劍問蒼天 - 第107章 魔陣 - 清風書屋

幽姒の顔の黒紗がそっと揺れた。しばしののち、彼女は言った。「彼は死沢の中にあって、配下を率いて万毒門、迷魂派、そして正道の間を立ち回っておりました。あのような複雑怪奇にして殺機の満ち満ちた情勢の下でも、進退いずれも拠りどころを失わず、ついには他の者と手を組んで長生堂を滅ぼしました。まさに大将の才と申せましょう。それに……」

そこまで言って、彼女はふいに口をつぐんだ。冥王はやや意外そうな顔をして、「どうした？」

幽姒はしばし躊躇したのち、言った。「彼は内沢の中にあって、突如として奇襲を仕掛け、万毒門の秦無咎に重傷を負わせました。その心根は堅忍にして狠辣、軽んずることはできません。」そう言いながら、幽姒の心中にふいに一片の恍惚がよぎった。自分が今語っているこの人物は、はたしてあの年の張清越その人なのだろうか、と。

碧璃が心から愛したあの人は、はたして彼その人なのだろうか。

冥王はどうやらなかなか満足げで、頷いて言った。「この小僧の性情は堅忍剛毅、まさに得難き人材よ。ここ数年、彼は我が聖教の功法を修め、しかも天下無双の邪器を日夜その身に帯びておる。性がいくぶん暴戾で殺を好むのも、また当然のことに過ぎぬ。」

幽姒は顔を上げ、冥王を見やった。その口もとにはかすかな笑みが浮かんでいる。だが怒らずして威あるその顔立ちと相まって、そこにはなんとも言えぬ寒意が滲み出していた。

「だがな」と、冥王はふいに言った。「我の聞くところによれば、冥厲は死沢の中、あの正道の者たちと顔を合わせた折、とりわけ陸雪綾という青雲の弟子に出会ったとき、その様子がいくぶん異なっておったそうだ。そのようなことがあったのか？」

幽姒の身が震えた。だが冥王の顔は淡々として、何を考えているのか測り知れぬ。ただ彼女の胸の内は、なぜとも知れず、ふいに掻き乱されていた。彼女は青龍と二人、密かに死沢へと潜り込んだ。冥厲と陸雪綾の間にある微妙な気配は、その大半を彼女は陰から見て取っていた。ただ、今こうして思い返すにつけ、彼女は名状しがたい胸の痛みを覚えるのだった。

まるで一本の鋭い針が、心房を刺し貫くかのように。

「どうした？」冥王が振り返り、幽姒を見る。

幽姒はゆっくりと頭を垂れた。黒紗が顔を覆っているゆえ、誰も彼女の表情を窺い知ることはできない。しばしののち、その声はなぜか幾分かすれて聞こえたが、それでもなおはっきりと、冷たく、冥王に答えていく。

「は。彼と蒼嵐門の陸雪綾との間には、確かにいささか色めいた気配がございました。この目で見ました。天帝宝庫の外、黒水玄蛇を前にして、彼は命を賭してあの女を救ったのです！」

冥王はそれ以上何も言わなかった。だがただ瞬く間に、あたりの血の匂いが突如十倍百倍と濃くなった。あの男はなおも手を背後に組んだまま立っている。石窟の底の赤い光に照らされているためか、その双眸の赤い芒が、赫然として大いに燃え盛った。

幽姒はゆっくりと冥王に一礼し、後ろへと下がっていった。そしてこの、思わず息の詰まるような石窟を、ゆっくりと後にした。

ただ彼女がかの石門の前に差しかかったとき、ふいに足が止まった。青龍が静かに石門の外に立ち、淡々と彼女を見つめていたのである。

幽姒はその視線を受け止め、二人はただ見つめ合ったまま、長く言葉を交わさなかった。

しばしののち、青龍はゆっくりと歩み寄り、彼女のそばを擦れ違って石窟の奥深くへと去っていった。あとに残されたのは幽姒ひとり、呆然と隧道の中に立ち尽くしている。

始めから終わりまで、彼は幽姒に一言も声をかけなかった。

南疆の幽月が、西の空に孤懸している。

深山の古刹、虫の音も凄まじく、一面の凄凉たる幽暗の景色である。

「ふっ！」

一声の呼啸、光芒の閃くところ、呂順が剣を駆って飛来し、この古刹の庭の中に降り立った。両の眼に精光が閃き、一分の一分まで仔細にこの古刹の大殿を見渡していく。

彼は先ほどすでに剣を駆って付近十里の地を余さず探し回ったが、何の収穫もなく、人の影ひとつ見当たらなかった。思案の末、はたと気づいたのは、この古刹こそかえって己の見落としていた場所だということだった。

夜風が冷たく吹く。すでに廃された大殿は、門の板さえ失われている。もっとも、先ほどまで呂順はこの大殿の中で人と話していたのだが。ただ今こうして眺めれば、その中は突如として陰気森然と変じ、闇の中から何かが彼を窺っているかのようである。

彼の手のひらに、ふいに冷や汗が滲んだ。

先ほど死んだあの魚頭人身の怪物は、南蛮魚人族の族長であった。その者が己と会った矢先に狙撃されたのでは、己とて無関係ではいられぬ。彼は南蛮の異族が己の門派と裏で密かに交わしていることをよく知っており、ましてやその蛮族の恐ろしさと残虐さも承知している。今度、蛮族に申し開きをせぬ限り、己はひどい目に遭うことになろう。

