劍問蒼天 - 第106章 古剎 - 清風書屋

南疆の悪地は、神州の広大な大地の最も南にある。伝えられるところによれば、そこは山は荒れ川は濁り、産するものといえば毒虫や猛獣ばかりだという。中原の地との最もはっきりした境は、極南の地に突然平地から湧き上がるかのようにそびえ立つ、高く険しい山脈が一つまた一つと連なり、雲を突き抜けて南北を遮断しているところにある。

古来より、中原の豊かな地から南疆へ赴く者はほとんどいなかった。理由はほかでもない、一つには道が険しく、二つには猛獣や毒虫、瘴気や濁流が多すぎ、しかも土地はおおかた痩せて農耕ができぬためである。さらに、いつ頃からか、世間では南疆の果てしない大山の中にさまざまな野蛮な異族がおり、毛をむしり血を吸い、残酷で殺しを好み、中には人肉を生で食らう恐ろしい獣人さえいる、という噂が流れ始めた。それ以来、誰も恐ろしくて近づこうとはせず、かえって天下は震え上がり、その異族どもがいつかあの大山から突然抜け出て中原へ侵入し、天下を害するのではないかと日夜怯えるようになった。

とはいえ、この千年このかた、蛮族が人を害したという噂は聞かない。南疆の辺境の地で、折々に奇妙な異族の姿の怪物を見たという話がいくつか流れたこともあったが、たいていはうやむやのうちに終わり、次第に人々の記憶からも薄れていった。今となっては、たとえ南疆の辺境に暮らす者であっても、母親が夜に子を寝かしつける折に「これ以上言うことを聞かぬなら、蛮族の怪物がお前をさらってしまうぞ」と言うくらいのもので、普段は深山の異族が本当にいるなどと考える者もなく、ましてや千里も隔てた中原の地の者たちにおいておや、である。

そういえば、幾重もの霧に包まれたあの十万の荒山は、今や天下の民に忘れ去られた土地となっていた。

もっとも、天下のありふれた民はこの異族のことを忘れても、修真理道を志す者たちの中には忘れぬ者もいた。正邪魔道を問わず、年季の入った者ならば、この千年、南方の異族が天下を害することができなかったのは、正道の巨大な門派「焚霞谷」の功績きわめて大きいことを知っていた。

十万の高く険しい大山が南北の往来を遮り、中原の民は南下できず、あの異族の蛮人たちも北上しにくかった。しかし千年ほど前、一度の不可思議な天雷の災厄が天から降り注ぎ、方円千里の民が死傷無数に及んだ。災厄の後、人々は巍峨たる山脈の中、天雷の巨大な力が高山の一角をいきなり真っ二つに裂き、幅わずか三尺の、漆黒の暗い小道を露出させたのを発見した。

つまりその時から、世間には十万の荒山の中に蛮族の怪人が潜み、折々民を侵すと流れ始め、辺境の民は苦しみに堪えなかった。やがて焚霞谷一門が現れるまで続いたのである。

焚霞谷は正道の諸派の中で最も神秘的で朦朧とした来歴を持つ。早くも千五百年前には、この一門の弟子が天下を歩き、単に淵源を論じるなら、天下で蒼嵐門と魔教だけが焚霞谷より歴史が古く、梵音寺とても及ばない。

とはいえ、この一派は昔はきわめて低調で、折に深い道行を備えた道士が幾人か現れることはあっても、天下の情勢に与える影響は小さかった。それが八百年前、この一派が南疆の辺境の地、あの漆黒の隧道の近くに一つの谷を見出して定住し、以来「焚霞谷」と自称し、八百年の間に次々と不可思議な高手が輩出して勢力は日増しに盛んとなり、今ではすでに蒼嵐門、梵音寺と肩を並べ、天下正道の三大派の一つとなっている。

それに応じて、焚霞谷当代の谷主雲易風も、蒼嵐門の道衍真人、梵音寺の普澄上人と名を斉しくする正道の巨頭である。ただこの人物はもとより低調で、名望だけを論じれば上の二人には及ばない。

地理的な関係から、焚霞谷はほとんど本能ともいえる形で、地元で「黒洞」と呼ばれるあの暗い小道の見張りを負うこととなり、それ以来、蛮族の怪物が民を侵したという噂は聞かれなくなった。ゆえに地元の民の心において焚霞谷の声望はきわめて高く、人々から神仙の類として尊崇されていた。

これらの資料は魔教冥王宗にも記録があり、冥厲もこの十年の間に目を通したことがあって、今その記憶を脳裏にゆっくりと甦らせていた。折しも彼が周一玄に魚人族の怪物のことを問いただした後、南下して三日目、道中を急ぎに急いで、ようやく十万の荒山の近くまで辿り着いたところであった。

夜はすでに更けていた。この晩は明月が空にあり、雲がかなり厚く、星はいくつも見えなかったが、月の清らかな輝きが地上に降り注ぎ、彼の立つこの山の頂もかなり明るく照らしていた。

冥厲は丘の上に立ち、南を眺めやり、眉をわずかにひそめていた。猿の小灰は相変わらず彼の肩に腹ばいになり、どこから摘んできたのか野生の果実を手に、旨そうに齧っている。

