劍問蒼天 - 第82章 第十章 - 清風書屋

怒りに満ちた罵声も、ついにしだいに鎮まっていった。法澄は他の誰にも目もくれず、狂怒する林驚鴻の手にある殺気立った斬龍剣にさえ一瞥すら与えず、ただ一心に張清越を見つめていた。案じる思いと、痛惜の念とが入り混じって。

一同がすっかり静まりかえるのを待って、法澄はようやくゆっくりと語を続けた。

「その凶手とは、わが三師叔、四大神僧の一人に数えられる普照大師でございます。」

この言葉が出るや、またしてもざわめきが起こり、一同はすっかり呆然とさせられた。

張清越の体は、ゆらりと揺れ、またゆらりと揺れた。何も感じることができない。まるで天も地も、すべてが崩れ落ちてしまったかのようで、そして自分はといえば、ただただ笑うべき哀れな人間にすぎないのだ……

魂の奥深くに刻み込まれた悲しみが、この刻、まるで悪鬼と化して、彼の心を容赦なく食い破っていく！

悲哀のあとに、お前には何が残るというのか。

玄鉄棍の上に、しだいに光が灯りはじめた。かすかに青く輝く光に、淡い金色が混じり合う。しかしそのいずれもが、あの冷ややかな赤い血の光を覆い隠すことはできない。かつてないほど強い戾気——千万年の昔から噬血珠と奪魂の内に集まり注がれてきた血腥の息吹が、無数の怨霊亡魂とともに怒りに嘶く絶望とともに、いっせいに彼の胸へと流れ込んでくる！

そして紛乱のただ中で、前方から法澄の声が明晰に続いていた。「あの年、普照師叔は青云へ参り、道衍掌門とお会いになり、仏道両家の真法をともに修めれば、あるいは長生の謎を解き明かすことができようと説かれましたが、掌門真人にやんわりと断られました。」

道衍は一瞬とまどい、やがてうなずいて言った。「うむ、確かにそのようなことがあった。」

法澄は続けた。「その日、普照師叔は失望されて山を下り、足の向くままに柳廟村へと歩を進めておられましたが、日がすでに暮れかかっていたため、村のなかの荒れ寺に一夜の宿をとられました。そして、まさにその晩……」

彼の声がふいに途切れた。大殿の上は水を打ったように静まりかえり、物音ひとつしない。ただ張清越の、いよいよ荒く重くなる息遣いだけが聞こえてくる。

法澄は気持ちを整え、心を鎮めた。しかしその眼は終始張清越を見つめたままであった。「まさにその晩、普照師叔はふと、黒衣の者が夜陰に紛れて柳廟村に忍び込み、この林驚鴻師弟を連れ去ろうとしていることに気づかれたのです。」

林驚鴻はぎょっとした。一同はさっと彼のほうを見やる。法澄は続けた。「そこで普照師叔はただちに手を出して救おうとされました。ところがその黒衣の者、心のうちに別の企みを抱いており、表向きは人をさらうかのように見せかけて、実は普照師叔を狙い、師叔の身に秘められた魔教の邪物・噬血珠に手を染めようとしていたのです！」

一同はどっとざわめいた。

法澄が言った。「噬血珠は、普照師叔が多くの年前、西方の大沼沢で偶然に見つけられたものでございます。師叔は、これが再び世の生霊を害することのないよう、仏門の真法をもってこの邪珠を封じ、さらに梵音寺の重宝『翡翠念珠』でこれを押さえ込んでおられました。ただ、あの神秘の黒衣の者がどうしてこのことを知ったのか、まず林師弟の身に絶毒の七尾蜈蚣を潜ませて普照師叔を咬ませ……」

田不悔が愕然として言った。「七尾蜈蚣となれば、まさか蒼松……」

今度は、林驚鴻の顔色がいっそう惨白になった。

法澄はひと呼吸おいて、続けた。「その後、普照師叔は劇毒を身に受けながらも、あの者と死力を尽くして戦われ、ついに相手の繰り出す蒼嵐門の『神剣御雷真訣』の下で深手を負い、ほとんど油尽き灯枯のありさまでございました。しかし師叔もまた『大梵般若』をもって逆に相手へ手ひどい傷を負わせ、黒衣の者を驚かせて逃げ帰らせました。そしてこの激しい闘法のさなか、張清越師弟もまたあの草庵へとやって来ていたのです。」

蒼嵐門の人々の顔色は、このとき見るも無残なものになっていた。法澄はさらに語を続けた。「その後、普照師叔は自らが必ず死すべき身と悟られましたが、師叔の生涯の願いはついに果たされることがなく、どうしても諦めきれぬ思いがございました。そこでその刻、師叔はふと、ひとつ、ひとつ……奇想天外な思いつきを抱かれたのです。すなわち、梵音寺の至高無上の大梵般若真法を一人の弟子に伝え、そのうら若き少年をさらに青云に師事させて青云の道法を学ばせる。そうすれば、もとより相通じることのない仏道両家の真法を、同じ一人の身の上で同時に修めることができ、師叔の生涯の願いもまた果たされる、と。」

