제84장 먼 길
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
노인이 고개를 끄덕이며 말했다. «오늘 듣기로는 창람문의 새로운 세대 뛰어난 제자들이 모두 접천봉에 모여 있다고 한다. 아마 무슨 일이 있을 테지. 방금 장문 쪽에서도 말이 전해졌으니, 너도 한번 다녀오너라.»
임경홍의 입가가 살짝 움직였다. 그는 노인을 바라보며 은근히 아쉬운 뜻을 드러냈다. 노인은 웃었다. 얼굴에도 옅은 그늘이 스치는 듯했으나 이내 사라지고, 손을 저으며 말했다. «훌륭한 사내가 어찌 이런 모습을 하느냐. 가라!»
임경홍은 깊이 숨을 들이쉬고 땅에 닿도록 절을 했다. «선배님, 이 십 년의 가르침의 은혜는 우뚝한 산과 같으니, 제자가 뼈에 새겨 잊지 않겠습니다. 앞으로 반드시 제가 배운 것으로 의를 펴고 마를 제거하여 사문에 보답하고, 평생의 뜻을 저버리지 않겠습니다!»
노인이 웃으며 고개를 끄덕였다. «좋다, 가거라.»
임경홍은 다시 한 번 예를 올리고 주위의 경치를 둘러보았다. 마침내 홱 몸을 돌려 등허리를 곧게 펴고 큰 걸음으로 앞으로 걸어가, 이 조사사당을 떠났다.
햇살이 그의 뒷모습을 비추어, 어쩐지 눈부시기까지 했다.
노인은 그의 인영을 바라보며 멍하니 넋을 잃고 있었다. 어느새인가, 그의 뒤편에 또 하나의 인영이 나타나 있었다.
«그가 갔습니다.» 그 인영이 담담하게 말했다.
노인의 입가가 살짝 움직였다. 그는 천천히 몸을 일으켜 몸을 돌려 이 사람을 바라보았다. 이 창람문에서 지고무상한 장문이었다.
«고맙네.» 그가 문득 이렇게 말했다.
도연진인도 어쩌면 살짝 놀란 듯 눈썹을 찌푸렸다. «무슨 말인가?»
노인은 그의 몸을 지나 조사사당의 전당 안으로 걸어가며 입을 열었다. «이 젊은이가 나와 십 년을 함께 지내도 좋다고 허락해 주신 것, 고맙다는 말일세.»
도연진인은 잠시 침묵하다가, 역시 천천히 조사사당 안으로 걸어 들어갔다. 대전 한가운데, 무수한 청운 조상 선배들의 위패를 모신 영대 앞에서 등불과 향초가 명멸하며 사람의 얼굴빛마저 어둑했다 밝았다 했다.
그 노인은 영대 앞으로 걸어가, 영대 앞 향안 위에서 새것 같은 향초 하나를 집어 다른 향초에 불을 붙이고는, 옆에서 거의 다 타들어 간 향초와 바꿔 꽂았다.
도연진인은 그의 느리고도 능숙한 동작을 말없이 바라보다가, 문득 말했다. «그때 내가 큰 위험을 무릅쓰고 여러 사장님들 몰래 자네를 구해 냈건만, 자네는 고맙다는 말 한마디도 하지 않았지. 그런데 어째서 오늘은 한 소년 일로 도리어 내게 고맙다 하는가?»
그 노인은 말이 없었다. 한 걸음 물러나 그림자 속에 자리하고는, 손에는 방금 바꿔 낸 그 타다 남은 초를 들고 있었다. 그는 고개를 들어 위를 응시했다. 창람문 역대 조상의 위패가 위엄 있게 그의 앞에 우뚝 서 있었고, 신성하고 장엄한 산 같은 기세가 보잘것없는 그를 쉽사리 짓누르는 듯했다.
그는 침묵한 채 아무 말도 하지 않고, 그저 이렇게 응시하고 있었다.
도연진인은 그의 뒤에 있어 지금 그 노인의 눈빛을 볼 수 없었으나, 다만 보았다. 그 타다 남은 초에서 떨어지는 뜨거운 촛농이 한 방울 한 방울 마른 손바닥 위로 떨어져, 다시 천천히 굳어 가는 것을.
그 손바닥 또한, 살짝 떨리고 있는 듯했다.
그림자 깊은 곳에서, 아득히, 그윽한 한숨 소리가 전해져 오는 듯했다……
임경홍이 접천봉 옥형전에 이르렀을 때, 이곳에는 이미 십여 명이 서 있었다. 이들 중에는 그가 친숙한 이도 있었고, 몇 번밖에 본 적이 없어 같은 사문이라는 것만 아는 낯선 이도 있었다.
그러나 예외 없이, 이 자리에 있는 사람들은 모두 마음속으로 알고 있었다. 지금 여기 서 있는 젊은이들이야말로 창람문 젊은 세대의 빼어난 인재들이라는 것을.
그리고 사람들 가운데 가장 뛰어난 이는 두 사람이었다. 하나는 물론 냉철하고 청초한 육설기였고, 다른 하나는 지금 좌석의 복장을 갖추고 기품이 남다른 제호였다. 말하자면 다른 각 맥의 좌석들은 모두 오지 않았고, 제호 역시 유일하게 자리에 나온 육맥의 좌석이었다.
