제83장 십 년
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
모두 말문이 막혔다. 노인 옆의 아가씨는 눈썹을 크게 찌푸리며 낮은 소리로 말했다. «할아버지, 방금 제가 말을 줄이라고 했는데, 어찌 할아버지 말씀이 이리 많으십니까?»
노인은 껄껄 웃었다. 본래 학처럼 맑은 풍모가 있던 얼굴이 갑자기 다소 득의양양해지며 낮은 소리로 말했다. «소완아, 나를 겁주지 마라. 내가 오래전에 내 명격을 보여 주지 않았느냐. 비록 평생 떠돌지만 늙어서는 운이 트여 평안히 늙고 누군가 장사 지내 줄 것이라 했으니, 허허, 괜찮다, 괜찮아!»
아가씨는 막 차를 한 모금 마셨다가 그의 말에 하마터면 사레가 들 뻔해 두어 번 기침하고는 노인을 노려보았다. 그러나 노인은 우쭐대며 털끝만큼도 개의치 않았다.
이 늙은이와 젊은이는 바로 천하를 떠도는 강호의 관상쟁이 주일현과 그의 손녀 소완이었다. 지금은 지난번 창람산 정도와 마교의 대전이 있은 지 이미 십 년이 지나 소완도 몸이 자라고 어여쁘게 자랐으나, 여전히 주일현을 따라 천하를 떠돌고 있었다.
이때 주일현은 수다 욕구가 끌어올려진 듯, 상대가 처음 만난 사이라도 개의치 않고 의자를 끌어다가 상인들 한가운데에 앉아 그 옛날 청운의 싸움을 고담준론하기 시작했다. 소완은 옆에서 속이 터져도 어찌할 도리가 없었다.
주일현은 말재주가 대단했다. 게다가 천하를 떠돌며 먹고사는 것이 본래 입 하나의 재주였으니, 말을 하자면 생동감 넘치고 마치 눈앞에 펼쳐지는 듯하여 방금 그 몇몇 젊은이보다 훨씬 나았다. 잠시 후에는 하 사장까지도 참지 못하고 걸어와, 모두 둘러앉아 주일현이 종횡무진하며 웃고 떠드는 사이 옛일을 되새기는 것을 들었다……
«아!»
재미있고 격렬한 대목에 이르자 그 몇몇 젊은이가 동시에 탄성을 냈다. 그중 한 사람이 참지 못하고 물었다. «어르신, 그때 어르신도 그 자리에 계셨습니까? 어찌 이리 자세히 아십니까?»
주일현은 잠시 멍해지더니 곧 손으로 옷깃을 가볍게 털며 고개를 저어 한숨 지었다. «이런 싸우고 죽이는 일에는 나는 본래 끼어들고 싶지 않네. 그저 창람문의 아랫것들에게 맡겨 두게!»
모두 깜짝 놀라 순간 숙연한 마음이 일었다. 그런데 이때 옆에서 «푸» 하는 소리가 들렸으니, 소완이 방금 마신 차를 뿜어내며 기침을 멈추지 못한 것이었다.
주일현이 그녀를 째려보고는 곧 고개를 돌려 껄껄 웃었다. 이때 옆의 한 젊은이가 말했다. «어르신, 그럼 마지막에 창람문의 그 장 씨 성을 가진 제자는 대체 어떻게 되었습니까? 정말로 창람문을 배반하고 나갔습니까?»
주일현은 눈썹을 찌푸리고 잠시 침묵하다가 고개를 저으며 말했다. «그건 잘 모르겠구나. 그날 현장은 한바탕 아수라장이어서 그 장청월조차 혼절한 듯했는데, 마교 무리에게 붙잡혀 간 뒤로 자취를 감추었다더구나.»
주위 사람들이 한바탕 탄식했다. 사실 장청월의 신세에 얽힌 비밀은 실로 창람문과 범음사의 중대한 비밀이어서 결코 밖으로 새어 나갈 리 없었으나, 그날 비밀이 드러날 때 현장에 있던 사람이 적지 않았고 특히 마교 사람들도 있었으므로, 세월이 흐르며 세상에 차츰 퍼지게 된 것이었다. 다만 주일현이 지금 하는 말은 마치 자신이 그날 창람산 접천봉 옥형전에서 직접 눈으로 본 듯했다.
하 사장이 한숨을 내쉬며 말했다. «그 소년이 지금은 어떻게 되었을는지 모르겠습니다.»
«그가 지금 어떻게 되었느냐……» 갑자기 또 그 구석에 앉은 신비로운 남자의 목소리가 울렸다. 은근한 세월의 풍상이 배어 있었다.
주일현이 고개를 돌려 그림자 속에 앉은 남자를 보며 말했다. «어찌, 이 형제께서 혹 아시오?»
그 남자는 잠시 침묵하다가 천천히 말했다. «나야 당연히 알지. 다만, 설령 그대들이 그를 본 적이 있다 하더라도 이제는 아마 알아보지 못할 것이오……»
밖의 바람과 비는 온 하늘과 땅을 휩쓸며 마치 한층 더 처절해진 듯했다……
공상산, 만복고굴.
팔백 년 전, 마교의 선배 흑심노인이 이곳에서 연혈당 일파의 전성기를 열어 마교를 호령하고 천하를 진압했다. 그러나 지금은 후배 제자들이 못나서 이 땅은 황량하게 쇠락해 매우 처량했다.
