劍問蒼天 - 第82章 第十章 - 清風書屋

その笑い声は見知らぬ、凍てつくような響きで、尽きせぬ恨みを帯びていた。ずっと頭を垂れ、荒い息をついていた張清越が、ゆっくりと、ゆっくりと顔を上げた。

その両眼はまったく真っ赤に染まり、血のごとき色に、人をぞっとさせる冷たさをたたえて、法澄を睨みつけていた。

法澄は眉をひそめ、低い声で言った。「張師弟、そなたは、体を大切にせねばならぬ。過ぎたことは過ぎたこととして捨て置くがよい。これからの日はまだ長い……」

「お！　前！　死！　ね！」

ふいに、張清越は歯のあいだを縫って、その三文字をひとつずつ吐き出した。一同はことごとく色を失った。この刻の張清越はまるで別人に変わり果て、全身に殺気をみなぎらせ、顔の筋肉は歪み、凄絶をきわめていた。

遠くで、王二叔がふたたび叫び声をあげた。「鬼だ！　鬼だ！　また鬼が来た！」

そして今度は、その指は、なんと張清越を指していた。

一同は色を失い、普澄大師は身に重傷を負いながらも、はっと立ち上がった。見れば張清越の右手の玄鉄棍が赫然と大いなる光を放ち、噬血珠はまるで生まれ変わったかのごとく青光をあふれさせ、奪魂魔棒の黒い気を混じえながら、張清越をその内に包み込み、その顔かたちさえもしだいにぼやけはじめていた。

法澄は声を失って叫んだ。「張師弟、早くその邪棒を捨てるのだ、そなたはすでに邪力に侵されておる……」

「ははははははは……」

張清越は天を仰いで惨笑し、その声は凄厲をきわめていた。「何が正道だ？　何が正義だ？　お前たちはいつだって私を騙してきた。私は生涯をかけて苦しみながら支えてきた、たとえ死を選んでもあの方の秘密を守り抜いてきた。それなのに、私は何なのだ……」

彼は両腕を広げ、天を仰いで長く嘶いた。「私は何なのだあ──」

この惨厲な声は、天地のあいだに谺して、人の心を揺さぶり、涙を催させた。

場の一同は、ことごとく色を変えた。法澄は身を躍らせて飛びかかり、慌てて叫んだ。「張師弟、早くこの物を捨てるのだ。さもなくば魔道に堕ちて、万劫復た救われぬことになるぞ……」

張清越はあおむいて天を望み、法澄が突きかかってくることにまるで気づかぬありさまだった。一同は息を呑み、法澄が玄鉄棍をつかむかと見守ったそのとき、宙に一声の嬌喝が響き、一道の白光が横手から襲いかかった。法澄は不意を突かれ、宙でむっと一声うめいて、逆さまに飛ばされた。

一同は大いに驚いた。見れば緑の影がひらりと閃き、碧璃が赫然として張清越の眼前にあらわれ、前方の無数の正道の高手たちを前にして、なんと凛然として恐れを見せなかった。

その眼の縁はわずかに赤く染まり、明らかに張清越のために心を痛めている様子であったが、他の誰にも構わず、振り返って張清越の手をぐっとつかみ、せき込むように言った。「小凡、私と一緒に来て。この人面獣心の連中は、みんなあなたを陥れているのよ！」

張清越は混混沌沌と応じた。しかし目の前のこの女子は、どうしたわけか、この天地の孤独な刻にあって、彼がただひとり信じることのできる存在であった。彼は思わずあの優しい手を強く握りしめ、彼女について歩き出した！

しかし、この満殿満堂の正道の高手たちが、どうして彼らの勝手放題を許すであろうか。とりわけ、しばらくして多くの者が、碧璃こそ魔教冥王宗宗主のひとり娘であると見て取ると、たちまち大騒ぎとなった。

今日、蒼嵐門は無数の死傷を出したが、そのすべては魔教の仕業であり、魔教とはまさに血海の深讐、死してなお終わらぬ仲であった。またたくまに進路をふさぐ者が現れ、さらに詰問の声をあげる者もあって、張清越がはたして本当に魔教と関わりがあるのかと疑いはじめられた。

陸雪琪や斉浩らは顔色を変え、田霊素らは張清越が先ほどまで魔教の者たちと戦っていたのだと必死に弁解したが、その声はかくもか細く、瞬く間に怒りのうねりに呑み込まれてしまった。

しばらくして、大殿の上の正道の人々は、この若い男女二人を中に囲み込んだ。

張清越は血のように赤い両眼を見ひらき、体をわずかに震わせて、惨笑をやめなかった。頭のなかにはただただ凄惨な血なまぐさい光景が繰り返し浮かんでくるばかりで、しかもまるで一片の空白であるかのようだった。この生涯の信仰も、信念も、なんと今日、ことごとく打ち砕かれてしまったのだ。

碧璃はといえば、彼よりずっと落ち着いていた。この刻、張清越の手を固く握りしめ、彼とともに立ち、低い声で言った。「小凡、怖がらないで。たとえ死ぬことになっても、私はあなたと一緒にいるわ！」

