제94장 기이한 꽃

다왕촌.

샤오완은 촌 입구에 서서 다소 걱정스러운 얼굴로 죽음의 늪 쪽을 바라보았다. 아침까지만 해도 맑던 하늘이 어느새 점점 어두워지더니, 또 한 차례 큰비가 쏟아질 듯했다.

어젯밤 늦게, 그녀는 할아버지 주일현과 김병월 등과 함께 죽음의 늪 안에 있었다. 그러나 김병월이 어디를 다녀온 뒤로 몹시 지친 기색이더니, 그날 밤으로 두 사람을 죽음의 늪 밖으로 내보냈다.

샤오완이 따로 김병월에게 물었지만, 김병월은 말없이 침묵하다가 이렇게 말할 뿐이었다. «지금 이 죽음의 늪 안의 형세가 내 예상보다 훨씬 위험하다. 너희가 더 머문다면 도리어 너희 자신을 해치게 될 것이다.»

샤오완은 늘 이 언니의 말을 믿었다. 그날 밤 곧바로 주일현과 함께 죽음의 늪을 떠났고, 김병월의 분부대로 오늘 준비를 마치고 이곳을 떠나려던 참이었다. 다만 그녀가 김병월을 안 지도 적지 않은 세월인데, 어젯밤처럼 김병월의 얼굴이 그렇게 무겁게 굳은 것은 처음 보는 일이었다.

이리저리 생각하다 보니, 그녀는 저도 모르게 이 언니를 걱정하기 시작했다.

«샤오완!»

등 뒤에서 익숙한 부름이 들려왔다. 샤오완이 돌아서자, 과연 주일현이 종종걸음으로 다가오고 있었다. 그가 말했다. «짐은 다 쌌다. 가자!»

샤오완은 말없이 고개를 끄덕이다가, 그래도 참지 못하고 주일현에게 물었다. «할아버지, 병아 언니가 죽음의 늪 안에 있으면 혹시 위험하지 않을까요?»

주일현이 잠깐 멈칫하더니, 퉁명스럽게 말했다. «내가 어떻게 아느냐?»

샤오완이 입을 삐죽 내밀며 그를 흘겨보았다. 주일현도 속으로는 이 손녀를 귀여워하는 터라, 한숨을 내쉬고는 좌우에 사람이 없는 것을 확인한 뒤 샤오완 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. «이 며칠 죽음의 늪 안에서 우리가 김병월을 따라 몇 번이나 장생당 문도들과 마주쳤다. 그러나 어젯밤 이후로, 자네 장생당의 무리들을 또 보았는가?»

샤오완이 깜짝 놀랐다.

주일현이 빙긋 웃었다. 얼굴에는 평소의 그 히죽거리는 표정과는 다른 기색이 점점 드러나더니, 눈빛이 차츰 날카롭고 밝아졌다. 그가 말했다. «특히 그날 자네가 그 물고기 머리 괴물을 만났을 때, 내가 옆에서 똑똑히 들었다. 김병월과 만난 자는 바로 마교의 다른 두 대종파, 명왕종과 만독문의 젊은 고수──명려와 진무구였다. 이 세 사람이 이 시각에, 그것도 장생당 총당의 세력 범위 안에서 만났으니, 무얼 하려는 것 같으냐?»

샤오완의 버들잎 눈썹이 한데 모였다. 한참 뒤 그녀가 문득 목소리를 높여 말했다. «할아버지, 설마 그 말씀은……»

주일현이 말을 끊었다. «그렇다. 아마 팔백 년 동안 한때 위세를 떨치던 장생당이 이 세 젊은 흉성들의 손에 멸망할 것이다. 옥양자는 어지간한 도행인데도 설마……» 그는 길게 한숨을 내쉬었다. 안색이 문득 처량하게 가라앉더니, 한동안 침묵하다가 말했다. «요즘 마교의 내분이 날로 격렬해지는데, 정도 측에서도 서로 권모술수를 부리고 있다. 창람문은 십 년 전에 원기가 크게 상해 아직 회복하지 못했다. 이 세상은 또다시 생령이 도탄에 빠질 것 같구나.»

샤오완은 멍하니 넋을 놓고 있었다. 주일현이 길게 숨을 내쉬다가, 문득 기운을 차리고 히히 웃으며 말했다. «세상이 어지러워지든 말든 내버려 두게! 우리와 무슨 상관인가? 가세나, 우리는 계속 세상 백성들에게 복을 지어 주러 가세.»

샤오완은 어이없다는 듯 입을 다물었다. 주일현은 아랑곳하지 않는 듯, 걸어가 짐 보따리를 번쩍 들어 올렸다. 손에는 그 ‘선인지로’라고 적힌 대나무 막대를 쥐고 있었다. 그가 돌아서서 샤오완을 부르려는 순간, 문득 몸이 굳더니 시선이 샤오완의 등 뒤로 향했다.