道衍真人は冷笑して言った。「さすがは普照道兄、先見の明がある。だが、なぜもっと資質のよい林驚鴻ではなく、この張清越を選ばれたのか。」

法澄はひと呼吸おいて言った。「普照師叔はお考えになりました。林師弟の資質はあまりに優れすぎており、もし蒼嵐門に師事すれば、必ずや師門の長老たちの注目を集め、あっさりと見破られてしまうであろう、ゆえに……」

蒼嵐門の一同は互いに顔を見合わせた。田不悔がかぶりを振って言った。「恐れ入った、恐れ入った……」

法澄はまた言った。「かくして、普照師叔は張師弟の質朴な心根を心からお気に召されたこともあって、千年このかた外へ漏らしたことのない大梵般若をひそかに張師弟に伝えられました。その後、噬血珠がもし自分の身にあって、万一あの黒衣の者が引き返してきたなら、邪な者の手に落ちるやもしれぬと案じられ、噬血珠を張師弟に託し、誰も知らぬ断崖へ行って捨てるように命じられたのです。ただ……」ここまで言って、法澄は思わずため息をついた。「思わぬことに、張師弟はおそらく旧情に引かれてか、この邪珠をずっと身に帯びたままでおられたのです。」

大殿の上で、一同はここに至ってひとつの謎を解いた。なるほど、噬血珠の由来はかくのごときものであったのか。そして張清越の身にある大梵般若真法も、またかくのごとき経緯で得られたものであったのか。

この刻、法澄の顔に痛心の色が浮かび、彼はゆっくりと言った。「もとより、ことここに至れば、普照師叔もただ独断専行されたにとどまります。しかし、誰も思いもよらぬことに、このとき、思わぬことが持ち上がりました……普照師叔はもとより悲天憫人の心に発し、自らが噬血珠の邪力の責め苦を尽く受けようとも、己の仏法をもってこの邪物を押さえ込もうと願っておられました。ところが、この長い歳月のうちに、噬血珠の邪力はしらずしらずのうちに普照師叔の魂魄の奥深くへと染み込んでおりました。ふだんは師叔に仏法がおありで、身を護っておられたため、少しも気づかれませんでしたが、あの日、師叔は油尽き灯枯の身となり、ようやくにして張師弟らを離れて村のなかへと歩み出されたとき、ふと思い至られたのです。たとえ自らが仏門の真法を張師弟に伝えたとしても、師弟が必ずしも無事に青云に師事できるとは限らぬ、と。」

法澄の顔には惨痛の色があらわれ、その声さえもわずかに震えていた。「このとき、普照師叔は仏力が大いに減じ、邪力に侵されて、さながら鬼魅に取り憑かれたかのごときありさまとなり、なんと、なんと柳廟村の村人を残らず殺してしまえば、蒼嵐門も孤児となった二人の幼子を哀れに思い、必ずや門下に収めるであろう、そう考えつかれたのです。そして、そして……」

「ああっ！」林驚鴻が一声叫び、ついに堪えきれず、斬龍剣もろとも法澄へと斬りかかった。道衍が慌てて叫んだ。「早く、早く止めよ！」

その声が終わるのも待たずに、田不悔らが早くも彼を押しとどめていた。林驚鴻は顔じゅう涙にまみれて激しく泣き叫び、田不悔らに阻まれながらもなおもがき続けて、声を嗄らして叫んだ。「お前たちを殺してやる、殺してやる……」

梵音寺の普澄、普空をはじめ、僧たちはことごとく頭を垂れ、顔に愧じの色を浮かべて、低声で仏号を唱え続けていた。

道衍はしばらく沈黙した。この信じがたい真相を消化するには、彼自身にも相当の念力が要るかのようであった。しばらくして、彼はふいに法澄のほうを向いて言った。「先ほど、普照は油尽き灯枯の身であったと言ったな。では、この一件の真相を、そなたたちはどうやって知ったのだ？」

法澄はしばらく沈黙してから言った。「普照師叔はかつてある異人と交わり、奇薬『三日必死丸』を手に入れておられました。この薬を服しますれば、どれほど重い傷を負っていようとも、三日のうちは体のすべての底力を引き出して命を保つことができますが、三日ののちは、たとえ傷が癒えておろうと必ず死ぬのでございます。普照師叔はこの奇薬を服され、三日のうちに何とか梵音寺へと駆け戻られ、この前後の筋をわが恩師・普澄大師に細々とお話しされました。その折、私は恩師に仕えておりましたので、そばでこの話を聞いておりました。そのときの普照師叔はすっかり正気に戻っておられ、あの日、身に重ねた罪業の深さを痛悔され、万死をもってしてもその万一を償うこともできぬと、ついに声をあげて泣きながら坐化されたのでございます。」

法澄は張清越をじっと見つめ、ゆっくりと言った。「ことの次第は、このとおりでございます。これらすべてのことは、ひとえにわが梵音寺の普照師叔の過ちであり、張清越師弟とは何の関わりもございませぬ。どうか蒼嵐門の師叔がた、彼を責められることのなきよう、くれぐれもお願いいたします！」

道衍真人はかすかにため息をつき、長く息を吐き出した。そして何か言おうとしたそのとき、ふいに静まりかえった大殿の上に、低い、惨めな笑い声が響いた。

「責める？　誰が私を責めるというのだ？」