劍問蒼天 - 第81章 第九章 - 清風書屋

一同は大いに慌てふためき、急いで道衍真人を玉衡殿の内へと運び込んだ。もっとも、この時点の玉衡殿とて、すでにひどく損壊しており、もと雄伟を誇った建物は半分以上も崩れ落ち、そこかしこに砕けた石や折れた木が散乱していた。

田不悔らは若い弟子たちに命じて素早く片隅の空地を片づけさせ、傍らから椅子を一脚引きずってきて道衍真人を座らせた。周囲の長老たちは、めいめいが身に帯びている霊丹妙薬という妙薬を、取り出すのももどかしく差し出し、いっそまとめて道衍に呑ませてしまいたいほどだった。

しばらくして、道衍の体がわずかに動き、長い息を吐いて、ゆっくりと目を覚ました。

田不悔らが見た道衍真人の顔色は、ほとんど血の気というものがなく、惨白といってよいありさまだった。とりわけ腹部の傷口は、固まっていたはずの血のりがいつしか数倍に広がり、道袍の裾の大半を黒く染め上げていた。一同は思わず顔に憂色を浮かべた。

道衍真人は明らかに元気を大きく損じており、目覚めてからもすぐには口を利くことさえできなかった。田不悔は慌てて、自ら丹念に練り上げた大黄丹を三粒服ませた。しばらくすると薬の効き目が巡り、道衍真人の顔色はようやく少しだけ持ち直した。

そのときには周囲の長老や弟子たちがみな寄ってきており、林驚鴻、張清越、そして陸雪琪らもここへ駆けつけていた。掌門真人のあまりの重傷に、彼らは思わず顔色を失った。

しばらくして、宋大義や斉浩らも戻ってきた。

道衍真人は気力を少し取り戻し、目を開けると、周囲で田不悔たちがみな心配そうに自分を見つめているのが見えた。そこで無理に笑い声を洩らして言った。「まだ持ちこたえられる、案ずることはない。」

田不悔たちはようやく胸をなで下ろした。そのうちの誰かが、あの伝説の古剣・弑仙を思い出した。だが道衍真人の両手は空しく、弑仙の影はどこにも見えない。玉衡殿の外では、霊獣の水麒麟も碧水潭には戻らず、そこに伏したままであったが、その近くにも弑仙古剣の姿は見当たらなかった。

道衍真人がゆっくりと周囲を見回すと、顔色がわずかに変わった。周りに立つ蒼嵐門の者たちが、半分どころかそれ以上に減っているではないか。彼は驚いて言った。「先ほど私が去ったあと、ここは、ここはどれほどの死傷があったのだ？」

すぐ側に立っていた田不悔はしばし躊躇してから、低い声で言った。「掌門師兄、まずは傷を癒やされるのが先かと……」

道衍はその言葉を遮って言った。「早く言え！」

田不悔は一瞬詰まり、振り返って周囲に目を走らせた。まるで改めて確かめるかのようにしてから、ようやく低い声で道衍に死傷の数を告げた。

この戦いで、蒼嵐門はまさしく死傷惨たるものだった。魔教の包囲攻撃の下、二十五人の長老のうち十四人が戦死し、重傷者も四、五人に及んだ。七脈の座に至っては、掌門の道衍真人を除き、龍峰の蒼岩道人は裏切り、朝陽峰の座・商正梁と落霞峰の座・天雲道人は不幸にも命を落とし、残った田不悔と風回峰の座・曾叔常も、いずれも面目やつれ、傷だらけであった。ただ小竺峰の水鏡大師だけは、梵音寺の普澄大師らを護送していたため、かえって大した障りはなかった。

道衍真人の体がゆらりと揺れ、危うくまた支えきれなくなるところだった。蒼嵐門がかつて誇った実力は、この一戦でほとんど失われ尽くしたも同然だった。

田不悔の顔にも悲憤の色が浮かび、低い声で言った。「掌門師兄、これほどの血の恨み、われらが必ず仇を討ちましょう。されど今は何よりも師兄のお体が大切、どうか心を痛めすぎぬように。」

道衍は長嘆一声、目を閉じて足を踏み鳴らしつつ言った。「この道衍、蒼嵐門歴代の祖師方に申し訳が立たぬ！」

その声調は荒涼として、言いようのない痛恨に満ちていた。一同はそれを耳にして、しばし皆が黙り込んだ。

そのとき、傍らの廃墟の上で、木の切れ端がひとつ、突然ドサリと落ちてきた。廃墟の隅から頭がひとつ突き出し、一同はぎょっとして、よくよく見やると、思わずみな呆れた。それは、すでに何年も気がふれたままの王二叔であった。彼がいつこの玉衡殿に紛れ込んだのかは知らぬが、先ほどのあの天地を揺るがす大戦のなか、どこに隠れていたのか、こうして這い出してきたのだ。体じゅう埃まみれで、頭から足の先まで薄汚れていたが、その表情を見るかぎり、さほど怯えているふうでもなく、ただ愚かに笑い続けていた。

そのとき、傍らに立っていた張清越と林驚鴻が同時に歩み寄った。二人と王二叔の間柄は浅からぬものだったからだ。林驚鴻が彼を脇へ連れて行き、ひととおり体を調べてみると、やはり数箇所の擦り傷のほかは、なんと無事そのものであった。この運の強さは、彼より道行が千倍も高い蒼嵐門の者たちをはるかに凌いでいた。

