第94章　奇花

大王村。

小琬は村の入口に立ち、いささか案じるように死澤のほうを眺めていた。見れば死澤の方角では、朝にはあれほど晴れ渡っていた空が、今ではしだいに暗さを増しており、今にもまたひとしきりの大雨が降り出しそうであった。

昨日の深夜、彼女は祖父の周一玄や金瓶月たちとともに死澤の中にいた。だが金瓶月は一度出かけて戻ってくると、ひどく疲れた様子で、そのまま夜のうちに二人を死澤の外へと送り出したのだった。

小琬はこっそり金瓶月に尋ねてみたが、金瓶月は黙り込んだまま、ただこう言うばかりだった。「今のこの死澤の中は、思っていたよりもずっと危険だ。お前たちがここに残れば、かえって身を滅ぼすことになるだろう」

小琬はかねてからこの姉の言葉を信じていた。その夜のうちに周一玄とともに死澤を離れ、また金瓶月の言いつけどおり、今日は支度を整えて、ここを発とうとしていた。ただ、彼女が金瓶月と知り合ってからもう短くはないが、昨晩ほど金瓶月が面持ちを重くしたのを見たのは初めてだった。

あれこれ考えるうち、彼女は思わずこの姉の身を案じはじめていた。

「小琬！」

背後から聞き覚えのある呼び声がして、小琬が振り返ると、やはり周一玄が早足に歩いてくる。彼は言った。「荷物はみな片づけた。行くぞ！」

小琬は黙ってうなずいたが、それでもこらえきれずに周一玄に尋ねた。「おじいちゃん、瓶児お姉さんは死澤の中で、危ない目に遭ったりしないかしら」

周一玄は一瞬きょとんとしてから、むっつりと言った。「わしに分かるものか」

小琬は口もとを引き結び、彼をにらみつけた。周一玄もやはりこの孫娘を可愛がっていたのであろう、ため息をつき、あたりに人影のないのを確かめてから小琬のそばに寄り、声をひそめて言った。「ここ数日、われらが死澤の中にいて金瓶月とともに何度か長生堂の門人に出くわしたことはあったが、昨晩からこのかた、長生堂の徒の姿をまた見かけたか？」

小琬はぎくりとした。

周一玄は笑った。その顔にはしだいに、ふだんのふざけた表情とは違う色が浮かび、眼差しも鋭く明るくなっていく。「とりわけ、あの日お前があの魚頭の怪人に出くわしたときのことだ。わしはそばでしっかりと聞いておった。金瓶月と会っておったのはほかでもない、魔教の他の二大宗派、冥王宗と万毒門の若き使い手――冥厉と秦無咎だった。この三人が今この時に、しかも長生堂の総堂の支配する勢力の内で顔を合わせておる。何をするつもりか、お前にも分かるであろう？」

小琬は柳眉を寄せ合わせ、しばらくしてから、ふいに声を上げた。「おじいちゃん、まさか、それは……」

周一玄はその言葉を遮った。「そのとおりだ。おそらくは八百年のあいだ世に名を馳せてきた長生堂も、この三人の若い凶星の手で滅びるのであろう。玉陽子ほどの道行でありながら、まさかそれすらも……」彼は長くため息をつき、その表情はふいに寂しげになった。しばらく黙ったのち、言った。「今や魔教の内輪もめは日ごとに激しさを増し、正道の側でも互いに策をめぐらせて争っておる。蒼嵐門は十前に大きく勢いを損じ、いまだに盛り返せぬ。この天下は、またもや生霊を塗炭の苦しみに陥れることになるだろう」

小琬はぼんやりと我を忘れていた。周一玄は長く息を吐き出し、ふいに気を取り直して、へへっと笑った。「天下が乱れたいなら乱れさせておけ！　われらに何の関わりがある？　行こう、これまでどおり世の民のために尽くすとしよう」

小琬はあっけにとられたが、周一玄はまるで気に留めていない様子で、そばへ行って荷物をひとつかみに持ち上げ、手にはあの「仙人指路」のついた竹竿を握っていた。振り返って小琬を呼ぼうとしたとき、ふいに体を硬くして、小琬の背後に目をやった。