張清越ははっと驚き、脳裏がしばし蘇るかのようだった。

しかし、まさにそのとき、一声の大喝が伝わってきた。「誰がわが娘を害そうというのか？」

ざっと音がして、冥王の姿がこの玉衡殿に現れた。一同はあっけに取られ、瞬時にどっと騒ぎ出した。

しばらくして、青龍、幽姒ら冥王宗の門人たちが次々と姿をあらわし、張清越と碧璃を中に囲み込んだ。

冥王は周囲を見回した。この刻、冥王宗一派だけの実力では、さすがに蒼嵐門と梵音寺の二派には及ばぬところがあったが、彼はまるで恐れる色もなく、手を後ろに組んで立ち、得意げに左右を見回し、振り向いて碧璃に微笑みかけた。「瑶児、小凡を連れて先に行け。」

碧璃はうなずき、さあ歩き出そうとした。しかし、正道の一同をこれほど無視する振る舞いが、どうして通ろうか。そのうえ張清越はこの刻、身分がきわめて特殊であり、蒼嵐門と梵音寺の二大門派としては、いかなることがあろうともこの者を逃がすわけにはいかなかった。

道衍真人は怒って言った。「止めよ！」

この一喝が発せられるや、早くも堪えきれずにいた正道の高手たちがどっと取り囲んだ。瞬く間にこの損壊した玉衡殿の上はまたも乱戦となったが、この刻の形勢は先ほどとはまったく逆転し、正道の人々が冥王宗を囲み攻めるかたちとなっていた。

見るまもなく、冥王宗はすでに劣勢に立たされた。碧璃はそれでも固く張清越の手を握り、周囲を案じるように見回していたが、冥王はといえば終始笑みを浮かべ、悠々自適の態で場の成り行きを眺めていた。

周囲の正道の人々の圧力はいよいよ強まり、冥王宗の十数人はすでに小さな輪のなかへと追い詰められ、その形勢はまさに風前の灯かと思われた。ところが、まさにこのとき、玉衡殿の外に突然鋭い嘯きが響きわたり、異なる光が乱れ閃き、瞬く間に悲鳴がとめどなく耳を打った。

正道の人々は大いに驚いた。しばらくして見れば、赫然として人影が舞い飛び、それは毒神、玉陽子、三妙仙子らが残る魔教の三大派系を率いて救援に駆けつけたのだった。

魔教の高手たちが次々と場に加わって戦いに加わり、形勢は瞬時に逆転した。毒神はゆっくりと、そこに立って彼らを満足げに見つめる冥王のそばへと歩み寄り、目を前方の戦団へと向けたまま、顔にも微笑を浮かべていたが、口では低い声で言った。「弟よ、なかなかやるではないか！」

冥王はかすかに微笑んで言った。「老先輩はわが聖教のために一切を顧みず、奇しき危険をあえて冒された。いつか必ず千古に名を伝え、後世の聖教の弟子たちに語り継がれましょう。」

毒神は苦笑いして、彼を睨みつけ、低く罵った。「たわけが！」

このたび魔教の大軍が駆けつけたことで、もとよりすでに元気を大きく損じていた蒼嵐門は、田不悔らが懸命に持ちこたえてはいたものの、いかんせん寡は衆に敵せず、たちまち押し戻され、形勢はしだいに危急となっていった。

道衍真人は場の全体を睨みわたり、その両眼は今にも火を噴かんばかりであった。一日のうちに、かつて神聖にして犯すべからざるものであった蒼嵐山が、これら魔教の者たちに踏み荒らされ蹂躙されるとは、まことに蒼嵐門建派以来の奇恥大辱であった。

しかし、それよりも重大なのは目の前の苦境であった。この一瞬のうちに、彼は何かを決意したらしく、腕を掲げた。

魔教の四大宗派の宗主たちは、この刻いずれも場に下りておらず、その視線はほとんどがこの道衍真人に注がれていた。見れば一目で、この老賊がまたも死を賭して弑仙剣陣を催そうとしていることが分かる。とても彼の思いどおりにさせるわけにはいかない。瞬く間に四つの影が電光のごとく射至し、期せずして道衍真人へと襲いかかった。

まさにこのとき、何かに呼びかけられたかのように、ずっと玉衡殿の外に伏していた霊獣・水麒麟が、ふいに一声の咆哮を放って駆け込んできた。その勢いはきわめて猛々しい。この上古の巨獣、その実力は決して修道の高人らに劣るものではない。この突進の風圧は凄まじく、打たれては冗談では済まぬ。冥王らはこれに阻まれて一瞬ためらい、その間に水麒麟はすでに道衍真人のそばへと駆けつけていた。

見ればそれは道衍真人のそばに身を伏せ、大きな口を開けて一つの物を吐き出した。道衍真人が手を伸ばして受け取る。

魔教の一同は大いに驚き、目を凝らせば、それは果たして一振りの長剣であった。しかしこの刻、なんの光彩もなく、何やら奇妙な石で鋳られたかのようで、剣身も剣柄も一体となっており、見たところ実に平凡無奇な石剣である。しかもかすかに見やれば、その剣身には文様が縦横に走り、いささか古びた趣があり、さらに淡い裂け目が剣身を横切っていた。

なるほど、この弑仙古剣とはかくのごとき姿であったのか。そしてそれが水麒麟の口のなかに隠されていたとは、誰にも思いもよらぬことであった。

しばらくして、この弑仙古剣が道衍真人の手に落ちると、異変がにわかに生じた。