劍問蒼天 - 第84章 遠行 - 清風書屋

大殿の中央には、無数の蒼嵐門の祖先先輩の霊位が祀られた霊台があり、灯火と香燭が明滅定まらず、照らされる人の顔色もまた陰に陽に揺れていた。

その老人は霊台の前に歩み寄り、霊台の前の香案から真新しい香燭を一本取り、もう一本の香燭で火を点し、傍らの燃え尽きかけた香燭と取り替えた。

道衍真人は黙って彼の緩慢で手慣れた動作を見つめていたが、ふいに言った。「あの年、私は大いなる危険を冒し、師長たちに隠してあなたを救った。それなのに、あなたは礼の一言もなかった。なぜ今日、一人の少年のことでは、私に礼を言うのだ？」

老人は何も言わず、一歩後ろへ退いて影のなかに身を置いた。手にはまだ、たったいま取り替えたばかりのその残り燭を握っている。彼は顔を上げて仰ぎ見た。蒼嵐門歴代祖師の霊位が、威厳も高く彼の前にそびえ立ち、神聖にして荘厳、山のような気勢は、彼という小さな人間をいとも容易く圧し潰すかのようであった。

彼は黙したまま、何も言わず、ただそう凝望していた。

道衍真人は彼の背後にいて、このときの老人の眼差しを見ることはできなかった。だが、彼には見えた。その残り燭から滴り落ちる灼熱の蝋が、一滴また一滴と、あの枯れた掌の上に落ち、やがてゆっくりと固まっていくのを。

その掌もまた、微かに震えているかのようだった。

影の深いところから、遠く、幽幽たる嘆息が聞こえてくるかのようであった……

林驚鴻が接天峰の玉衡殿に着いたときには、ここにはすでに十数人が立っていた。そのなかには彼のよく知る者もいれば、二、三度会ったきりで、同じ門の者とだけ知っているような見知らぬ者もいた。

だが、誰一人例外なく、その場にいる者たちは皆心のなかで分かっていた。ここに立つ若者たちは、いずれも蒼嵐門の若い世代の俊秀であると。

そして人々のなかで最も目を引くのは二人を置いてほかになかった。一人はもちろん、冷たく清らかな陸雪琪。もう一人は、いまや座の衣装をまとい、気品ひときわ高い斉浩である。いうなれば、他の各脈の座はいずれも訪れておらず、斉浩はただ一人出席した六脈の座であった。

斉浩がふと目をやると、ちょうど林驚鴻が入ってくるのが見えた。彼は一瞬呆け、すぐに大笑いしながら歩み寄り、林驚鴻を抱きしめ、上から下までじっくりと眺めてから笑って言った。「林師弟、お前は祖師祠堂で霊を守っているのではなかったか。どうしてここへ来た？」

この十年の間、林驚鴻は対外的には霊を守るという口実で祖師祠堂に住んでいた。そしてあの素性の神秘的な老人は、蒼嵐門の往年の密辛に関わることゆえ、誰も知らなかった。だから彼も今は何も言わず、ただ笑って言った。「十年の期限が満ちて、私も出てきたのです。ちょうど人からここへ来るようにと知らせがありまして、まさか斉師兄もここにおられるとは思いませんでした。」

斉浩は微かに笑って言った。「掌門師伯が各脈の若い弟子のうち優れた者たちをここに呼ばれた。重要な話があるとのことだった。私もちょうど暇だったので、様子を見に来たというわけだ。」

師兄弟が話しているところへ、傍らから一人の男が歩み寄ってきた。大柄な体躯の、大竺峰の弟子・宋大義である。十年ぶりだが、その様子にはさほど変わりもなかった。

往年、宋大義は斉浩らともそれなりに親しかった。いま彼は歩み寄ってしばし挨拶を交わし、しばらくしてからその視線を林驚鴻の身に落とし、微笑んで言った。「林師弟、数年見ぬうちに、ますます英俊たくましくなられた。さぞや道行もまた一段と精進されたことだろう。」

林驚鴻は軽くうつむき、微笑んで言った。「宋師兄、お褒めにあずかりすぎです。」

宋大義がさらに何かを言おうとしたとき、背後からまた声が聞こえてきた。「ああ、斉師兄、弟のことをまだ覚えておいでですか？」

斉浩は話した相手を見やって笑って言った。「曾師弟、私は誰を忘れても、お前だけは忘れられんよ！」

やって来たのは、風回峰の若い世代で最も優れた弟子・曾書言であった。そして彼とともに歩み寄ってきたのは、小竺峰の二人の美女、文珮と陸雪琪であった。

大部分の者の視線は、冷ややかに霜のごとき陸雪琪へと注がれた。ただ宋大義だけは文珮を見やり、呵呵と笑いかけた。文珮は笑みをたたえ、彼を軽く睨んだ。

斉浩たちも文珮、陸雪琪とは顔見知りであった。曾書言が言った。「斉師兄、あの年、あなたが座の位を継がれたとき、弟は過ちを犯して父に閉じ込められており、お祝いに参れませんでした。どうかお許しを！」

斉浩は大笑いして言った。「曾師弟、何を言うか。気持ちが届けばそれでよい。」

曾書言は微笑んでうなずき、すぐに周囲を見回して言った。「斉師兄、今回、掌門師伯が我々を呼ばれたのは、いったい何か大事があるのでしょうか？」

斉浩は手を振って言った。「具体的なことは私もよく分かっていない。ただ、西方のどこかで何かが起きたと聞いている。掌門師伯は若い世代の優れた弟子たちを派遣して、修行がてら見聞を広めさせようとなさっているらしい。」