小琬は祖父のその奇妙な眼差しを見て、慌てて自分も振り返り、そしてまたしても息を呑んだ。野狼道人が、いかにも不機嫌そうな、暗い顔つきで死澤の方角から歩いてくるのが見えた。その視線がひとめぐりしたところで、村の入口に立つ小琬と周一玄の姿をとらえたのである。

今朝早く、これまでずっと冥厉に従っていた野狼道人は、突然冥厉に命じられて、すぐさま死澤を離れることになった。野狗はあっけにとられながらも、内心では、今の死澤の中がきわめて危険であることはうすうす察していたので、出て行くのも悪くはないと思っていた。ただ、あの若造の冥厉に、しかめ面で冷たく二言三言言われたのが、何ともやりきれなかった。その道すがら、彼は悪態をつきながら、いきり立って歩いてきたのだった。

そのうえ村の入口で偶然にも小琬に出くわしたものだから、野狗はどうしたわけか胸がどきりとし、思わずそばを回り込んで避けた。自分でも何を怖がっているのか分からなかった。

ところが二、三歩も行かぬうちに、小琬の声が背後から追ってきた。「道長、ちょっと待ってくださいな！」

野狗は足を止め、ゆっくりと振り返った。周一玄は眉をひそめて小琬のそばに寄り、むっつりと言った。「あんな奴を呼び止めてどうする」

小琬は周一玄をにらみつけ、相手にせず、顔に笑みを浮かべて歩み寄ると、手許の荷物から雨傘を一本引き出し、野狼道人に言った。「道長、あなたの傘、まだお返ししておりませんでしたわね」

野狗はその傘を二度ほど見やり、顔色は晴れたり曇ったりで、一瞬どこかぼんやりとしていた。手を差し出そうともしない。小琬は気にする様子もなく、傘を野狼道人に押しやると、にっこりと笑いかけた。「先日はどうもありがとうございました」

野狼道人はふいに目の前が明るくなったような気がして、どうやら目がくらんだらしい。こっそりと唾を呑み下した。

小琬は周一玄のそばへ戻り、彼の手から荷物を受け取って言った。「行きましょう、おじいちゃん」

周一玄は、まだぼんやりとその場に立っている野狗をにらみつけ、小琬について歩き出した。口では相変わらず言っている。「なぜあんな奴にずっと笑いかけているのだ」

小琬はとがめるように言った。「おじいちゃん、あの方はいい人ですもの！」

周一玄は「ぺっ」と唾を吐き捨てて言った。「あれがいい人なら、わしは仏陀の生まれ変わりだわ」

小琬と周一玄の姿はしだいに遠ざかり、声もだんだん小さくなっていった。野狗はその場に立ち、手にした雨傘を握ったまま、ぴくりとも動かなかった。どれほど経ったことか、ふいに足を踏み鳴らし、大股に歩き出した。小琬と周一玄の去っていった方角へと。

二人の姿がひとつまたひとつと消えていったのち、大王村には再び静けさが戻った。村の入口から数丈離れた片隅に、一人の男と一人の女が立っていた。男は長身で白衣をまとい、女は黒い薄絹で顔を覆っている。まさしく青龍と幽姒であった。

青龍は淡々と言った。「この周一玄というのは何者だ、お前は知っておるか」

黒絹の陰に隠れた幽姒は何も言わず、ただ黒絹がかすかに揺れたのを見ると、そっと首を振ったようだった。

青龍はしばし考え込んだ。その目には深く思いめぐらす色が浮かんでいたが、やがて言った。「あの男、なかなかただ者ではない。しかもその孫娘が、よりにもよって迷魂派の金瓶月とつながりがあるとは。今後はよくよく気をつける必要があろう」

幽姒はしばらく沈黙したのち、淡々と言った。「行きましょう。宗主から申しつけられた大事を、遅らせるわけにはいきません」

青龍は彼女を一瞥した。その目にかすかな憂いの色が閃いたが、顔には何も表さずに言った。「うむ、行こう」

そう言い終わると、二人はゆっくりと大王村を出ていった。だが向かう方角は周一玄たちとは正反対で、死澤のほうへと向かっていた。

どこからか吹いてくる風が天地の間を掠めていき、どこかもの寂しい気配が漂っていた。

空の色はまた一段と暗くなったようだった。

「ごろごろ！」

雨雲の中に雷鳴がとどろき、たちまち豆粒ほどの雨粒が次々と降りそそいで、天地をことごとく濡らし、あたりは灰色にくすんだ一面となった。冥厉は大きな木のてっぺんに立ち、四方を見渡していた。

