제106장 고찰
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
이 고찰은 분명 오래전에 황폐해진 듯, 절 안 곳곳이 부서진 담장과 무너진 벽투성이였고, 주전 그곳조차 밖에서 보기에 몹시 파손되어 구멍투성이였다. 밤바람이 차갑게 불어오자 부서진 창문이 삐걱이며 흔들렸고, 낮은 소리가 어둠 속에서 유난히 처량하게 울렸으며, 은은히 한 줄기 요사스러움마저 감돌았다.
»툭!«
가벼운 소리가 났으니, 누군가 화절을 그은 듯하였다. 한 점 미약한 등불이 대전 안에서 밝아졌으나, 이 등불은 어두컴컴하여 주전 안의 한 부분만을 밝힐 뿐, 조금 먼 곳은 여전히 어둠에 휩싸여 있었다.
»찍찍, 찍찍찍, 찍, 찍찍찍찍찍……« 갑자기 괴이막측한 소리가 대전 안에서 울려 퍼졌으니, 이 소리는 깊은 밤의 귀곡 같기도 하고 독충이 밤에 기어 다니는 듯도 하여, 듣자마자 사람의 머리속이 저릿하고 몹시 괴로웠다.
명려는 어둠 속에 몸을 숨긴 채 조용히 대전 안을 바라보았다.
보니, 대전의 어두컴컴한 등불 아래에는 방금 본 그 노인 외에도 두 사람이 더 있었으니, 하나는 서른 남짓한 모습에 몸집이 중간 정도였고, 또 하나는 몸집이 꽤 컸으나 어찌 된 일인지 온몸이 두루마기에 꽁꽁 싸여 머리조차 한 치도 드러나지 않았는데, 그 괴이막측한 소리는 실로 이 사람이 두루마기 아래에서 내는 것이었다.
이 소리는 어두운 고찰 안에서 메아리쳐 더욱 요사스러웠으니, 마치 악귀가 깨어난 듯하였다.
명려는 냉랭하게 바라보았다. 그도 이런 괴이한 말을 처음 들어 보는 터라 그 뜻을 알 리 없었으나, 다른 두 사람의 기색을 보니 결과가 나올 것 같았다. 과연 그 신비한 사람이 한동안 말하다가 잠시 멈추자, 그의 옆에 서서 시종 정신을 집중해 듣던 중년 남자가 고개를 돌려 그 노인에게 말하였다. »족장께서 말씀하시길, 이번에 공을 세우지 못하고 도리어 본족의 인원을 잃고 행적을 드러낸 것은 모두 그대들의 소식이 정확하지 못한 탓이라고 하셨습니다. 수존대왕께서 이를 들으시고는 이미 크게 노하셨다고……«
그 중년 남자가 »수존« 두 글자를 말할 때 목소리가 갑자기 낮아졌고, 두루마기에 싸인 그 큰 키의 그림자마저도 몸을 한 차례 떤 듯하였다.
그 노인도 눈썹을 찌그러뜨리며 말하였다. »우리는 본래 수존대왕께 그 ‚천제명석‘이 있는 곳을 알려 주기로 약속하였소. 우리가 알기로 그 기석은 과연 사택 속의 천제보고에 있으니, 이것을 어찌 우리 소식이 정확하지 못하다 탓하겠소?«
그는 두루마기 아래의 그 신비한 인물을 보더니, 입가에 홀연히 한 줄기 비웃는 기색이 스쳐 지나며 말하였다. »아마도 그대들 스스로 힘이 미치지 못하는 것일 터?«
이 말이 나오자, 두루마리에 싸인 신비한 인물이 즉시 소리쳐 말하였다. »찍찍, 찍찍찍찍, 찍찍찍……« 이런 괴이한 소리가 연달아 쏟아져 나왔는데, 곁에 숨어 있던 명려는 그 뜻은 알지 못하였으나 이 소리가 급하고 날카로우니 그 신비한 인물이 몹시 분노한 것이 분명하였다.
이 신비한 인물이 »찍찍찍찍« 한동안 말하자, 가운데서 통역하던 중년 남자의 안색도 점점 나빠졌다. 겨우 그가 멈추기를 기다려, 중년 남자가 잠시 망설이다 말하였다. »족장께서 말씀하시길, 그들은 비록 사망 소택에 가 본 적은 없으나 그곳에 사람이 산 적이 없음은 알고 있다고 하셨습니다. 그런데 이번에 갑자기 중토의 수진 고수가 무수히 늘어났으니, 자연, 자연히 그대들의 소식이 틀린 것이라고……«
그 노인은 중년 남자가 말을 다한 듯한 것을 보고는 저도 모르게 멍해졌다. 방금 그 신비한 인물이 한참을 말하였는데 이 중년 남자가 통역해 낸 것은 다만 이 한 마디뿐이니, 생각건대 중간에 그 신비한 인물이 욕설과 악담을 많이 하였으나 중년 남자가 통역하기를 꺼린 듯하였다.
