劍問蒼天 - 第107章 魔陣 - 清風書屋

狐岐山。

冥王宗の総本堂がそこにある。

荒涼とした山体の地下、冥王宗の総本堂は堅い岩洞の中に身を潜めていた。くねくねと曲がりくねった隧道の、ある奥深く静まり返った一画。長い隧道には人影ひとつなく、ただ両側の石壁に数丈おきにはめ込まれた銅の灯が、いくばくかの辺りを照らしているだけである。

黒い薄紗で顔を覆った幽姒が、その姿を漂わせるようにしてひとり前方へと歩いていた。遠くから見れば、闇の中を漂う一筋の幽霊のようである。

この場所はもはや冥王宗の禁地であり、碧璃のいる寒氷洞と同じく、冥王宗でもっとも神秘的な場所とされてきた。かねてより並の弟子の出入りは固く禁じられている。だが幽姒は冥王宗四大聖使のひとり、朱雀の身分にあり、冥王宗の中核を成す人物のひとりであるからこそ、こうした場所を自由に出入りできるのだった。

ただ、前方へ幽幽と延び、まるで終わりを知らぬかのような深い隧道を一瞥したとき、彼女の足はふいに緩やかになり、いささか躊躇う気配を漂わせた。それでもやがては歩みを進めていった。

前方の影の奥から、このとき低く奇妙な唸り声がいくつか響いてくるようでもあった。何か野獣が嘶くような声である。

さらに長い隧道を歩き続けるうち、両側の灯もいよいよ薄暗くなっていった。そしてついに角をひとつ曲がったところで、幽姒はこの隧道の行き止まりにたどり着いた。そこには赫然として一道の石門があり、門の楣には三文字が刻まれている。

困龍闕。

幽姒はその三文字をしばし見つめていた。あたりは一片の静寂に包まれ、ただ先ほどから折に触れて響いていた奇妙な唸り声だけが、しだいに鮮明になっていく。空気の中にも、かすかな血の匂いが漂い始めたようであった。

彼女の顔の黒紗が微かに動き、どうやら首を振ったらしい。そして低くため息をつくと、この石門の中へと足を踏み入れた。

石門をくぐれば、たちまち視界が開けた。中はなんと巨大な石窟であり、そばの岩壁には奇怪な岩が突出し、それぞれに形を成している。そして幽姒の立つ石門の前には、宙に架かる石の小道が一本、くねりながら前方へと延び、石窟の中央へと通じていた。このとき彼女は、この巨大な石窟の半ば宙に身を置いていたのである。

幽姒は明らかに初めてここへ来たわけではない。このような光景を目にしても、さして驚いた様子も見せず、ただしばし沈黙したのち、その狭い石の小道を伝って進んでいった。石窟の上半分は一片の暗闇であるが、石の小道の下では赤い光がかすかに閃き、それが反射して上ってくるために、かえって石窟上方の岩壁をいささか禍々しく映していた。

空気中の血の匂いは、いよいよ濃くなっていく。

この巨大石窟に架かる石の小道は、自然にできたものか、それとも人為によるものか。こうして宙に横たわり、遠くから眺めれば、下には支える石柱すら一本も見当たらぬのだから、まさに思いもよらぬ光景であった。

幽姒の黒い姿が石の小道を歩む。歩みの間には足音ひとつ立てず、なるほどいささか鬼気森然たる趣があった。だがほどなくして、彼女は前方のあの人影を見とめた。

冥王。

石の小道の行き着く先は、七尺ばかりの石台である。冥王はこのときその上に立ち、手を背後に組んでいた。背中から眺めれば、その姿は重厚で落ち着き払い、この巨大石窟とひとつに溶け合っているかのような奇妙な感を抱かせる。

幽姒がその背後に歩み寄り、低く言った。「宗主。」

冥王が振り返り、頷いて微笑んだ。「来たか。」

幽姒の顔の黒紗がふいに頓挫した。どうやら驚いたらしい。石の小道はこの平台に至って行き止まりであり、前方は一片の虚空である。それに応じて、石窟の底の神秘的な赤い光も、ここから見ればいっそう明るかった。今しがた冥王が振り向いたその瞬間、赤い光が彼の身を射抜き、その顔立ちをぼんやりと霞ませていた。彼の双眸にさえ、淡い赤の光が宿っているようであった。

冥王もそれには気づかぬ様子で、ただ言った。「こちらへ来るがよい。」

幽姒が歩み寄り、平台の上に立つと、たちまち目の前が大きく開けた。もはや石の小道に遮られることもなく、石窟の底の有様が一望のうちに収まる。

この石窟の下は、なんと巨大な血の池であった。真紅の血が巨大石窟の底を満たしている。冥王宗がどこからこれほどの新鮮な血を手に入れたのか、見当もつかない。空気中に濃く漂う血の匂いも、ひとつにはこの下から立ち上るものであろう。

血の池の中には、赫然として二頭の巨獣が浸されていた。一頭は死亡沼沢の黄鳥、もう一頭は東海流波山の奇獣夔牛である。この二頭の上古の奇獣は、体の大半を血水に浸されていた。同時に血の池の上方からはそれぞれ一道の暗紅の光が放たれ、彼らの身を包み込んでいる。その暗紅の光の源を辿れば、それは名も知らぬ力によって宙に孤懸された伏龍鼎にほかならなかった。