道中、最初の二日は、彼は配下の殺生和尚の残した印を見つけることができた。しかし今日になると、殺生和尚はまったく消息を絶ってしまった。ただ、数日前に彼が残した情報から見れば、追跡術に長けた殺生和尚は、あの神秘的な魚人たちが急速に南下しており、その目的が明らかに南疆の本拠へ戻ることであると突き止めていた。

まさか、殺生はすでにあの神秘きわまる魚人たちと衝突したのか。

冥厲は小さくため息をつき、目に一抹の憂いの色が走った。南疆の蛮族は中原の人物とはまったく異なる。このことは冥王宗の残された記録にもたびたび記されている。そこの者たちは修真理道など何も分かってはいないが、さまざまな奇怪な巫術異法を用いるらしく、まさに想像を絶するものがある。

殺生和尚は年も若く、気性も荒いが、冥王宗の新世代の弟子たちの中では際立って優れた人物であり、普段から冥厲に従って、実に頼りになる部下であった。

このたびの神秘的な失踪に、冥厲はなんとなく案じていた。ただ今は前方を見つめる。黒夜は深々とし、南方には黒い影がぼんやりと重なり、何か巨大なものが闇の中で牙をむき爪を振るっているかのようである。思うにあれこそが伝説の十万の荒山であろう。そしてあの山脈の下のどこかが、伝説の神秘の焚霞谷なのである。

南疆の辺境は、もとより焚霞谷の勢力範囲である。魔教の弟子がただ一人足を踏み入れれば、危険は言うまでもない。

冥厲が物思いに沈んでいたその時、ふと感ずるところがあって顔を上げ、空を見やった。天の果てに孤月が淡い黒雲の間を縫うように行き交い、まるで突然、幾分か妖しい気配を帯びたかのようであった。

一道の暗い紅い光が、突如夜空に現れ、月の清らかな輝きの下を天の果てまで掠め、南方の一つの山の頂へ落ちていった。

冥厲はその不気味な紅い光を凝視し、両の眉が次第に寄っていった。しばらくして決心がついたのか、肩の小灰を軽く叩くと、その足下に青い光が返り、噬魄が幽かな光を閃かせて、彼と小灰をゆっくりと浮かび上がらせた。そして急に速度を上げ、あの紅い光の方向へ追いかけていった。

夜空はいつの間にか、黒雲が次第に多くなり、天の果ての孤月もその光がしだいに暗くなっていった。かえって南疆の地に特有の、暗く妖しい気が、この夜ますます濃くなっていくかのようであった。

あの神秘的な紅い光はしばらく飛んで、冥厲が身を潜めていた山の頂から南へ十里ばかりの、山あいの一つの山に落ちた。南疆は山多く、山には草木も多い。ただこの名もなき小山の森の中には、荒れ果てた古刹があった。あの紅い光はちょうど古刹の手前に落ち、光が揺らめいたかと思うと、一人の痩せ細った老者が姿を現した。

彼は周囲を何度か見回し、人がいないことを確かめると、古刹の中へ入っていった。

荒山野嶺、荒廃した古刹に、深夜訪れる者があれば、そこには自然、人に語れぬことがあるに違いない。しばらくして、古刹の外の林の陰から、冥厲の姿がゆっくりと現れた。その視線はこの名もなき古刹を一通り眺め、やがてまた顔を上げて空を見やった。夜空の黒雲はさらに重く、しだいに月の光を遮っていった。

彼の姿が揺らめき、音もなく古刹へと向かって掠めていった。

この古刹は明らかに長く荒れ果てており、寺の中はいたるところ崩れた壁ばかり、主殿に至っては外から見ても損壊がひどく、破れ穴だらけであった。夜風が冷たく吹いてくると、壊れた窓がぎいぎいと揺れ、その低い音は夜色の中でひときわ物寂しく響き、かすかに不気味な気配さえ漂っていた。

「ぽっ！」

かすかな音がして、誰かが火打ちを点けたらしく、大殿の中に微かな灯が一つ灯った。ただこの灯火は暗く、主殿の中の一部を照らすばかりで、少し離れた場所は依然として闇に包まれていた。

「ちい、ちいちい、ち、ちいちいちいちい……」突然、奇妙きわまる音が大殿の中に響き始めた。この声は深夜の鬼哭のようでもあり、毒虫が夜に這い回るようでもあり、聞く者をしてたちまち頭の芯が痺れ、堪えがたく苦しい思いに駆らせる。

冥厲は陰のうちに身を隠し、静かに大殿の中を眺めやった。

なんと、大殿の昏暗い灯の下には、先ほど見かけたあの老者のほかに、もう二人いた。一人は三十余りの様子で中肉中背、もう一人はかなり背が高いが、なぜか全身を披風で固く包まれ、頭の先さえ一寸も出ておらず、あの奇妙きわまる音は、なんとこの者が披風の下から発しているのだった。

この音は暗い古刹の中に谺し、ますます妖しげで、まるで悪鬼が目覚めるかのようであった。

冥厲は冷ややかに眺めていた。彼もこの奇妙な言葉を聞くのは初めてであり、その意味は当然分からぬが、他の二人の表情を見れば結末はつく。果たしてあの神秘人はしばらく語ってひとまず止まり、彼の傍らで一心に耳を傾けていた中年の男が振り向いて老者に言った。「族長が申されます。