劍問蒼天 - 第84章 遠行 - 清風書屋

あたりは静まりかえり、耳に響くのはただ自分の激しい鼓動の音ばかり。死という未知への恐怖が、果てしない冷たい海水のように、野良犬を呑み込んでいく。

彼は思わず身を震わせた……

無数の視線に見つめられるその人影は、ひどく哀れで孤独だった。ただ、彼は意外なほどに踏みとどまり、震える手で握りしめたあの黒心令を、いまだ固く、固く握りしめていた。

その姿には、なぜかふと見覚えがあった。まるで多くの年前、あの頑なで耐え忍ぶ少年が、理由もなく意地を張っていたときのような。

目のなかの赤い光がひそかに薄れ、腕が闇の中で音もなく振られた。途端に無数の黒衣の者たちが潮のように外へと流れ出し、またたく間に跡形もなく消え去った。

野良犬の荒い息がしだいに落ち着いてきた。心中に多少の不審を抱きながらも、恐怖はなお残り、彼はゆっくりと目を細めて一筋の隙間を開けた。すると、この場所にはいつのまにか、自分を含めてたった二人しか残っていないのが目に入った。

空気に満ちていた血の匂いも、いつのまにか消えていた。

その人は彼に背を向け、前方の死霊淵の上に立ち、黙して下を凝望していた。まるでこの世の最も深い闇のなかに、彼の過去の記憶が横たわっているかのように。

風がそっと吹いてきた。人の小さな体躯はこの巨大な死霊淵を背にして、ひどく脆く見えた。野良犬の胸にふと、一つの思いがよぎった。今誰もいないうちに、このまま突き落としてしまえば……

その思いが生じたとたん、火のように彼の胸を焼き、全身を熱くさせ、いてもたってもいられなくなった。ただ、心のなかでそう狂おしく考えながらも、体はまるで彼の意志に抗うかのように、ぴくりとも動かなかった。

やがて、その人が振り返り、彼を見た。

野良犬は、頭から冷水を浴びせられたような心地がして、頭のてっぺんから足の先まで冷えきった。

「今、お前は私をここから突き落とそうと思ったな？」彼は淡々と言った。まるで自分とは何の関わりもないことを語るかのように。

「かちん！」

黒心令が野良犬の手から滑り落ち、地面に落ちた。野良犬は慌てて拾い上げ、顔色もいくらか白くなったが、すぐに体をぴんと張り、まるで自分に気勢を添えるかのように、大きな声で言った。「殺すなら殺せ、お、俺はお前なんか怖くない！」

この「冥厲」と呼ばれる男は、淡淡と彼を一瞥して言った。「私はお前を殺さない。お前が死ねば、煉血堂はまさに後を絶つことになる。地下の黒心老人も、さぞ目を閉じられぬまま恨みを抱くことだろう。」彼は前に歩み、野良犬の傍らを通り過ぎながら、なお言葉を続けた。「これからは、私の側に従ってくるがよい！」

野良犬は一瞬呆け、すぐに大きな声を上げた。「お前は手勢を率いて俺たち煉血堂をほとんど皆殺しにしておいて、その上俺に付いてこいだと？」

冥厲は相手にせず、ただ前へ歩いていく。だがその声は依然としてはっきりと届いてきた。「お前の道行は低すぎる。それに今、私がいなければ、まず冥王宗がお前を殺すだろう。お前の投降した同門、たとえば年老大の一味にしても、お前が煉血堂のために踏みとどまっているのを見れば、自分たちが余りにも恥知らずに映るではないか。同じようにお前を殺しに来る。」

野良犬は言葉を失い、額に汗が浮かんだ。だがその人の人影がしだいに闇に没し、遠ざかっていくのを見て、ついに足を一踏みすると、早足で駆け寄って後を追い、口のなかで大きな声を出した。「ふん、俺は死ぬのが怖いんじゃない。ただ煉血堂を復興させるため、俺が自分を曲げてやってるだけだ……」

闇のなか、足音がとととと続き、二人は前後に連なってこの万蝙蝠古窟を歩いていた。ふと、何かを思い至ったかのように、後ろを行く者が口を開いた。「おい、張清越、お前はなぜ俺にこんなことをするんだ……」

その声がふいに消えた。闇の奥深く、突然、妖獣が一声嘶くかのような気配がして、濃厚な血の匂いが一気に押し寄せてきた。野良犬は身の毛がよだった。

しばらくして、その気配はしだいに退いていった。前を行く者は闇のなかで長いこと沈黙したのち、ようやく淡々と言った。「その名は、もう何年も前に忘れた。」

野良犬はほっと長い息を吐いたが、どうにも我慢できずにまた言った。「じゃあ、これからお前を何と呼べばいいんだ？」

答えはなく、その人はまた前へ歩いていった。野良犬は口のなかで何やらぶつぶつ呟いた。何かを呪っているのかもしれないが、それでも後を追っていった。

彼らの前方にあるのは、やはり果てしない闇であった。

蒼嵐山。

世の人々の目に不思議で神秘に映るこの仙山は、十年を経たいまも、なお人間の仙境のごとくである。

あの正魔の殺し合いがもたらした破壊は、とっくに修復されて面目を一新している。ただ、心の奥深くに残った傷痕は、果たして癒えたのだろうか。

十年前のあの大戦で、朝陽峰の座・商正梁と落霞峰の座・天雲道人は不幸にもこの世を去り、龍峰の座・蒼岩道人は叛いて出た。掌門の道衍真人を除けば、六つの座のうち半分が失われ、まさに元気を大きく損なったといえた。