背後には相変わらず、あの巨大で比類のない瘴気の壁がそびえている。そもそも世の常として、山間の悪水に漂う瘴気は雨に出会えばおのずと勢いを潜めて静まるものである。だが死澤の内のこの劇毒の瘴気は、雨水をまったくものともせぬかのように、風に吹かれ雨に打たれようとも、いぜんとして高くそびえたまま微動だにしない。

冥厉はゆっくりと振り向き、前方を眺めた。この内澤の中には、思いのほか鬱蒼とした森林が生い茂っていた。見渡せば、凄まじい風と冷たい雨の中、その林は限りなく広がり、いったいどれほどの距離があるのか見当もつかない。しかも雨脚はかなり強く、視界はさきほど瘴気の中にいたときよりはるかに利くとはいえ、やはり遠くまでは見通せなかった。

「ちゅうちゅう、ちゅうちゅう！」

ふいに、かたわらの枝が数度震えた。先ほどいなくなっていた小灰が、枝の上をぴょんぴょんと跳ねながら戻ってきたのである。二、三度跳んで冥厉の肩へと戻り、その手にはいつのまにやらどこから摘んできたのか、野生の果実がいくつか握られていた。小灰はにっと口を裂いて笑い、一つを冥厉に差し出すと、自分は三、四個を手に抱え、口を大きく開けてむしゃむしゃと食らいついた。

冥厉は微かに笑って受け取り、かじってみた。口に広がるのは青臭い渋みだが、それとはまた別の趣もあった。

このとき雨脚はしだいに強まり、雷鳴も絶え間なく響いていた。冥厉は法宝を用いて雨を防ごうともせず、雨水の身に打ちつけるに任せていた。小灰は冥厉の肩に腰を下ろし、体の毛がしだいに湿りを帯びていくが、それもあまり気にしていない様子で、ただ口もとの果実のことばかり気にかけ、「かじかじ」と夢中で食べている。長い尾を冥厉の背後から伸ばしては揺らし、伸ばしては揺らし、見ていてなかなか面白かった。

冥厉はゆっくりと手の野生の果実を食べ終えると、ふいに小声で言った。「小灰、さっきお前も彼女だと分かったのだろう？」

小灰は口の中にまだ果実を咀嚼しているらしく、もごもごと何事か呟いた。一対の猿の目がくるくると冥厉を見やる。

冥厉も猿から答えを得ようなどとは思っていないようで、ひとりごちるように言った。「なぜ彼女はわしを殺さぬのだ？　彼女はかねてから魔教の者を最も憎んでいたのではないか？」

「ごろごろ！」

小灰は答えず、かわりに空に一筋の雷鳴がとどろいた。

冥厉はゆっくりと天を仰いだ。空を埋め尽くす雨の糸は刀のごとく剣のごとく、幾千万と形を変えて、なだれ落ちてくる……

彼の体が微かに震え、ふいに想いがどこかへと翔け去って、まるであの少年の日の夜に戻ったかのようだった。自分とあの慈しみ深い老僧が村の外におり、老僧が穏やかな声で自分に語りかけていた。

その光景は、なんと彼の心の奥深くに刻みつけられ、これまでの長い年月のあいだ、少しも色褪せることなく残っていた。

彼は両手を握りしめ、爪は深く掌に食い込んだ。体までが、激昂のあまり震えはじめる。そのとき、袖の中に寄り添う噬魄も、いつものようにほとんど同時に輝きを放った。あの馴染みの冷たい感覚が全身を駆けめぐり、噬血珠の凶暴な気配が、彼の目の中に少しずつ凝り固まっていくかのようだった。

小灰が肩の上で、不安げに一声鳴いた。

空に一筋の稲妻が長天を裂き、冥厉は一声高く叫ぶと、身を躍らせて飛び立った。宙で全身の赤い光がさっと盛り上がり、右腕を伸ばせば、噬魄はすでに手の中にあった。玄青の光芒が雨の中に凝り固まって巨大な光の柱となり、轟然と斬り下ろされる。

