劍問蒼天 - 第83章 十年 - 清風書屋

聞き入るうち、佳境に入ったところで、若者たちが同時に感嘆の声を上げた。一人がつい問うた。「お爺さん、あなたはそのとき現場にいらしたのですか、そんなに詳しくご存じとは？」

周一玄は一瞬たじろぎ、すぐに手で軽く衣服を払い、首を振って嘆息した。「こうした刃傷沙汰は、わしは昔から関わりたくないのでな。蒼嵐門の若い連中に任せておけばよい！」

一同は驚き、たちまち粛然と敬う気持ちになった。ところがそのとき、そばで「ぷっ」という音がして、小琬が先ほど飲んだ茶を吹き出し、咳が止まらなくなった。

周一玄は彼女をぎろりと睨み、すぐに振り返って呵呵と微笑んだ。そこへそばの若者が言った。「お爺さん、では最後に蒼嵐門の張という弟子は、いったいどうなったのです。まさか本当に蒼嵐門を裏切って出て行ったのですか？」

周一玄は眉を寄せ、しばらく黙ってから、ようやく首を振って言った。「それはわからぬ。あの日、場はすっかり大混乱でな。あの張清越も気を失ったらしく、最後には魔教の者どもに連れ去られ、それきり行方知れずとなった。」

周囲からはため息が漏れた。実のところ張清越の出生の秘密は、まさに蒼嵐門と梵音寺の重大な秘密であって、決して外部へ漏れるものではない。だが、あの日秘密が明かされたとき居合わせた者は多く、とりわけ魔教の者も同席していたため、時が経つにつれ、天下にもしだいに広まっていったのだった。ただ、いま周一玄が語るところは、まるで自分がその日、蒼嵐山接天峰の玉衡殿でこの目で見てきたかのようであった。

何主人はため息をついて言った。「その少年が今どうしているのか、知れぬものですな。」

「彼が今どうしているか……」ふいに、またあの隅に座る神秘の男の声が響いた。そこにはかすかな世事の翳りが漂っていた。

周一玄は振り返り、影のなかに座るその男を見て言った。「どうです、この兄台、まさかご存じなのか？」

男はしばらく黙り、それからゆっくりと言った。「もちろん知っておる。ただ、たとえそなたらがかつて彼に会ったことのある者であっても、いまとなってはさぞ見分けもつくまい……」

外の風雨は、天地に満ちわたって、いよいよ凄まじさを増したかのようであった……

空桑山、万蝠古窟。

八百年前、魔教の先輩・黒心老人がここで煉血堂一系の隆盛の時代を切り開き、魔教を号令して天下を震わせた。だが今は後輩の弟子たちがふがいなく、この地は荒れ果てて凋落し、ひどく物寂しいありさまである。

そして万蝠古窟の奥深く地下に隠れたあの死霊淵のほとりは、このときすでに無数の突如として現れた外敵に占拠されていた。

古篆で「死霊淵」の三つの大字が竜飛鳳舞と刻まれた巨石のほとりに、煉血堂一系の最後の門人たちが集まっていた。巨石を背にし、さらに数歩後ろへ退けば、底知れぬ暗黒の死霊淵である。

しかも彼らの人数は、なんと十人にも満たなかった。年老大、劉鎬、野狼道人らがそのなかにおり、いずれも体に傷を負い、その表情には疲弊のうちに恐怖が滲んでいた。彼らの面前の地面には、数十の死体が無造作に転がっていた。彼らの数倍に上る黒衣の者たちが彼らを取り囲み、そのいずれもが胸にひとつの髑髏を刺繍していた。

年老大は深く息を吸い、無理に心を落ち着けようとして口を開いたが、ふいに自分の声がいつしか嗄れていたことに気づいた。「も、申されました冥王宗の御方々、われら煉血堂は聖教のなかのほんの小さな一係にすぎず、これまで冥王宗に逆らったことなどございませぬ。ど、どうして冥王の先輩がわれらにこのような仕打ちをなさるのか、いったいなぜか、お教えいただけませぬか？」

「ふん！」一声の冷笑が無数の黒衣の者のなかから漏れた。ひとりの黒衣の者が進み出た。その胸の髑髏の刺繍は金色で、ほかの者とはまるで異なっている。頭領と見え、淡々と言った。「年老大、いまや聖教のなかの形勢はすでに明らかであろう。冥王宗主も幾度か書をそなたに送っておられる。しかるにそなたは依然として風見鶏のごとく、今日はわれらをあしらい、明日は長生堂の門下に跪拝する。まさか、そなたの胸のうちでは冥王宗主を眼中に置いておらぬのか？」

年老大の顔から血の気が引いた。いま聖教のなかでは四大派閥を中心に内輪もめが日増しに惨烈を極め、小派閥のいずれもがどこかに付き従い、折々に神秘の人物によって滅ぼされたとの噂を聞く。しかるに今、冥王宗が突如大挙して攻め込んできて、自分が煉血堂で長年苦心して築き上げた心血と実力は、彼らによって一挙に葬り去られようとしている。そして目の前に突きつけられた形勢も、もはやきわめて明白であった。