「ああ。」周囲の者たちが声を上げた。多くは好奇心と興奮をあらわにした。曾書言も元は満面の笑みを浮かべていたが、ふいに神色を引き締め、何かを思い至ったかのようだった。斉浩はそれに気づき、怪しんで言った。「曾師弟、どうした？」

曾書言が言った。「若い世代の、優れた弟子が下山して修行？」彼は軽く首を振って嘆息し、言った。「その言葉、どうしてこうも耳慣れているのでしょう。」

彼と斉浩は互いに一目見交わし、ふいに互いの胸中を悟った。あの年の四人は、いま……

彼らは期せずして振り返り、あの美しい女子を見やった。陸雪琪は静かにそこに立ち、まるで何も聞こえていないかのようであり、また何もかもを心の奥深くに埋めているかのようだった。その明眸が動き、視線が林驚鴻の身に一瞬留まり、そこに何かの影を見出そうとするかのようであったが、ついにはやはりそらされた。

ちょうどそのとき、突然、大殿に鐘鼎の音が響きわたり、一同はすぐさま粛然と立ち上がった。しばらくして、掌門の道衍真人が蕭逸塵の伴を従えて歩み出てきた。一同を一瞥し、微笑んで挨拶を交わすと、主位に腰を下ろした。

一同がそろって礼をなすと、斉浩が最も前に立っていた。道衍真人は笑みを浮かべて手を振り、言った。「よいよい、皆、座りなさい。」

だが弟子たちのうち、いまや立場の異なる斉浩が道衍真人の下座に腰を下ろしたほかは、他の者たちはやはり立ったままであった。

道衍真人は傍らの蕭逸塵を一瞥して言った。「逸才、お前が話すがよい。」

蕭逸塵はうなずいて言った。「はい、師父。」

そう言って彼は前へ進み出ると、周囲の一同を見回し、朗々と声を上げた。「同門の諸君、今日ここに集まってもらったのは、ひとつ蒼嵐門でもっとも優れた弟子に果たしてもらわねばならぬ用があるからだ。」

そこまで言うと、一同の間にどっとざわめきが起こった。蕭逸尘は微笑を浮かべて言葉を継いだ。「近ごろ、天下の噂によれば、西方の大沼沢のなかに、にわかに異光が天を衝き、幾日も止まぬという。世にも驚くべき異宝が現れようとしているのかもしれぬ。もとより天の授ける霊物は徳ある者のみが手にすべきもの、我らとて興味はない。だが、この噂が広まるや、魔教の妖孽どもが大挙して西へ進み、これを我が物にせんと企んでいるという。」

「なに？」

「憎らしい！」蒼嵐門の若い弟子たちはたちまち顔に怒りをあらわにし、口々に叫んだ。

蕭逸尘は一同の声が少し収まるのを待って、微笑みながら言った。「この噂が偽りならばそれまでだが、万一まことしやかに奇珍異宝が存在し、それが魔教の手に落ちるようなことがあれば、虎に翼を貸すことになろう。蒼嵐門はこれまで常に天下の正道の魁となってきた。ゆえに掌門真人は、本門の若い世代から優れた弟子を選び、ともに西方の大沼沢へ赴き、正道の義を掲げ、妖を斬り魔を除せとのご下命をなされたのだ。」

ここまで言って、彼は一呼吸おくと、俄かに神秘めいた口ぶりで続けた。「諸師弟、それに加えて肝心なことがもうひとつある。聞くところによれば、今日は梵音寺と焚霞谷も弟子たちを西方の大沼沢へ遣わすという。十年前のあの大戦以来、誰しも心のうちでは分かっています。この両派は表向きは我らと和気藹々としているが、その実、陰では正道の魁の座を久しく狙っている。くれぐれも本門の面目を汚すことのなきよう願いたい！」

一同の間に一斉にどよめきが起こり、すぐさま誰かが叫んだ。「掌門真人、ご安心ください。我ら、決して蒼嵐門の面目は汚しませぬ！」

「そのとおりだ、今度こそ魔教の者ども、そして梵音寺や焚霞谷の連中に我らの実力を見せつけてやろう！」

道衍真人は微笑んで肯き、立ち上がると言った。「今度の西方行きには凶険もあろう。なかんずく魔教の者どもは奸智に長け、険しい。お前たち、ふだんから心せよ。」

一同は声をそろえて答えた。「はっ。」

道衍真人は蕭逸尘に向かって言った。「では、お前が人選を整えて、早々に出立させるがよい。」

言い終えると、彼はさりげなく人のなかに立つ林惊鸿に一目を投げ、それから身を翻して内堂へと歩み去った。一同が恭しく見送り、その姿が消えると、蕭逸尘は振り返って人員の割り振りを始めた。

一方、林惊鸿は斉浩に向かって言った。「どうしたんです、斉師兄、今度は行かれないのですか。」

斉浩は苦笑した。「林師弟、今の俺には身動きが取れんのだ。」

林惊鸿ははっと悟り、顔を赤らめて言った。「ああ、師兄はもう本脈の座に就かれたのでしたね。私としたことが、気づきませんでした。