제호가 문득 고개를 돌리다가 임경홍이 걸어 들어오는 것을 보았다. 그는 잠시 멍하더니, 이내 크게 웃으며 걸어 올라가 임경홍을 와락 껴안았다. 위아래로 샅샅이 훑어보고는 웃으며 말했다. «임 사제, 자네가 조사사당에서 수릉하고 있지 않았나, 어찌 온 것인가?»
이 십 년 동안 임경홍은 대외적으로 줄곧 수릉이라는 구실로 조사사당에 머물러 있었고, 그 내력이 신비한 노인은 창람문의 지난날 은밀한 사연과 관련되어 있었기에 사람들은 아무도 알지 못했다. 그러니 지금 그가 당연히 무슨 말을 하지도 않을 터였다. 그는 그저 웃으며 말했다. «십 년 기한이 차서 나도 나왔네. 마침 누군가 이곳에 오라고 알려 주기에 왔더니, 제 사형이 여기 있을 줄은 몰랐네.»
제호가 빙그레 웃으며 말했다. «장문 사백께서 각 맥 젊은 제자들 중 뛰어난 제자들을 이곳으로 부르셨네. 중요한 일을 의논할 것이 있다고 하셔서, 마침 나도 일이 없어 이리 와 본 것일세.»
그들 사제가 이야기를 나누고 있는데, 옆에서 한 남자가 걸어왔다. 키가 크고 당당한, 바로 대축봉의 제자 송대의였다. 십 년 만에 보는 그였지만 모습은 그다지 변하지 않았다.
그 시절 송대의는 제호 등과도 제법 친분이 있었다. 그는 이곳에 와서 한동안 인사를 나누었다. 잠시 후, 그의 시선이 임경홍에게 닿자 미소를 띠며 말했다. «임 사제, 몇 해不见 더 준수하고 늠름해졌구려. 아마 도행이 또 적잖이 정진했겠지?»
임경홍이 살짝 고개를 숙이고 미소 지었다. «송 사형, 너무 과찬이십니다.»
송대의가 다시 무언가를 말하려 할 때, 뒤에서 또 하나의 목소리가 들려왔다. «아, 제 사형, 저 아직 알아보시겠습니까?»
제호가 말하는 이를 바라보며 웃었다. «증 사제, 나는 누구를 잊어도 자네는 잊지 않았네!»
온 이는 바로 풍회봉 젊은 세대 중 가장 뛰어난 제자 증숙상이었다. 그리고 그의 곁에서 함께 걸어온 이는 소축봉의 두 미인, 문패와 육설기였다.
대부분의 사람들 시선이 그 서리처럼 차가운 육설기에게 쏠렸으나, 오직 송대의만이 문패를 바라보며 껄껄 웃었고, 문패는 웃음을 머금은 채 그를 흘겨보았다.
제호 등도 문패, 육설기와는 전에 만난 적이 있었다. 증숙상이 말했다. «제 사형, 그때 사형께서 좌석 자리를 이어받으실 때, 저는 잘못을 저질러 아버지에게 유폐되어 자리에 나아가 축하드리지 못했습니다. 용서하십시오!»
제호가 크게 웃으며 말했다. «증 사제, 무슨 말씀을. 마음만 있으면 된 것일세.»
증숙상이 미소 지으며 고개를 끄덕이다가, 주위를 한번 둘러보고 말했다. «제 사형, 이번에 장문 사백께서 우리를 부르신 데에는 무슨 큰일이 있는 것입니까?»
제호가 손을 저으며 말했다. «구체적인 것은 나도 잘 모르네. 다만 서방 어느 곳에서 무슨 일이 생겼다 하여, 장문 사백께서 젊은 세대의 뛰어난 제자들을 내보내 견문을 쌓게 하려 하신다는 말을 들었네.»
«아.» 주위 사람들이 모두 소리를 냈다. 많은 이들이 자못 호기심과 흥분을 감추지 못했다. 증숙상도 본래는 얼굴에 웃음이 가득했으나, 문득 표정이 굳어지더니 무언가 떠오른 듯했다. 제호가 그것을 눈치채고 의아하게 물었다. «증 사제, 어찌 된 일인가?»
증숙상이 말했다. «젊은 세대, 뛰어난 제자들이 산을 내려 견문을 쌓는다고?» 그가 가볍게 고개를 저으며 한숨 지었다. «이 말이, 어찌 이리도 귀에 익은지 모르겠습니다.»
그는 제호와 눈을 마주 보았다. 문득 두 사람 모두 상대의 마음을 알아차렸다. 그때의 네 사람이, 이제는……
그들은 서로 말없이 고개를 돌려 그 아름다운 여인을 바라보았다. 육설기는 조용히 그곳에 서 있었다. 마치 아무것도 듣지 못한 듯, 또한 모든 것을 마음 깊은 곳에 묻어 둔 듯했다. 그 맑은 눈동자가 움직이며 임경홍에게 시선을 한 번 주었다. 무언가 그림자를 읽어 내려는 듯했으나, 마침내는 역시 외면하고 말았다.
바로 그때, 문득 대전 위에서 종과 경쇠 소리가 울려 퍼졌다. 사람들은 즉시 엄숙히 서 있었다. 잠시 후 장문 도연진인이 소일진의 배행을 받으며 걸어 나와, 사람들을 한번 바라보고 미소 지으며 인사를 건넨 뒤 주석에 앉았다.