とはいえ、彼の南蛮異族に対する理解によれば、これらの魚人の戦力は並々ならぬものがある。己のような修行深き修道の士には及ばぬとはいえ、一撃のもとに殺すとなれば、この狙撃者の道法の高さは、おそらく己にも劣るまい。

呂順は深く息を吸い込み、ふいに声を張り上げた。「どなたか高人がおられるか。どうか姿をお見せ願いたい。」

「見せ願いたい……願いたい……」

夜風が彼の言葉の余韻を運び、古刹の中を静かに漂っていく。ただ大殿の中はなお一片の静寂で、何の物音もない。

呂順の顔色はいっそう沈んだ。歯を食いしばり、手にする仙剣の光芒を大いに輝かせ、人と剣とがひとつになって大殿の中へと突き進む。瞬く間に大殿の中が明るく照らされた。だが彼の人影がちょうど大殿に没したその刹那、大殿の残垣断壁の一隅から、二筋の黒い影が素早くも大殿を離れ、そばの暗い影の中へと紛れ込み、やがて物音ひとつしなくなった。

しばしののち、呂順が大殿の中で手当たり次第に探し回り、しばらくはしゃんしゃんと音を立てていたが、結局は力なく歩み出てきた。明らかに何の収穫もない。彼は石段の上に立ち、顔色は晴れやかならず曇り、はたまた移ろう。しばらくして、足を踏み鳴らし、嘆息して言った。「もうよい、もうよい。」

そう言いながら首を振り続け、やがて剣を駆って飛び立ち、南へと去っていく。瞬く間にその姿は消え失せた。

古刹の中はたちまち静まり返り、先ほど呂順に驚かされて鳴りやんでいた虫の音も、再び響き始めた。冷たい月に清らかな風、そこにはまた一幅の荒涼たる景色が広がる。

ただ呂順が消えて久しくなっても、この古刹は生気を失ったかのように、依然として何の動きも見せない。さらにしばらくして、ふいに中空に一声の鋭い嘯きが走り、赤い剣芒が突如として高空の雲層から疾り下り、驚くほど迅速に古刹の庭の中へと落ちた。それが数度揺らめいたかと思うと、呂順の姿が現れた。

このたびの去りて再び来たるは、なんと空城の計を施したものだった。遠くへ遁れたと見せかけて、実は遠方から引き返し、空の黒雲の中に身を潜めていたのである。惜しいかな、そうまでしても古刹の中には依然として誰も現れぬ。呂順の顔にはついに落胆の色が浮かび、長く嘆息してしばし沈黙したのち、再び剣を駆って飛び立ち、南へと向かって飛び去った。以後、その姿を見ることはついになかった。どうやら今度こそ本当に去ったらしい。

古刹の中は、またもや静寂を取り戻した。だがしばしののち、二筋の黒い影が揺らめき、ゆっくりと二つの人影が現れる。

先頭の一人が、ゆっくりと庭の真ん中へと歩み出た。月華は水のごとく、冷たく降り注ぎ、その人影を、破れかけた青石の庭石の上に細長く引き伸ばす。

それはまさしく冥厲であった。

顔を上げ、月を望む。

月色は清らかに冷たく、彼の顔を照らしていた。

ふと、その面差しには、いくばくかの滄桑の趣が漂ったようでもあった。

彼の肩に這う猿の小灰さえ、このときは黙り込んでいるかのようで、主人と同じく、黙然と顔を上げて月を眺めている。

「どうした、公子はこの南疆の月色がお気に召したか？」ふいに、背後でなおも影に隠れたままのしなやかな人影が、耳に心地よく柔らかな声を発し、彼の耳へと届いた。

冥厲はゆっくりと視線を戻したが、振り返りもしなければ、その影の女の問いにも答えず、かえって問い返した。「なぜあの魚人を殺した？」

依然として影に身を隠したままのその女が、軽く笑い声を洩らした。「あの魚人どもは公子の部下を害したばかりか、わたくしの手の者まで害しました。こうしたのも、ひとえに公子のために溜飲を下げて差し上げたまでのこと。」

冥厲の顔色は寸毫も変わらず、その言葉をまるで信じていない様子でありありと分かる。淡々と言った。「かねて『紫芒刃』は九天神兵と聞き及んでいたが、今日、娘さんの手で繰り広げられるのを見れば、なるほど神鬼も測りかねる力があるものだ。」

その女が軽く笑う。その声は柔らかく耳に心地よく、この凄凉たる夜色の中、ふいにいくばくかの彩りを添えたかのように、生き生きと響いた。

足音がゆっくりと響き、彼女は影の中から、ゆっくりと歩み出てきた。

そこに現れたのは、ほかならぬ魔教迷魂派の、世に「妙公子」と呼ばれる金瓶月であった。月の光の下、彼女は相変わらず鵞黄色の衣をまとい、しなやかな襟元が夜風にそっと揺れていた。さらに幾筋かの細い髪が鬢のあたりから垂れ下がり、やや乱れてはいるものの、かえって何とも言えぬ人を誘う風情を漂わせていた。

深山の古刹に、冷ややかな夜の美人あり！