劍問蒼天 - 第106章 古剎 - 清風書屋

果たせるかな、あの神秘的な人物がしばらく話してひとまず止まると、彼のそばに立ってずっと耳を傾けていた中年の男が、振り向いてあの老人に言った。「族長がおっしゃるには、このたびは無功に終わり、かえって本族の人手を損じ、行蔵を曝すことになったのは、すべてお前たちの情報が確かでなかったからだ。獣尊大王はそれを聞いて、すでに大いに怒りを発しておられる……」

その中年の男が「獣尊」の二文字を告げたとき、声が突然低くなり、外套の下に包まれたあの高い人影も、なんと震えたようであった。

あの老人も眉をひそめて言った。「われらはもともと、獣尊大王にあの『天帝冥石』の所在を告げる約束をしておった。われらの知る限り、あの奇しき石は確かに死澤の中の天帝宝庫にある。これをどうしてわれらの情報が確かでないと言えようか？」

彼は外套の下のあの神秘的な人物を一瞥すると、口元にふいに一抹の嘲弄の色がよぎり、言った。「まさか、そちらが力及ばずということではあるまいな？」

この言葉が出ると、外套に包まれた神秘的な人物がたちまち応じて声を発した。「ちっちっ、ちっちっちっちっ、ちっちっちっ……」その奇怪な音が立て続けに洩れ出た。傍らに身を潜めていた冥厲はその意味はわからないまでも、この音がいらだち鋭く、あの神秘的な人物が大いに怒っているのは明らかであった。

この神秘的な人物が「ちっちっちっちっ」としばらく話し続けると、間に立って通訳する中年の男の顔色も次第に悪くなっていった。ようやく彼が話し終えるのを待って、中年の男はしばらく躊躇してから、ようやく言った。「族長がおっしゃるには、彼らはこれまで死亡沼沢へ行ったことはないが、そこに人が住んだことがないのも知っている。だが今回、にわかに無数の中土の修真の高手が増えたのは、当然、当然お前たちの情報が違うからだ。」

あの老人は、中年の男がどうやら言い終えたらしいのを見て、思わず呆気に取られた。先ほどあの神秘的な人物は長く話していたのに、この中年の男が通訳したときはこの一言だけだった。思うにあの神秘的な人物の言葉の間に罵りの悪態が多く、中年の男が訳すのを嫌ったのであろう。

あの老人はしばらく沈吟し、どうやらやはり神秘的な人物と事を構えたくない様子であったので、こう言った。「このたび天帝宝庫が世に現れ、その異兆は壮大で天下を震動させた。思うに中土の修真の高手たちもその噂を聞いて赴いたのだろう。これはわれらが制御できることではない。」

外套に包まれた神秘的な人物は怒りがなおも収まらず、また一陣の奇怪な声を発した。中年の男は耳を傾け、たびたび頷くと、すぐに老人に向かって言った。「族長がおっしゃるには、あの天帝冥石は獣尊大王にとってきわめて重要で、重大な関わりを持つ。このたび無功に終わったことに、獣尊大王は烈火のごとく怒り、その場で何人もの族人を斬り殺した……」

あの老人はここまで聞いて、顔色を引き締め、心は重いかのようであったが、その目の奥の一抹の嘲弄の色は、やはり堪えきれずに一瞬よぎった。

真ん中にいた男がさらに通訳を続けた。「ですから、どうか早急にこの宝石が一体誰の手に落ちたのかをお調べください。さすれば彼らは再び取り戻しに参り、獣尊大王に献上いたしましょう！」

物陰に潜んでいた冥厲は、ふと胸の内で動きがあった。彼らが幾度も天帝冥石という品を持ち出しているが、まさかあれは、小灰が呑み込んだあの奇妙な石のことではあるまいか。

そのとき、かの老人がしばし黙考したのち、うなずいて言った。「よかろう、このことは我らが引き受けよう。三日のうちに、返答をいたそう。」

神秘の人物が鼻を鳴らし、「叽叽叽叽」と何やら言葉を発した。すると中年の男が老人に向かってうなずき、言った。「族長がお聞き届けくださいました。三日後、またこの地でお会いしようとのことにございます。」

老人はうなずき、なおも何か言おうとしたが、かの神秘の人物はくるりと身を翻し、まっすぐに歩き去ってしまった。もはや彼らを一顧だにしようともせず、その傲慢無礼さは甚だしいものであった。

老人は顔色を変え、その神秘の人物の後ろ姿を見つめて怒りをあらわにした。中年の男が慌てて彼を引き止め、しきりに首を振った。老人は彼を一瞥し、それでようやく堪えたのであった。

かの神秘の人物の長身の影が暗闇の中へ消え去ったのち、老人はふいに「呸」と唾を吐き、罵った。「何が何だ、畜生どもの分際で！」

中年の男が愛想笑いを浮かべて言った。「師叔、どうかお怒りなさらぬよう。あのような連中と同じに見てはなりません。」

老人は冷ややかに笑った。「あやつらに構う気などさらさらないわ」と言って、ふと振り返って彼を一瞥し、「そういえば、孫図よ、そなたはあの畜生どもの中で三年も暮らし、あの鳥語を学んだそうだが、さぞや苦労をしたであろうな？」