いまや朝陽峰と落霞峰は、いずれも本派の長老が座の位を継いでいる。ただ龍峰の一脈だけは、蒼岩道人の一件ゆえに、もと長門に次ぐ第二大脈でありながら蒼嵐門のなかで頭を上げられず、しかも本脈内部での公推の末、意外なことに、若い世代の斉浩が座の位を継いだのであった。

そして一つの趨勢であるかのように、蒼嵐門の各派系のなかで、若い世代が顔を出す機会がますます増えていた。風回峰の曾書言、大竺峰の宋大義、小竺峰の文珮、陸雪琪らは、いずれも師長に代わってますます多くのことを担っていた。

長門の内にいてさえ、ここ数年、道衍真人はしだいに俗事から遠ざかり、日常の細事を愛弟子の蕭逸塵に任せていた。

接天峰の後山、祖師祠堂。

柔らかな陽光が巍峨たる殿堂を照らし、厳粛で神秘的な趣を漂わせている。祠堂の内は依然として薄暗く、長明灯の火と点々たる香燭の微光が、なお蒼嵐門の無数の祖先の魂を祭っていた。

林驚鴻は祖師祠堂の前の空地に、ただ一人、目を閉じて盤坐していた。碧緑の光を放つ斬龍剣が、彼の頭の上に軽く浮かび、緑の光輪となって彼を包み込み、陽光の下で神秘的な奇光をきらめかせている。

その顔には、もはやかつての無邪気さは見えず、堅忍と世の風雪を経た色が加わっていた。

彼の背後、祖師祠堂の影の深いところから、二つの眼差しが静かに彼を見つめていた。しばらくして、一つの人影がゆっくりと歩み出てきた。

それは皺に満ちたあの神秘的な老人であった。彼はゆっくりと影から出て、祖師祠堂の石段に腰を下ろし、その視線を林驚鴻の身に留めた。長いことのち、彼は淡々と言った。「もうよい。」

斬龍剣の碧緑の光はその声に応じて収まった。林驚鴻は深く息を吸い、目を開いて立ち上がり、振り返って老人を見て、笑みを浮かべて言った。「先輩！」

老人は彼の若い顔を見つめ、口もとに微かな笑みを浮かべて言った。「お前の資質はまことに良い。それにこれほど励んでいるのだから、進境は私の予想よりもはるかに優れている。」

林驚鴻の顔に感謝の色がよぎり、深く腰を折って低い声で言った。「先輩の大恩、弟子は決して忘れませぬ。」

老人は軽く手を振り、やがて嘆息して言った。「瞬く間に、また十年だ。私ももうお前に授けられるものはない。それに、お前もこの祖師祠堂で私に十年も付き合ってくれた。今日はもう帰るがよい。」

林驚鴻は身を震わせ、愕然とした色を浮かべた。だが老人は気に留めず、ただ言った。「龍峰の一脈に起きたことは、もう知っているな？」

林驚鴻は我に返り、うなずいて言った。「はい。先日、斉浩師兄がここへ私を見舞いに来て、いくつか話してくれました。」

老人はうなずいて言った。「今日、蒼嵐門の新世代の優れた弟子たちが揃って接天峰に集まっていると聞いた。何かあるのかもしれぬ。先ほど長門からも言葉が伝わってきた。お前も行ってみるがよい。」

林驚鴻の口もとが微かに動き、老人を見つめるその目には、かすかに別れを惜しむ色があった。老人は笑い、その顔にも淡い黯然の色が浮かんだようだったが、すぐに消えて、手を振って言った。「立派な男子たるもの、そのような姿は無用だ。行け！」

林驚鴻は深く息を吸い、地につくまで一礼して言った。「先輩、この十年の授業の恩、巍巍たる山のごとく、弟子は骨に刻み心に銘じました。後日、必ず一身に学んだものを以て義のために魔を除き、師門に報い、生涯の志を負いませぬ！」

老人は笑みを浮かべてうなずき、言った。「よし、行け。」

林驚鴻はまた一礼し、周囲の景色を一望してから、ついにきっぱりと身を翻し、体をまっすぐに伸ばして大股に前へ歩み、この祖師祠堂を後にした。

陽光がその背に降りそそぎ、どこかまぶしいほどであった。

老人はその姿を見つめ、ぼんやりと見入っていた。いつのまにか、彼の背後にまた一つの人影が現れていた。

「彼は行った。」その人影が淡々と言った。

老人の口もとが微かに動き、ゆっくりと立ち上がって振り返り、この人を見た。蒼嵐門において至高の位置にある掌門である。

「礼を言う。」彼はふいにそう言った。

道衍真人もわずかに驚いたようで、眉をひそめて言った。「何だと？」

老人は彼の傍らを通り過ぎ、祖師祠堂の殿堂のなかへと歩きながら、口のなかで言った。「この若者を十年も私に付き合わせることを、よくぞ許してくれた。」

道衍真人はしばらく沈黙し、自分もゆっくりと祖師祠堂のなかへ入っていった。