그 노인은 잠시 생각에 잠겼다가, 보아하니 그래도 신비한 인물과 얼굴을 붉히고 싶지 않은 듯하여 말하였다. »이번 천제보고의 출세는 이조가 웅대하여 천하를 진동시켰으니, 생각건대 그 중토의 수진 고수들도 소식을 듣고 간 것일 터, 이는 우리가 어찌할 수 있는 바가 아니오.«
두루마기에 싸인 그 신비한 인물은 노기가 아직 풀리지 않아 다시 한바탕 괴성을 질렀고, 중년 남자는 귀를 기울여 듣고 자주 고개를 끄덕이다가 노인에게 말하였다. »족장께서 말씀하시길, 그 천제명석은 수존대왕께 지극히 중요하여 관계가 막중한데, 이번에 공을 세우지 못하고 돌아가니 수존대왕께서 대로하시어 그 자리에서 족인 여러 명을 죽이셨다고……«
그 노인은 여기까지 듣고 안색이 엄숙해져 마음이 무거운 듯하였으나, 눈 속의 한 줄기 비웃는 기색은 그래도 참지 못하고 스쳐 지나갔다.
가운데 사람이 계속 통역하였다. »그러니 그대들은 속히 이 보석이 과연 누구의 손에 떨어졌는지 알아보아 주시오. 그들이 다시 가서 그것을 가져다 수존대왕께 바칠 수 있도록!«
곁에 숨어 있던 명려는 문득 마음이 움직였다. 그들이 몇 번이나 천제명석이라는 물건을 언급하니, 설마 소회가 삼켜 버린 그 기석인가?
이때 그 노인이 잠시 생각에 잠기더니 고개를 끄덕이며 말하였다. »좋소, 이 일은 우리에게 맡기시오. 사흘 안에 답을 주겠소.«
신비한 인물이 코웃음을 치며 »찍찍찍찍« 몇 마디 하자, 그 중년 남자가 노인에게 고개를 끄덕이며 말하였다. »족장께서 승낙하셨습니다. 사흘 뒤에 다시 이곳에서 만나자고 하십니다.«
노인이 고개를 끄덕이며 무언가 더 말하려 하였으나, 그 신비한 인물은 몸을 돌려 곧장 걸어 나가 두 사람을 다시는 쳐다보지도 않았으니, 거만무례하기 그지없었다.
그 노인은 안색이 변하여 그 신비한 인물의 뒷모습을 보며 분노가 가득하였으나, 중년 남자가 얼른 그를 잡아당기며 연달아 고개를 저었고, 노인은 그를 한 번 보고서야 겨우 참아냈다.
그 신비한 인물의 큰 키 그림자가 어둠 속에 사라지기를 기다려, 그 노인은 갑자기 »쳇« 하고 침을 뱉으며 욕을 한마디 하였다. »무엇이 대단하다고, 한 무리의 짐승 나부랭이들이!«
중년 남자가 배시시 웃으며 말하였다. »사숙, 노하시지 마십시오. 그들과 같은 수준으로 보실 것 없습니다.«
그 노인이 냉소하며 말하였다. »내가 그딴 것들 상대할 마음이 어디 있겠나.« 그러다 고개를 돌려 그를 한 번 보며 말하였다. »그런데 말이다, 손도, 네가 그 짐승들 속에서 삼 년을 살며 그 새소리를 배웠으니, 아마 고생을 많이 하였겠구나?«
손도라 불린 중년 남자가 웃으며 말하였다. »제자가 사문의 두터운 은혜를 입었사오나, 자질이 얕고 박하여 곡주와 여러 사숙의 두터운 사랑에 보답할 길이 없어 애태우던 차에 마침 이 기회를 얻었으니, 제자가 어찌 마음을 다하지 않겠습니까!«
명려는 문득 »곡주« 두 글자를 듣고 마음속이 갑자기 서늘해졌다.
그 사숙은 오히려 웃으며 몹시 칭찬하는 듯하였다. 손을 내밀어 손도의 어깨를 토닥이더니, 갑자기 다시 냉소하며 말하였다. »다행히 곡주께서 밝게 살피시어 내가 유래로 침착함을 아시고 이에 나를 보내 이 짐승들을 만나게 하셨지, 만약 상관략 그 늙은이가 왔다면 그 자리에서 일을 그르쳤을 터!«
손도가 마른웃음을 치며, 안색이 다소 괴상해져 입으로는 어물어물 응대하면서도, 뒤에서 그 상관략을 논하기는 감히 꺼리는 듯하였다.
곁의 명려는 이제 더 의문이 없었다. 상관략은 남방 »분하곡«에서 손꼽히는 정상급 인물로, 유래로 천하를 다니지 않았으나 위명은 일찍이 드높았다. 특히 십 년 전 청운 일전에서 명왕이 다시 꾀를 내어 주은을 시켜 상관략으로 가장하게 하여 범음사 승려를 암습한 것이 과연 한 번에 성공하여, 청운과 천음 두 대파를 거의 죽음의 지경에 몰아넣었다. 그때 명려는 아직 장청월이라는 이름의 청운 제자로 그 자리에 있었으니, 자연히 이 이름에 깊이 각인되어 있었다.
두 사람이 입에 침이 마르도록 그 신비한 인물을 »짐승«이라 부르는 것을 듣고, 방금 그 신비한 인물의 신분도 거의 드러난 듯하였으나, 유래로 정의가 늠연한 분하곡 일파가 이 순간 불가사의한 사기(邪氣)를 드러내고 있었다.
명려는 냉랭하게 대전 안의 그 두 사람을 주시하였고, 어둠 속에서 입가에 차갑고 경멸스러운 냉소가 떠올랐다.