孫図と呼ばれた中年の男は笑って言った。「弟子は師門の厚恩を蒙りながら、あいにく才の浅さゆえ、谷主ならびに師叔方のご厚情に報いるすべもなく苦しんでおりましたところ、折よくこの機を得ましたゆえ、弟子とて心を尽くさずにおられましょうか！」

冥厲は「谷主」という二文字を耳にした瞬間、胸の内がふいに引き締まった。

かの師叔はしかし笑みを浮かべ、いかにも満足げであった。手を伸ばして孫図の肩を軽く叩き、ふいにまた冷ややかに笑って言った。「幸い谷主はお見通しでな、わしが昔から沈着なのをご存じゆえ、この畜生どもに会わせる役目にわしを遣わされたのだ。もし上官略のあの老いぼれが来ておったら、その場で事を台無しにしておったに違いあるまい！」

孫図は乾いた笑いを漏らしたが、その表情にはどこか奇妙な色が浮かび、口でははいはいと応じながらも、裏で上官略のことを口にするのはさすがに憚られるようであった。

そばにいた冥厲は、このときすでにもう疑いを持たなかった。上官略といえば、南方「焚霞谷」でも一二を争うほどの重鎮であり、ふだんは世に姿を現さぬものの、その威名は早くから知れ渡っていた。とりわけ十年前の青雲の戦いでは、冥王がさらに巧妙な計を巡らし、周隠を上官略に仕立てて梵音寺の僧を闇討ちさせ、果たして一挙に成功して、青雲と天音の二大派をほとんど死地に陥れた。当時、冥厲はまだ張清越という名の青雲の弟子であり、その場に居合わせていたのだから、この名を忘れようはずもなかった。

二人が口々にかの神秘の人物を「畜生」と呼ぶのを聞き、先ほどの神秘の人物の正体もおのずと浮かび上がってくるようであった。ただ、昔から正義凛然たる焚霞谷の一門が、このとき思いがけずも信じがたい邪気を漂わせていたのである。

冥厲は大殿の中の二人を冷やかに見つめ、暗がりの中で、口元に冷たく軽蔑に満ちた笑みを浮かべていた。

その場で、二人はさらに言葉を交わした。孫図がひと息に大殿の燭を吹き消し、二人は外へと歩き出した。どうやらこの地を去るつもりのようである。冥厲は暗がりで眉をひそめ、思案にふけっていたそのとき、ふいに古刹の外から奇妙な嘶きがとどろいた！

古刹の中の者たちは皆、おののいた。かの老人と孫図は同時に足を止めた。

その声は凄まじくも怒りに満ち、その中にはどこか怯えの色も混じっているようであったが、聞くところでは獣の咆哮のようで、人の悲鳴ではなかった。ただ冥厲が少し耳を澄ましたとたん、それは先ほど披風をまとっていたあの神秘の人物のものらしいと聞き分け、思わず眉をひそめた。同じころ、老人と孫図もそれと悟り、たちまち顔色を変えて同時に宙へ躍り上がり、寺の外へと飛び去った。

深山の野辺に、まさか伏兵が潜んでいようとは！

月光は冷たく、妖しげな色はいよいよ濃くなったかのようであった。

古刹の外、遠くの山丘の陰。

一道の紫の光が、夜の闇の中にたちまち花開き、宙へと駆け上がると、そのまま斬り下ろされた。

数十丈も隔てていながら、冥厲はあの凛冽たる殺気を感じ取った。彼は瞳孔を縮め、たちまちそれが何の法宝かを見抜いた。

焚霞谷の二人は飛ぶがごとくに駆けつけたが、かの老人の道行は明らかに孫図よりはるかに高く、わずかの間に孫図を数丈も引き離し、しかもその手にはすでに一本の暗赤色の仙剣が現れ、紫の光のひらめく方へと疾飛していった。

ただ、彼が山丘の陰へ飛び着くより早く、一声の大吼が絶望を宿して響き、この暗い夜の闇にこだました。老人は顔色を大きく変え、足もいよいよ急に、呼と風を切ってすでに飛び去った。冥厲も音もなく別の方角からその後を追い、山丘の陰へと回り込んだ。

血の匂いが、たちまちむっと顔に迫った。真っ二つに斬られた披風が宙からゆっくりと舞い落ち、暗赤色の鮮血がそこかしこに飛び散っていた。真の姿を現したかの神秘の人物は、果たして魚頭人身の魚人であったが、このとき頭から股に至るまで一刀の下に真っ二つに斬られ、屍は地に伏していた。しかし下手人はすでに人影を消していた。

老人は驚きと怒りが入り混じり、この下手人は瞬時にして人を殺め、そのまま身を隠した。この道行はまことに尋常ならざるものである。心の内ではこれらの魚人をいささかも快く思っていなかったが、谷主がこの蛮族どもと重大な議を交わしていることは知っていた。まさか自分の目の届くところで暴起して狙殺されるとは、万一あちらから詮索されれば、自分としても言い訳のしようがない。

そのとき孫図も現場に駆けつけ、この血生臭い光景を目の当たりにして、たちまち呆然と立ち尽くした。

老人の顔色はこの上なく醜かったが、ふいに身を躍らせ、暗赤色の光を足もとに受けて宙へと飛び上がり、四方を見渡した。