그리고 만복고굴 깊은 지하에 숨은 그 사령연 곁은 지금 수많은 뜻밖의 외적에게 점령되어 있었다.
고전 전서로 용이 나는 듯 봉이 나는 듯 ‘사령연’ 세 큰 글자가 새겨진 거석 곁에 연혈당 일파의 마지막 문도들이 이곳에 모여 거석을 등지고 있었는데, 몇 걸음만 더 물러서면 깊이를 헤아릴 수 없는 어둠의 사령연이었다.
그런데 그들의 수는 어느새 십 명도 채 되지 않았으니, 노대를 비롯해 유호, 야랑도인 등이 모두 그 가운데 있었고, 하나같이 몸에 상처를 입고 초췌한 기색 속에 두려움을 품고 있었다. 그들 앞 땅에는 수십 구의 시체가 어지럽게 널려 있었고, 그들보다 몇 배나 많은 흑의인들이 그들을 에워쌌는데, 하나같이 가슴에 해골을 수놓고 있었다.
노대는 깊이 숨을 들이켜 억지로 심신을 진정하고 입을 열었으나, 갑자기 자기 목소리가 어느새 쉬어 버린 것을 발견했다. «여, 여러 명왕종 교우들, 우리 연혈당은 성교 가운데 작은 파계에 불과하여 결코 명왕종을 건드릴 생각이 없었습니다. 부, 부디 명왕 선배께서는 대체 어찌하여 우리를 이리 대하시는지요?»
«흥!» 냉소 한 번이 수많은 흑의인들 사이에서 새어 나왔다. 가슴의 해골이 금색으로 수놓여 다른 이들과 확연히 다른 흑의인 하나가 걸어 나왔는데, 보아하니 두목인 듯했다. 그가 담담히 말했다. «노대, 지금 성교 안의 형세는 이미 아주 명백하네. 명왕종주께서도 여러 차례 글을 보냈는데, 그대는 그래도 여전히 담장 위의 풀처럼 이리저리 붙어, 오늘은 우리를 상대하고 내일은 또 장생당 문하에 절하니, 어찌 그대 마음속에 명왕종주를 얕보는 것이 아니겠는가?»
노대의 얼굴이 창백해졌다. 지금 성교 안에서는 사대 파벌을 중심으로 내분이 날로 처참해져, 크고 작은 파계가 모두 붙어 살아가며 수시로 신비로운 인물에게 파문되었다는 소문이 들려오는 것을 그는 알고 있었다. 그런데 이제 명왕종이 갑자기 크게 들이닥치니, 자신이 연혈당에서 여러 해 애써 일군 심혈과 실력이 거의 그들의 일격에 소멸되었고, 눈앞에 펼쳐진 형세도 상당히 명백했다.
과연, 그 흑의인이 냉소하며 말했다. «노대, 내가 다시 한 번 말하지. 지금 명왕종주께서는 웅재대략을 지니시어 성교 통일이 지일가대라네. 그 어른께서 그대를 높이 보시기에 연혈당을 휘하에 거두려 하시는 것이니, 부디 분수를 모르는 짓은 하지 말게.»
말미에 이르러 그의 목소리에는 이미 위협의 기운이 가득했다.
노대의 이마에는 땀이 가득했다. 형세가 명백하여 자기네 작은 연혈당이 아무리 해도 명왕종을 당해 낼 수 없음은 알겠으나, 조사께서 물려주신 기업을 어찌 자기 손에서 망쳐야 하는가?
이 결심을 내리기가 실로 어려웠다!
흑의인은 노대의 망설이는 기색을 보고는 눈빛이 차가워지더니 갑자기 말했다. «노대, 내 그대에게 한마디 권하네. 지금 그대가 마주한 것이 나라니 그나마 운이 좋은 편일세. 그러나 이번에 공상산 공격을 주관하는 자가 누구인지 아는가?»
노대의 몸이 떨렸다. 흑의인이 이미 냉소하며 말했다. «짐작했겠지. 그렇다, 바로 우리 명왕종의 부종주 명려다. 그가 온다면 그대들의 말로는……»
말이 반쯤 나왔을 때, 갑자기 옆에서 누군가 가볍게 두어 번 기침했다. 흑의인의 얼굴색이 변하고 무언가 깨달은 듯 얼굴이 잠시 하얗게 질렸으니, 마치 그조차 그 이름에 깊은 두려움을 품고 있는 듯했다.
바로 그때 갑자기 짙은 피비린내가 밀려왔다. 어디서 나온 것인지 알 수 없었으나, 갑자기 거대한 공간 전체를 가득 채웠다. 명왕종의 흑의인들은 모두 곧바로 몸을 곧게 폈고, 방금 앞장선 흑의인의 얼굴도 살짝 창백해졌는데, 자세히 보면 그의 눈귀가 가볍게 경련하는 것이 희미하게 보였다.
대체 어떤 사람이기에 그를 이리 두렵게 하는가?
발소리가 점차 들려왔다. 마치 이 심연의 끝없는 어둠 속에서 전해져 오는 듯, 천천히 걸어 나오고 있었다.
한 걸음, 피 묻은 발자국 하나!
모든 흑의인이 갑자기 조수처럼 양쪽으로 갈라져 길을 열었다.
은은한 푸른 빛이, 희미하게 붉은 핏빛을 띠고 어둠 속에서 가볍게 일렁이며 천천히 앞으로 나아갔다.