果たせるかな、その黒衣の者が冷笑して言った。「年老大、もう一度言ってやる。いま冥王宗主は雄才大略、聖教の統一も指呼のあいだであろう。あのお方がそなたを買っておるからこそ、煉血堂を麾下に収めようとなさるのだ。ありがた迷惑とは心得るなよ。」

そこまで言うと、その声にはすでに脅しの気配が満ち満ちていた。

年老大の額には汗の玉がびっしりと浮かんでいた。情勢は明らかで、この小さな煉血堂がどうあっても冥王宗に敵うはずはない。だが、祖師から受け継いだ基業を、まさか自分の手で潰えさせねばならぬのか。

この決断は、まことに下しにくいものであった！

黒衣の者は年老いた顔に浮かぶ躊躇の色を見て取ると、その表情に冷たさを帯びさせ、ふいに言った。「年老大、ひとつ忠告しておこう。そなたがいま相対しておるのがこの俺であるだけ、まだ運がよいほうだ。だが、今度空桑山攻めを取り仕切っておるのが誰か、そなたは知っておるか？」

年老大の体が震えた。黒衣の者はすでに冷笑を浮かべて言った。「もう察しがついたであろう。そう、まさしくわれら冥王宗の副宗主、冥厲である。もし彼が来たなら、そなたらの末路はのう……」

彼が話を半分まで進めたとき、ふいにそばの誰かが軽く二度咳をした。黒衣の者は色を変え、なにかを思い至ったらしく、その顔もいっそ白くなった。彼ほどの者でさえも、その名には深い惧れを抱いているかのようであった。

ちょうどそのとき、ふいに濃烈な血の匂いがただよい始めた。どこからか漂ってきたのかも知れぬが、突如としてこの広大な空間のなかに満ち満ちた。冥王宗の黒衣の者たちはたちまちみな体を張りつめた。先ほどの頭領の黒衣の者も顔色がわずかに青ざめ、よく見ればその眦が微かに痙攣しているのがおぼろげに見て取れた。

いったい何者なのか、彼をこれほど恐れさせるとは。

足音が、しだいに響いてきた。まるでこの深淵の底知れぬ暗黒の奥から伝わってくるかのように、ゆっくりと歩み出てくる。

一歩ごとに、血の足跡がひとつ！

黒衣の者たちはたちまち潮のように左右へ割れ、ひとすじの通り道をあけた。

幽かな青い光が、微かな血の赤を帯びて、暗闇のなかを静かに揺らめきながら、ゆっくりと進んでくる。

煉血堂の者たちは顔色ことごとく惨白で、血の気というものがなかった。

冥王宗には十年ほど前まで、冥厲なる人物は存在しなかった。だが教中に伝わるところでは、十年前の正魔の血戦ののち、冥王宗の宗主・冥王がひとりの正道の裏切り者を門下に収めて我が子同然に遇し、さらには冥王宗の手に落ちたと噂の聖教の経典・天書の第二巻を、ことごとく伝えたという。

そしてこの冥厲は、道行の進歩が信じがたいほどであったばかりか、その性もまた天地がひっくり返るほどに変じ、殺しを好み血を吸うこと魔教の者たちさえも肝胆を寒からしめるほどであった。

近年、魔教のなかの内紛は日増しに惨烈を極め、そして冥厲――かつて蒼嵐門の実直な弟子であったこの男は、なんと冥王宗の第一の戦将と化し、冥王宗の弟子たちを率いて縦横に殺戮し、滅ぼした門は数知れず、手にする一本の「噬魄棒」（この呼び名は魔教の者たちがひそかにつけたもの）は幾多の者の鮮血を吸い尽くしたという。加えて冥王の格別の目借りもあって、たちまち冥王宗のなかで一人の下、万人の上の人物となった。

そしてこの人物を、十年も前に、煉血堂の者たちはみな見ていたのである。

人々のなかの野狼道人が彼を見やった。暗闇のなかからしだいに姿を現すその男は、あのような濃烈な血の匂いを纏い、それはまるで彼の体の奥底から滲み出しているかのようであった。

場には無数の者が立っていたが、いっさいの物音もしなかった。

その容貌は、なおもあの年のまま、なんの変わりもなく、眉宇のあいだの様子もありありと思い浮かぶ。ただ野狗の心は、どきんどきんと鳴りやまなくなった。まるで目の前に立つものが人ではなく、凶暴な狂獣であるかのように。

「そなたら……」

彼はゆっくりと最初の言葉を発した。その声は平らかでありながら幽かに凄みを帯び、この場所にこだました。「降るか、降らぬか？」

無数の者が彼の背後に立っていたが、誰ひとり彼に近づこうとはしなかった。

煉血堂の一同は顔を見合わせた。年老大は汗がしたたり落ち、体の傷さえもまったく感じなかった。だがまさにそのとき、ふいに場のなかから一声の怪叫が上がった。「死ね！」

一同が色をなした。見れば、またたくまに冥厲のそばの地面からひとすじの刀光が突き上がり、彼の下腹を刺さんとした。しかもその刺客は髪を振り乱し、その神色は狂乱と茫然の入り混じったもので、両脚はすでに斬り落とされ、血がほとばしるように流れていた。

この者はどうやら煉血堂の門下の弟子らしく、重傷を負い、恐怖と苦痛のなかについに理性を失い、狂ったように叫びながら冥厲へと斬りかかったのだった。