劍問蒼天 - 第83章 十年 - 清風書屋

黒い暗雲が夜空に渦巻き、天幕は今にも地面を押しつぶさんばかりに暗く垂れ込めていた。大空からこぼれ落ちる雨の糸が、身を切るような風の咆哮のなかを巻きながら、茫漠たる大地を走り過ぎていく。

荒野の地、前方にも村落は見えず後方にも人家はない。四方はただ莽々たる草むらばかりで、一本の古道だけが遠くから延びてきて、また孤独に遠くへと延び去っていく。

夜空の黒雲のなかを、低く雷の音がとどろき渡り、天地の間の雨脚も、しだいに強まっていった。

大地は厳かに静まり、荒野には風の音と雨の音のほかは四方いっさいが真っ暗で、ただ古道の脇にひとつ、ぽつねんと灯がともり、かすかな光を漏らしているばかりだった。

それは荒野の小さな家であった。主人は何という姓で、四十を少し過ぎた中年の男。ここから一日の道のりにある小池鎮の出で、この寂れた土地の古道のほとりに、自らの手で苦労して粗末な家を建て、南から北へ行き交う旅人に足を休め茶を飲む場所を提供し、それでいくばくかの苦労銭を稼いでいた。

このとき何主人は自分の店の帳台の後ろに座り、耳を澄ませて屋外の凄まじく吹きすさぶ風雨の音を聞いていた。眉をわずかに寄せ、そっとため息をつく。これほどひどい天気では、まずこれ以上客は来るまい。

彼のこの小家は、小池鎮と西方の大山・空桑山とのあいだに位置していた。門の外のあの古道は、古来より商人や旅人の道であり、またさらに東方の大城・東海昌合城へ向かう必ず通る道でもあったので、折々に旅人が行き交っていた。

ところが今、この風雨の夜、この荒野の小店には、意外なことにまだ何人かの客がいて、暗く昏い小屋のなかで黙りこみ、外の冷たい風と激しい雨を避けていた。

「ぱちっ。」

何主人の前の油灯の灯芯がかすかな爆ぜ音を立て、この実直な中年男をまどろみから呼び覚ました。外の風雨の音はいよいよ激しさを増し、「ううっ」と咽び泣くような響きを帯びている。どうやら今夜は、ここの客たちは発つに発てまい。

そう思いながら、彼は顔を上げて自分の店の客たちを見やった。粗末な小屋には机が五つしか置かれていない。いま三つの机のそばに客が座っていた。いちばん隅の机には一人の男がいて、そこは灯火の届きにくい暗がりであった。その男はただ独りそこに座し、顔立ちさえもおぼろげである。

手前の二つの机のうち、一つには風格のある老人と、ちょうど青春盛りの少女が座していた。老人の手元には竹竿が一本、机にもたせかけてあり、その先には布切れが結わえられて「仙人指路」の四文字が書かれている。どうやら江湖の相士らしい。

最後の机ときては、いちばん人数の多い一行の商人で、四名がいた。その背後の隅には荷物がうずたかく積まれ、いまは中ほどで若者が一人、この忌々しい天気を小声で悪態をついているようだった。

「まあ、やめなさい。」四人のうちのもう一人、年かさに見える老人が彼をたしなめ、振り返って何主人に笑みを向け、いくぶん申し訳なさそうに言った。「何主人、今日はこの風にこの大雨、それに加えてあなたまで夜更かしに付き合わせてしまって。」

何主人は笑って首を振った。この商人の一行は折々この古道を往き来し、彼の小店で足を休めることも何度もあったので、まあ常連のようなものである。そこで言った。「かまいませんよ、夜更かしは私めにはありふれたことですからね。それにしても今日は朝から黒雲が空を覆ったありさまでしたのに、どうして旦那はそれでも先を急ぐので？」

老人はその言葉に一瞬たじろぎ、すぐに同行の者たちと目を見交わし、苦笑して言った。「実は、今日の天気が悪いことくらい、われらとて承知しておりますよ。ですが旅に出ておりますれば、なかなか難しいこともありましてな。」

何主人は「ああ」と声を漏らした。

老人は目の前の茶碗を取り上げ、中の茶を一息に飲み干して言った。「何主人、いまのこの世の中は、難儀でございます！」

何主人はぎょっとして言った。「どうなさったのです？」

老人は苦笑いをひとつ漏らして言った。「十年も前のこと、すでに久しく消えうせていた魔教が、突然また姿を現し、蒼嵐山で正道の仙人たちと大いに一戦を交えたと聞いております。それ以来この十年、魔教は正道に滅ぼされるどころか、かえって日ごとに隆盛し、そこかしこで正道と争い戦っていると耳にいたします。」

何主人は黙り込んだ。老人はため息をついて言った。「向こうは向こうで争っておれば、われら平民には関わりようもない。ですがその争いのせいで、天下は大いに乱れ、いまや盗賊が横行し、家を奪い財を掠める者が数えきれぬほど。外で食い扶持を稼ぐわれらは、日々びくびくしながら、なにかと強盗に出くわさぬかと恐れて、それでようやく急ぎ足で旅をしてきたというのに、思いがけずこの風雨に阻まれましてな。何主人、ご迷惑をおかけします。」