そのとき彼の目はすでに血の赤い光に染まり、顔には殺気が満ち、容貌は歪み、口からは低い唸りを漏らして、まるで野獣のようであった。

その巨大な青い光が猛然と振り下ろされ、さきほどまで彼が立っていた大樹は、真ん中から力ずくで二つに断ち割られ、轟然と両側へ倒れ伏した。

ごろごろ！

天の果てに、また一筋の雷鳴がとどろき渡った。

小灰はそばへ跳びのき、黙って彼を見つめていた。

冥厉は片膝をついたまま、雨水に浸って汚れきった泥の中にいた。右手には噬魄を固く握りしめ、全身を震わせ、目には凶暴な光が閃いているが、その顔には苦悶の色がありありと浮かんでいた。

誰が知ろう、彼の沈淪の苦しみを……

ひとすじの穏やかな正陽の気が、彼の体の中に、幽かに立ちのぼった。

雨水に濡れた衣服の、右腕のあたりが、ふいにまた円形の淡い光を放ちはじめた。この正陽の気は極めて純粋で穏やかで、右腕に結わえた「玄火鑑」から伝わり、さらに体内へと入り込み、しだいに噬血珠の凶暴な気をせき止めていく。

やがて、彼の目の血色の赤い光はしだいに消え、顔つきも穏やかになっていった。それと呼応するように、噬魄と玄火鑑の発する法宝の淡い光も、しだいに弱まってついには見えなくなった。

冥厉はさながら大いなる戦いを経たかのように、ゆっくりと立ち上がった。その表情は疲労の色に満ちている。この十年のあいだ、彼は日夜魔道の天書を修め、噬血珠の生来の凶暴な気に日夜浸されてきた。今日のように噬血珠の魔気に危うく操られかけたことなど、数えきれぬほどあった。だが、彼の体内にはやはり太極玄清道と大梵般若があった。いずれも正道の無上の修行真法であり、これによってかろうじて防ぎ止めてこられたのである。

しかし何よりも肝心なのは、彼の神志がまさに消えかけたそのとき、身につけたもう一つの神秘の法宝、玄火鑑が、いつも不思議なほど純粋で穏やかな剛陽の気を放ち、彼を殺戮の魔道へと沈淪しきる寸前のところで、ぐいと引き戻してきたことだった。

ただ、彼自身にも、この生来の魔物である噬血珠にいつまで抗しうるのか、分からなかった。しかも彼にとって、往事を思い出し、碧璃を思うたびに、その責め苦はまことに耐えがたいものだった。もし彼の性情がこのうえなく強靭でなければ、とうに発狂していたであろう。

そしてこれらのことは、あの聡明な冥王といえども気づいておらず、自分の麾下で最も有能な男が、日夜狂気の縁に立たされていることなど、まったく思いもよらなかった。

彼はゆっくりと立ち上がり、口を開いた。そしてようやく、自分の声がすでにかすれて嗄れていることに気づいた。「小灰、行こう！」

小灰はまばたきをし、素直に跳ね戻ってきた。二、三度跳んで彼の肩へと上がる。

冥厉はそっと小灰の毛並みを撫でた。唇が動いたが、結局は何も言わず、深く息を吸い込むと、足を踏み出して前方の森の奥深くへと歩き出した。

雨の糸に包まれた死澤の内澤の中では、風の音と雨の音のほか、天地の間に何一つ聞こえてはこないかのようだった。古く茂った森の中は一面の静寂で、雨が枝葉を打ち、水滴が滑り落ちていく。

天の果てに、また一筋の雷鳴が！

この雨は半時も降り続いているのに、いまだにやむ気配を見せなかった。

林驚鴻は顔をひとつ拭い、頬の水滴をぬぐった。だが、またたくまにまた雨が降りかかってくる。彼は微かに苦笑し、努力をあきらめた。

彼は古い森の中に身を置いていた。前後左右、ただ彼一人の姿があるばかりである。この蛮荒の危険で見知らぬ地に一人身を置くというのは、なんとも言えぬ恐怖の念を抱かせるものだった。