伏龍鼎のある位置は、冥王と幽姒の立つ場所からはかなり遠い。だが幽姒にはなお、伏龍鼎の上に一道の黒い人影が術を施しているのが見て取れた。ただ赤い光に遮られて、ぼんやりとしか見えぬ。それでも彼女は、それが何者かよく分かっていた。鬼先生。魔教冥王宗でもっとも神秘的な人物である。

幽姒は冥王宗の前代における四大聖使のひとりとして、冥王宗の大小の事柄のほとんどを掌に収めていた。ただこの鬼先生だけが例外であった。理由は簡単である。この人物はもとより冥王宗の者ではなかった。当代の冥王が位に就いたのち、突如としてその身辺に現れた神秘の人物なのである。冥王は彼をきわめて重んじ、この神秘の人物も、ごくわずかな出手の折に示した詭異な道法によって、青龍や幽姒ら冥王宗の高手たちを震撼させたのだった。

だが幽姒の心中には、この人物に対して常に深い警戒の念があった。もっとも大きな理由は、鬼先生の大いなる推し進めのもと、冥王がついに十年の昔、あの「四霊血陣」を起動させたことにあった。

冥王宗に代々伝わる鎮宗の法宝「伏龍鼎」は、その来歴は神秘測りがたく、内には尽きせぬ霊力が宿り、正に非ず邪に非ず、実に詭異をきわめたものである。そして伏龍鼎の鼎身には、古拙な文様のほかにも、数多くの神秘的な銘文が刻まれていた。歴代の冥王宗の祖師たちも、これを読み解くことはできなかった。だが今の冥王の代に至り、彼は胸中に万象を包み、まさに世にまれなる奇才であった。折しもその身辺に、この神秘の文字に詳しいらしき鬼先生なる者が突如現れ、二人が力を合わせたところ、なんとこれらの神秘の文字を解き明かしてしまったのである。

この伏龍鼎に刻まれた銘文とは、なんと「四霊血陣」という名の詭異な法陣のことを記したものであった。遠古の洪荒の時代の四種の奇獣の霊力を用いて伏龍鼎そのものの詭異なる法力をも引き起こし、もって威力無双の绝世の法陣を成すというのである。古鼎の銘文に曰く、この四霊血陣がひとたび成れば、その力は天地を滅ぼすにすら足りるという。

冥王は雄才大略、世にまれなる梟雄である。むろんこの強大な力をむざむざ見過ごしにはしない。しかも十年前の青雲の一戦、蒼嵐門の弑仙剣陣は天下を震わせ、向かうところ敵なし、まさに人の力で抗し得るものではなかった。冥王が仔細に思案したところ、ただこの四霊血陣のみが、弑仙剣陣に打ち勝ち得る可能性を秘めていたのである。

それ以来、冥王宗のあらゆる行動は、四霊血陣を軸に回り始めた。

幽姒は視線を鬼先生のぼんやりとした人影から引き戻し、血の池のあの二頭の霊獣へと向けた。血水に囲まれていても、どれほどの歳月を生きているのか知れぬ黄鳥は、明らかに甘んじてはいない。折に触れて怒りの澄んだ嘶きを放っては、双翅を広げ、たちまち周囲の血水を巨大な波濤として巻き起こす。

ただ、この血の池の血水には、どうやら黄鳥に対して奇妙な拘束の効き目があるらしく、その霊力と力は、明らかに往時とは比べものにならぬほど弱まっていた。とりわけその頭上には、伏龍鼎から放たれた暗紅の光がなおも覆いかぶさっている。黄鳥に異動があれば、この暗紅の光はたちまち明るさを増し、包まれた黄鳥は泰山に押さえつけられるがごとく、今しがた昂らせた身をたちどころに抗い難き重力にねじ伏せられてしまう。

そうして幾度か繰り返すうち、黄鳥の動きも次第に鈍くなっていった。なおも抗ってはいるものの、しだいに力を失っていく。血の池のもう一方の端では、単足巨躯の奇獣夔牛がその身のすべてを血の池に浸し、ぴくりとも動かない。ただときおり黄鳥の方へと一瞥を投げるのみであった。長くここに囚われているうちに、すっかり抵抗を諦めてしまったのであろうか。

もとはといえば並ぶものなき霊獣であった二頭が、かくも末路を迎えようとは。それを眺めながら、幽姒は黒紗の下で思わず眉をひそめた。胸の奥に、名状しがたい反感がこみ上げてくる。

そばに立つ冥王は何かを感じ取ったらしく、彼女へと視線を向け、ふいに言った。「何を考えている？」

幽姒ははっとしたが、すぐに落ち着きを取り戻し、淡々と言った。「何も。宗主。」

冥王は彼女を一瞥し、それから視線を血の池へと移した。しばしののち、ゆっくりと言う。「四霊血陣はすでに半ばまで成った。あとは新たに二頭の霊獣を見つけ、その力を引とすれば、我ら冥王宗が天下に覇を唱える日も、指を折って待つばかりよ。」

幽姒はしばし沈黙したのち、低く言った。「は。」

冥王は手を背後に組んだまま、その視線はなおも血の池の二頭の霊獣から離れぬ。だが口ではふいに話を変えた。「お前は我より先に死沢に着いた。我はお前に、冥厲を密かに見張るよう申しつけた。何か我に申すべきことはあるか？」