何主人は首を振って言った。「かまいませんよ、どうぞお気になさらず……」

そう言いかけたとき、ふと遠くの隅から声が届いた。淡々とした口ぶりであった。「と、なりますと、こちらの旦那は、いまの天下の大乱も盗賊の横行も、みなあなたのおっしゃる魔教の仕業だとお思いなのか？」

老人は一瞬たじろぎ、まだ口を開かぬうちに、手前の相士と若い少女の机のあたりからも、視線がこちらへ向けられた。少女の眼差しは明るく、姿かたちは楚々として美しく、口もとに浅い笑窪があって、見る者に愛らしく映る。

その彼女がふいに口を開き、商人の老人に向かって微笑みかけた。「こちらのお爺さん！」

老人は彼女を見て言った。「なんでしょう、娘さん？」

この若い少女は静かに言った。「お爺さん、あなたのお顔は痩せて皺が多く、されど顔の輪郭は崩れておりません。一生には波瀾が多いながらも、まずは平穏と見えます。ただ、額の六分のあたりに小さな傷跡がひとつ、顔の真ん中に横たわっておって、命の筋と財の筋とを遮っております。これはあなたが老境に差しかかったころ、大きな災いがあるかもしれぬという相。いまのお歳からいたしますれば、いっそ口を慎んだほうが、災いも減りましょう。」

商人たちは一様に色をなした。老人に至っては立ち上がり、この老若二人をじっと見据えた。だが二人はいずれも反応らしいものを見せず、平然としていた。しばらくして老人の顔色が晴れたり曇ったりし、周囲を見回したのち、とうとう元の席に座り直し、少女に向かって拱手した。「娘さん、ご教示ありがとう。」

彼が座り直すと、小店のなかはたちまちしんと静まり返った。先ほど隅のほうにいた、いささか神秘めいたあの男も、このときは静まったらしく、もう口を利かなかった。

ただ、この長い夜は実にやりきれぬ。ずいぶん経ってから、商人たちのほうでしだいに世間話が始まり、あれこれ話しているうちに、十年も前の蒼嵐山でのあの正魔大戦の話になった。

この旅商人たちはただの普通の民草で、もちろん現場を見たことなどない。だが噂というものは、まさにそのためにある。しかも正道の修業を積んだ高徳の仙人たちは、古くから神秘も測りがたく、まさしく庶民の口にのぼる最良の話の種なのである。

話しているうちに、若者たちの声がしだいに大きくなり、ほかの者たちも皆それを聞きつけ、引き寄せられていった。

「……ともかく、あのとき蒼嵐門の形勢はすでに風前の灯火でした。幸いにして道衍老神仙が造化の妙を極めておられ、指で軽くひとつ弾けば、たちまち天から雷鳴と稲妻が降り注ぎ、百里四方にその轟音が届いたと聞きます。それでようやく魔教の者どもを撃ち退けたのでございます！」

「馬鹿を申せ！」ふいに一声の軽い叱咤が飛び、それは少女と同じ机に座る風格のある老人から発せられた。一同は驚いて彼を見やる。老人は言った。「もし道衍が本当にそれほど凄かったのなら、なぜ蒼嵐山の一戦で蒼嵐門はあれほど多くの者を失ったのか。七脈の座からさえ二人も死に、その他の長老や弟子に至っては死傷数知れず。魔教の魔物どもを、まさか飯を食わぬ連中とでも思っておるのか？」

一同は言葉を失った。隣の少女は眉をひどく寄せ、低い声で言った。「お爺ちゃん、さっき人に口数を減らせと言ったばかりなのに、どうしてあなたのほうがこんなに喋るの？」

老人は呵呵と笑い、もとから鶴骨仙風の風情ある顔が、ふいに得意げなものになって低い声で言った。「小琬、わしを脅かすな。わしの命格はとうにそなたに見せておろう。一生漂泊とはいえ、老いてからは運が開け、平穏に老い、看取る者もいる。呵呵、案ずるな、案ずるな！」

少女はちょうど茶を一口含んだところで、危うくその言葉に噎せそうになり、二、三度咳をして、じろりと老人を睨みつけた。だが老人は得意満面で、いっこうに意に介さない。

この老若二人こそ、天下をさすらう江湖の相士・周一玄と、その孫娘の小琬であった。前回の蒼嵐山の正魔大戦からすでに十年が過ぎ、小琬もまたすっかり背が伸び、楚々として美しく成長していた。ただ、相変わらず周一玄に従って天涯を流浪していた。

このとき周一玄は話の虫がうずいたらしく、相手が初対面であることも気にせず、腰掛けを引き寄せて、なんと商人たちのあいだに座り込み、あの年の青云の戦いについて大いに論じ始めた。小琬はそばで臍を噛んだが、なす術もなかった。

周一玄は弁舌さわやかで、なにしろ天下を歩くのもその口ひとつの才覚ゆえ、語り出せば生き生きとして真に迫り、先ほどの若者たちをはるかに凌いでいた。しばらくもすると何主人までがつい歩み寄り、一同は輪になって、周一玄が縦横に語り、笑いのうちに往事を振り返るのを聞き入った……

「あっ！」