もともと蒼嵐門と正道の梵音寺、焚霞谷の優れた若き使い手たちは、ともに内澤へと入っていったのだった。だが、あの瘴気の壁を抜けようとしたとき、まず思いがけぬことに、中ほどで奇妙な暴風の目に遭遇し、一行の陣形はこっぴどく乱された。まだ彼らが体勢を立て直す間もなく、瘴気の中に突然、巨大で比類のない怪物が現れ、一行のあいだを突き抜けていったのである。

瘴気に視界を遮られていたため、誰一人その怪物の姿をはっきりと見ることはできなかった。しかもその怪物はただ通り過ぎただけらしく、彼らに危害を加える動きは見せなかった。だが、その体躯はあまりにも巨大で、一行は道行こそ極めて高かったものの、危急の中で我先にと慌てて飛び散り、そのうえ瘴気の嵐の中にあったために、かくしてそのまま互いを見失ってしまったのだった。

林驚鴻は一路飛び続け、「斬龍剣」を頼りに身を守りながら瘴気を突き抜け、この古い内澤の森へとたどり着いた。そして彼が抜け出た位置は、実のところ、冥厉のいる場所からわずか数十里の距離にすぎなかった。

この二人の幼なじみ、かつて兄弟のように親しかった者たちは、今このとき、そのことをまったく知らぬままだった。もっとも、たとえ知ったところで、彼らが向き合うことになるのは、おそらくさらに苦しい光景であろうが。

林驚鴻は当然ながらそんなことを知る由もない。彼は顔を上げて空を眺めた。雨雲はいぜん厚く垂れこめ、どうやらこの雨はしばらく降り続きそうである。彼は思わず小声で何やら悪態をつき、しばらく思案したのち、ついにやはり足を踏み出して前へと進んだ。

森の中を進むといっても、そこに道らしきものはまったくない。あの丈高い大樹のほかは、林の中はびっしりと茂った茨や低木に満ちている。そのうえ奇妙な花草や、死澤の外の世では見たこともない異獣や毒虫が、折りに触れて林驚鴻の目の前に現れた。

ほんのしばらく歩いただけでも、林驚鴻はすでに何度か危険な目に遭っていた。もし彼が聡明で機敏でなく、またこの十数年の修行で道行が格段に増していなければ、危うく手痛い目に遭うところだった。

「うおっ！」という声とともに、斬龍剣が碧の光の一筋を描き、かたわらの枝から飛びかかってきた全身真っ赤な毒蛇を二つに断ち切った。それと同時に、林驚鴻はついに我慢ならず、ただちに宙へと身を躍らせ、法宝の力を借りて空中へと舞い上がった。

彼は宙に浮かんで、ようやく少し安心した。同時に内心ひそかに驚いてもいた。この内澤の中は、まことに一歩ごとに三度も肝を冷やすような所で、その危険さは外澤をはるかにしのぐ。これほど多くの異種の毒虫が、いったいどこから涌いてくるのか、まったく見当もつかない。

彼が地上を見下ろすと、あの真っ赤な毒蛇の残骸がまだ地面の上でもがき、身をよじっていた。どうやらまだ息絶えてはいないらしい。そしてこの毒蛇のほかにも、彼はさきほど毒蠍や蟾蜍、異種の蜥蜴の襲撃をそれぞれ受けた。まさに危機が四方に満ちているというほかない。

林惊鸿はもともと体力を無駄にすまいと、この地下をしばらく歩いて行くつもりだったが、今となってはどうしても軽々しく地に降り立つことができず、彼は宙に身を置いたまま四方を見渡し、ふいに身を震わせた。

見れば前方の森林の奥、降りしきる雨の糸の彼方に、突然一道の金色の光が閃き、風雨に混じって、かすかながら人の叱咤する声までが聞こえてくる。

林惊鸿は心中ほっとし、ためらうことなく急いで法宝を催し、その金光の閃く方へと飛んでいった。

かく法宝に乗って空を飛ぶこと、その速さはどれほどのものか、またたく間に近くまで飛んで行って眼を凝らせば、思いもよらず大きく驚いた。ここの森林の中には奇妙にもかなり広い空き地がぽっかりとあり、その真ん中の水溜まりの中に、なんとこの上なく珍妙な異花が咲き誇っているではないか。

この花の体はきわめて巨大で、直径は数丈にも及ぶ。