劍問蒼天 - 第106章 古剎 - 清風書屋

남강의 험악한 땅은 신주 땅의 맨 남쪽에 자리하고 있는데, 전하는 말에 따르면 그곳은 산은 험하고 물은 사나워 독충과 맹수가 가득하다 하였다. 중원과 가장 뚜렷이 갈라지는 곳 역시 맨 남쪽 땅이어서, 평지에서 갑자기 솟아오른 듯 높고 웅장한 산맥이 줄지어 늘어서 하늘까지 치솟아 남북을 가로막았다.

예로부터 중원의 풍요로운 땅에서는 남강으로 향하는 이가 드물었으니, 이유인즉 다른 게 아니라 첫째는 길이 험준하고, 둘째는 맹수와 독충, 장기와 사나운 물이 너무 많으며, 땅이 대부분 척박하여 농사를 지을 수 없었기 때문이다. 훗날에는 언제부터인지 세간에 남강의 끝없는 큰 산속에 온갖 야만스러운 이족들이 살며 날것을 먹고 피를 마시고 잔인하게 살육을 일삼는다는 이야기가 흘러나왔고, 그중에는 날고기를 먹는 무시무시한 수인도 있어, 그 뒤로는 감히 가려는 자가 더욱 없어졌거니와, 오히려 천하가 두려움에 떨며 밤낮으로 그 이족들이 언젠가 그 큰 산속에서 갑자기 뛰쳐나와 중원을 침범하고 천하를 해칠까 걱정하였다.

그러나 이 천 년 동안 만족이 사람을 해친다는 소문은 없었고, 이따금 남강 변경에서 괴상한 이족의 모습을 한 괴물이 나타났다는 몇 가지 이야기가 흘러나오기도 하였으나 대부분 흐지부지 끝나 사람들의 기억에서 차츰 잊혔다. 지금 이 시각, 남강 변경에서 사는 사람들조차 대개는 어머니가 밤에 아이를 재울 때 »말 안 들으면 저 만족 괴물들이 너를 잡으러 올 거야«라고 말할 때나 떠올리는 정도이고, 평소에는 이 깊은 산속의 이족이 정말 존재하는지 생각하는 이가 없었으니, 천 리 밖 중원 땅은 말할 것도 없었다.

그렇게 말하자면, 겹겹의 안개에 휩싸인 십만 황산은 이제 천하 백성에게 잊힌 곳이 되어 있었다.

그러나 천하의 평범한 백성들이 이 이족들을 잊었을지언정, 수진연도의 선비들 가운데는 잊지 않은 이들이 있었다. 정파든 사파든 마도든, 나이가 좀 든 이라면 이 천 년 동안 남방 이족이 천하를 해치지 못한 데에는 정도의 큰 문파인 »분하곡«이 실로 큰 공을 세웠음을 알고 있었다.

십만의 우뚝 솟은 큰 산이 남북의 왕래를 막아, 중원의 백성은 남하할 수 없고 그 이족 만인들도 북상하기 어려웠다. 그러나 천 년 전, 한 번의 불가사의한 천둥의 재앙이 하늘에서 내리쳐 사방 천 리 안의 백성이 죽고 다친 이가 무수하였다. 재앙이 지나간 뒤, 누군가 웅장한 산맥 속에서 천둥의 거력이 큰 산의 한 곳을 억지로 쪼개어 넉 자 너비의, 칠흑같이 어두운 조용한 오솔길을 드러냈음을 발견하였다.

바로 그때부터 세간에는 십만 황산 속에 만족 괴인이 숨어 살며 이따금 민간을 침扰하고 변경의 백성이 고통을 견디지 못한다는 이야기가 흘러나왔으니, 분하곡 일파가 나타날 때까지 그러하였다.

분하곡은 정도의 여러 문파 가운데 내력이 가장 신비하고 아득하였으니, 이르게는 천오백 년 전에 이미 이 일파의 제자들이 천하를 다녔다 하였다. 근원만 따진다면 천하에서 창람문과 마교만이 분하곡보다 역사가 길고, 범음사조차 그에 미치지 못하였다.

그럼에도 이 문파는 지난날 몹시 낮은 자세를 취하여, 이따금 도행이 깊은 유도지사 몇 사람이 나타나기는 하였으나 천하 형세에 미치는 영향은 크지 않았다. 팔백 년 전에 이르러, 이 문파는 남강 변경의 그 칠흑 같은 터널 근처에서 계곡 하나를 찾아 자리 잡고 스스로 »분하곡«이라 칭하였으며, 그 후 팔백 년 동안 불가사의하게 고수가 잇따라 나와 세력이 날로 성해져, 지금은 이미 창람문, 범음사와 더불어 당당히 겨루며 천하 정도의 삼대 문파 중 하나가 되었다.

그에 따라 분하곡의 당대 곡주인 운역풍 또한 창람문의 도연 진인, 범음사의 보징 상인과 이름을 나란히 하는 정도의 거두였으나, 이 사람은 유래로 몸을 낮추어 명성만 따지자면 위의 두 사람에 미치지 못하였다.

지리적 관계 때문에 분하곡은 거의 본능적으로 그곳에서 »흑동«이라 불리는 어두운 오솔길을 지키는 책무를 떠맡았고, 그 뒤로는 다시 만족 괴물이 백성을 침扰한다는 소문을 듣지 못하였다. 그래서 현지 백성의 마음속에서 분하곡의 명성은 지극히 높아, 신선의 반열로 받들어졌다.