二人は長く息を吐き、顔を見合わせた。その目にはいずれも僥倖の色があった。張清越はこのとき、心持がすでにいくらか落ち着いていた。体内のあの凶暴な戾気も、蒼岩道人の去ったこと、とりわけ先ほど後山であの魔教の黒衣の者と一戦を交えたことによって、しだいに静まっていくかのようだった。

そう思い至って、彼は何かに気づいたらしく、思わず目を別の方へと転じた。先ほど自分のあの凶悪な異形を目の当たりにした陸雪琪が、いま水のように沈んだ面持ちで、ひとことも発せずにそこに立っている。その胸中に何を思っているのか、はかりかねていた。

魔教の一同は死に物狂いで血路を切り開き、道衍真人の繰り出す弑仙剣陣を突き破って、接天峰を逃れ下りた。

蒼嵐山の麓で、まず冥王が落ち着きを取り戻し、声を張り上げて皆を制し、魂の抜けかけた一同を押しとどめた。そこで四大派系が改めて人手を点検し、しばらくして冥王、毒神、玉陽子、三妙仙子らが集まって、顔を見合わせたまま口を利かなかった。

蒼嵐門の受けた傷は痛ましいものであったが、魔教とて楽ではなかった。

百年前に魔教が大敗してこのかた、魔教の者たちはこぞって力を養い統治に努めてきた。今日に至っては、魔教の実力の総和は四大宗派と合わせ、正道三大巨派のいずれの一門をも凌いでいた。ところが今日の一戦、後に道衍真人が弑仙剣陣を繰り出したことはさておき、まず玉衡殿の上で蒼嵐門の長老たちと相打ちになった者が十数人、その後さらに十数人が弑仙剣陣の下に斃れ、四大派系のいずれも多くの弟子を失い、損害はきわめて大きかった。

このとき蒼岩道人は、身分が特殊であることからも、こちらへ歩み寄って彼らとともに立った。

玉陽子はもとより倨傲な性分で、門下の死傷に心を乱されてもいた。彼は冷ややかに一瞥をくれただけで、背を向けて立ち去ってしまい、蒼岩道人に少しの面子も与えなかった。

蒼岩道人の顔色がわずかに変わったが、冥王はなかなか腹の底が深く、修養もよいのか、なんと笑みさえ浮かべて言った。「蒼松道兄、蒼嵐門の実力はさすがに底知れぬものがありますな。この弑仙剣陣に至っては、まさに鬼神も測りかねる威力、恐れ入りました、恐れ入りました！」

蒼岩道人は首を振り、冥王に向かって言った。「冥王宗主、おそらくご存じありますまい。先ほどの弑仙剣陣は、おそらくまだ半ばの威力も発揮されてはおりません。」

「なに？」と、傍らに立っていた三妙仙子が思わず声を上げた。蒼岩道人が彼女に目をやると、ふと心が揺れた。その美貌の女は肌が霜のように白く、先ほどの大戦の折には無表情に情け容赦なく手を下していたのに、いま見ると、その氷霜の表情の下に、さらに糸のような媚態が隠れ、人の心を煽り立てる。彼はしばし見とれてしまった。

「コホン、コホン！」

傍らの毒神が二度咳払いをした。蒼岩道人もさすがに長年修道を積んだ身、はっと我に返り、この三妙仙子が迷魂派の宗主として、さすがに妖媚の術を備え、しかもそれを微塵も見せぬあたり、ただの艶めかしい女とは比べ物にならぬと悟った。

そこで彼は三妙仙子をあまり見ぬようにして、ただ言った。「私はこれまで弑仙剣陣が繰り出されるのを見たことはありませんが、蒼嵐門の典籍にはかつてこう記されておりました。当年、青葉祖師が全盛の折、魔教……いや、聖教と相抗した際、弑仙剣陣を繰り出されました。そのときは巨大な七色の主剣が天空に横たわるほか、残る六色の気剣が六つの峰の方位に整然と並び、その範囲の広さは蒼嵐山脈の七大山峰すべてを包み込むほど。そして降り注ぐ剣雨の威力たるや、今日の我らがとても耐えられるものではありませぬ！」

冥王はしばし沈黙し、長く息を吐いて嘆じた。「そなたらの青葉祖師という御仁、まことにとんでもないお方だ！」

毒神は眉をひそめ、言った。「つまり、弑仙剣陣の威力たるや、我らなど一生かかっても破れぬということか？」

冥王は首を振ったが、その顔には微笑が浮かんだ。「わしはそうは思わぬ。」

毒神たちが一斉に視線を向け、言った。「どうした、冥王老弟、何か思うところがあるのか？」

冥王は淡々と言った。「今日の戦いぶりから見るに、一つには、道衍は弑仙古剣を掌握し弑仙剣陣を催すことはできても、明らかに無理をしている。弑仙剣陣の威力はおおいに割り引かれている。二つには、この弑仙剣陣ほど巨大な威力となれば、その精元霊力の消耗たるや、並のものではあるまい。わしが推すに、道衍はいまごろきっと旧傷が再発し、死なぬまでも半ば命を失っておろう！」

「そのとおりだ！」この声は毒神たちではなく、玉陽子がまた歩み戻ってきて、この話を聞きつけ、思わず口を挟んだものだった。

毒神は老いた目を冥王に向け、ふと言葉を変えて言った。「冥王老弟、まさかそなた……」

冥王は断固として言った。