力も限られている。安蘇全体を一気に飲み込むことは不可能だ――優先的に聖霊平原地区を再編・再建し、まず国家の心臓部の生産機能を回復させる。西境と北境は……柏嶼とヴィクトリアに任せる。政務官員を派遣して支援するが、問題はないか？」
二人の守護公爵は短く思案した後、応答した。「問題ありません。」
「この過程で、すべての旧貴族は新法に従う旨の署名をしなければならない。君たち二人も含めてだ。同時に、両境の兵権は最高政務庁軍事部に帰属し、元の山地軍団と西境軍団は再編を受け入れ、両境は最高政務庁の駐屯軍も受け入れる必要がある」と高暘は一つ一つ述べていった。「経済、軍事、政治……すべてを統一しなければならない。分封制度は終焉を迎え、それに代わるのはセシルの法と秩序だ。抵抗は必ず現れるだろう。地域的・段階的な揺り戻しさえ起こるかもしれない。だが、私はすべての人に少なくとも一点だけは明確にしてほしい――新しい時代はすでに到来しており、その推進は必然である。抵抗は起こり得るが、抵抗は最終的に必ず排除されねばならない。」
彼の視線がヴィクトリアと柏嶼を掃いたが、二人の守護公爵は、一人は淡然とした表情を保ち、一人は晴れやかな笑みを浮かべていた。
「モーン王室の時代は終わった。聖霊平原の貴族体系は瓦解した。この国にまだ抵抗の資格を持つ要素があるとすれば、それは我々二人だ」と柏嶼は微笑みながら言った。「我々はあなたを支持することを選んだ。ならば、残りの貴族たちには抵抗の資格などない――この点については、私にはそれなりの自信がある。」
「山地兵団は大打撃を受けたが、ヴィルデ家の北境群山に対する威嚇力は依然として健在です」とヴィクトリアも簡潔に言った。
「よし。その後、私はセシル公国の制度を基礎テンプレートとし、ある程度の適応改良を加えた上で全国に広めるつもりだ。私は首都の最高政務庁を中心に、下方へ安蘇を若干の行省に区分し、行省には行省執政官を置く。さらに下方へは大都市を中心に城市政務庁を設け、城市執政官を置く……
「私は自ら国家の最高統治者となるが、私自身も法の制約に服する。同時に、私の国家統治は政務庁システムを通じて行われる。私の下に、最高政務庁の責任者として大執政官を置く。現在の大執政官はヘティ一人だが、私は二人を増員し、二人の守護公爵に担当してもらうつもりだ……その後、三名の大執政官の組み合わせが常態となる。この制度が時代に合わなくなるか、変更を余儀なくされる状況が生じるまでは……
「大執政官は私の意志を執行し、最高政務庁の具体的な管理業務を行うが、同時に自らの判断に基づいて適時私に建議を提出すべきである……
「具体的な執行方法については、セシル公国の最高政務庁がすでにかなりの経験を蓄積している。それを参考にしつつ、南境の官員たちとも議論してよい……」
高暘は自分の構想を一つ一つ述べ、ヘティは傍らで絶えず補足を加えた。次第に、柏嶼とヴィクトリアもそのリズムに慣れ、一方的に聞くだけから実りある交流へと変わっていった。