이러한 자료들은 마교 명왕종에 모두 기록되어 있었고, 명려도 이 십 년 동안 한 번 본 적이 있어 지금 머릿속에서 천천히 떠올려 낸 것이었다. 이때는 그가 주일현에게 어인족 괴물에 관한 소식을 물은 뒤 남하한 지 사흘째 되는 날로, 가는 길 내내 쉬지 않고 달려 마침내 십만 황산 근처에 다다랐다.

밤은 이미 깊었고, 그날 밤은 밝은 달이 하늘에 떠 있었으며 구름층이 꽤 두터워 별이 몇 개 보이지 않았으나, 달빛의 맑은 광휘가 인간 세상에 쏟아져 내려 그가 몸을 둔 이 산봉우리마저 꽤 밝게 비추었다.

명려는 산언덕 위에 서서 남쪽을 바라보았고, 눈썹이 살짝 찌그러졌다. 원숭이 소회는 여전히 그의 어깨에 엎드려, 어디서 땄는지 모를 야생 열매를 손에 쥐고 맛있게 베어 물고 있었다.

오는 길에, 처음 이틀 동안은 부하인 살생화상이 남긴 표식을 찾을 수 있었으나, 오늘에 이르러서는 살생화상의 소식이 완전히 끊겼다. 다만 며칠 전 그가 남긴 정보로 보건대, 추적술에 정통한 살생화상은 그 신비한 어인들이 빠르게 남하하고 있음을 이미 확인하였고, 목표는 분명 남강의 본거지로 돌아가려는 것이었다.

설마, 살생이 이미 그 신비막측한 어인들과 충돌한 것인가?

명려는 가볍게 한숨을 내쉬었고, 눈에 걱정스러운 기색이 스쳤다. 남강 만족은 중원 사람들과 완전히 달라, 이는 명왕종에 남은 기록에서 여러 번 언급된 바였는데, 그곳 사람들은 수진연도라는 것을 전혀 모르지만 각종 괴이한 무술과 이법이 있어 상상을 초월한다 하였다.

살생화상은 나이가 젊고 성미가 조급하나, 명왕종 신세대 제자 가운데서는 실로 출중한 인물이었고, 평소 명려를 따르며 실로 유능한 부하였다.

이번 신비한 실종에 명려는 은근히 걱정이 되었다. 다만 이 순간 그가 앞을 응시하니, 깊은 밤이 어둡고 남쪽에는 검은 그림자가 겹겹이 어려 있어, 마치 무슨 거대한 물체가 어둠 속에서 발톱을 드러내는 듯하였으니, 생각건대 그것이 전설의 십만 황산일 터였다. 그리고 그 산맥 아래 어딘가에 전설 속 신비한 분하곡이 있는 것이다.

남강 변경은 유래로 분하곡의 세력 범위이니, 마교 제자가 홀로 들어간다면 위험은 말할 것도 없었다.

명려가 깊이 생각에 잠겨 있을 때, 문득 무언가 느낀 바 있어 고개를 들어 하늘을 바라보니, 하늘가에 외로운 달 하나가 옅은 검은 구름 사이를 오가고 있었는데, 갑자기 어딘지 요사스러운 기운이 몇 분 깃든 듯하였다.

한 줄기 어두운 붉은 빛이 갑자기 밤하늘에 나타나, 달빛의 맑은 광휘 아래 하늘가를 스치며 남쪽의 한 산봉우리로 떨어져 내렸다.

명려는 그 괴이한 붉은 빛을 눈여겨보았고, 두 눈썹이 점점 찌그러졌다. 잠시 후 결심한 듯 어깨의 소회를 토닥이자, 곧 발밑에서 푸른 빛이 돌아오고 서백이 은은한 광채를 반짝이며 그와 소회를 천천히 들어 올렸고, 갑자기 속도를 높여 그 붉은 빛이 향한 방향으로 쫓아갔다.

밤하늘에 어느 때부터인지 검은 구름이 점점 많아지고, 하늘가의 외로운 달도 광화가 점점 어두워져, 오히려 남강 땅 특유의 어둡고 요사스러운 기운이 이 밤에 점점 짙어지는 듯하였다.

그 신비한 붉은 빛은 한동안 날아가다가, 명려가 몸을 숨긴 산봉우리에서 남쪽으로 십 리 떨어진 산중의 한 곳에 내려앉았다. 남강은 산이 많고 산에는 초목도 많았으나, 이 이름 없는 작은 산의 숲속에는 황량한 고찰 하나가 있었다. 그 붉은 빛이 바로 고찰 앞에 떨어지더니, 광채가 한차례 흔들리며 몸이 야윈 노인이 나타났다.

그는 사방을 몇 번 둘러보고, 사람이 없음을 확인한 뒤 고찰로 들어갔다.

황산 야령, 황폐한 고찰에 누군가 깊은 밤 찾아왔으니, 그 안에 자연히 남에게 말할 수 없는 일이 있을 터였다. 잠시 후, 고찰 밖 숲의 그림자 속에서 명려의 모습이 천천히 드러났다. 그는 이 이름 없는 고찰을 한 차례 살펴보고, 이내 다시 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 밤하늘의 검은 구름이 더욱 무거워져 점점 달빛을 가리고 있었다.

그의 모습이 흔들리더니, 소리 없이 고찰을 향해 달려갔다.