샤오완은 할아버지의 시선이 괴이한 것을 보고 황급히 따라 돌아보았다. 그녀 역시 몸이 굳었다. 들개 도인이 온 얼굴에 괴로운 기색을 띤 채, 음침한 얼굴로 죽음의 늪 쪽에서 걸어 나오고 있었는데, 시선을 한 번 휘두르자 촌 입구에 서 있는 샤오완과 주일현이 눈에 들어온 것이다.

오늘 아침, 줄곧 명려를 따라다니던 들개 도인은 갑자기 명려의 명을 받아 즉시 죽음의 늪을 떠나게 되었다. 들개는 어리둥절하면서도, 속으로는 이미 지금 죽음의 늪 안이 극도로 험악하다는 것을 어렴풋이 알고 있었기에 떠나는 것도 나쁘지 않다고 여겼다. 다만 명려 그 젊은이가 무뚝뚝한 얼굴로 냉랭하게 두어 마디 내뱉는 바람에 속이 몹시 불쾌했고, 오는 내내 욕을 중얼거리며 분개한 채 걸어 나왔다.

그런데 촌 입구에서 갑자기 샤오완을 마주치자, 들개는 어쩐지 가슴이 철렁 내려앉아 무의식적으로 옆으로 비켜 돌아가려 했다. 자신이 무엇을 두려워하는지도 알 수 없었다.

그러나 두어 걸음도 채 가지 못했을 때, 등 뒤에서 샤오완의 목소리가 들려왔다. «도인, 잠깐만요!»

들개가 멈칫하더니 천천히 몸을 돌렸다. 주일현이 눈살을 찌푸린 채 샤오완 곁으로 다가가 퉁명스럽게 말했다. «왜 그자를 부르느냐?»

샤오완이 주일현을 흘겨보고는 그를 상대하지 않은 채, 얼굴에 웃음을 띠고 다가가 곁의 보따리에서 우산 하나를 꺼내 들개 도인에게 말했다. «도인, 당신 우산을 아직 돌려드리지 못했어요.»

들개가 그 우산을 두어 번 쳐다보았다. 얼굴빛이 흐렸다 밝았다 하더니 잠시 멍한 듯 손을 내밀지 않았다. 샤오완은 개의치 않고 우산을 들개 도인의 손에 쥐여 주며, 그에게 환하게 웃어 보였다. «그날 고마웠어요.»

들개 도인은 문득 눈앞이 환해지는 듯한 느낌이 들었다. 어쩐지 눈이 침침해진 것 같아, 남몰래 슬그머니 침을 삼켰다.

샤오완이 주일현 곁으로 돌아와 그가 든 보따리를 받아 들며 말했다. «가요, 할아버지.»

주일현이 여전히 멍하니 제자리에 서 있는 들개를 흘겨보고는 샤오완을 따라 걸으며 입에 침이 마르도록 말했다. «너는 왜 자꾸 그자에게 싱글벙글 웃어 주는 거냐?»

샤오완이 발끈하며 말했다. «할아버지, 그분은 좋은 사람이에요!»

주일현이 «쳇» 하고 혀를 차며 말했다. «그자가 좋은 사람이면, 나는 부처님의 환생이겠구나?»

샤오완과 주일현의 모습이 점점 멀어지고 목소리도 차츰 잦아들었다. 들개는 제자리에 서서 손에 든 우산을 쥔 채 꼼짝도 하지 않았다. 얼마나 지났을까, 그가 문득 발을 굴러 크게 걸음을 내디뎠다. 샤오완과 주일현이 간 방향을 향해서였다.

그들의 모습이 하나하나 사라진 뒤, 다왕촌에는 다시 평온이 찾아왔다. 촌 입구에서 몇 장 떨어진 한 모퉁이에 남녀 한 쌍이 서 있었다. 남자는 긴 백색 도포를 입었고, 여자는 검은 사 veil로 얼굴을 가리고 있었다. 바로 청룡과 유사였다.

청룡이 담담하게 말했다. «이 주일현이라는 자가 어떤 내력인지, 자네는 아는가?»

검은 사 veil 뒤에 숨은 유사는 아무 말도 하지 않았다. 다만 검은 사 veil이 가볍게 흔들리는 것이 보였으니, 아마 살짝 고개를 젓는 듯했다.

청룡이 잠시 생각에 잠기더니 눈에 깊은 생각이 어린 빛이 스쳤다. 이내 그가 말했다. «이자는 상당히 만만치 않은 인물이다. 게다가 그 손녀가 미혼파의 김병월과 내왕이 있다니, 앞으로 각별히 주의해야겠다.»

유사가 한동안 침묵하다가 담담하게 말했다. «가시죠. 종주께서 분부하신 대사를 미룰 수는 없습니다.»

청룡이 그녀를 한 번 바라보았다. 눈에 희미한 근심이 스쳤으나, 얼굴에는 아무 기색도 드러내지 않은 채 말했다. «그렇다. 가자!»

말을 마치자 두 사람은 천천히 다왕촌을 벗어났다. 그러나 그들이 향하는 방향은 주일현 일행과 정반대로, 바로 죽음의 늪을 향하는 것이었다.

어디서 불어오는지 모를 바람이 천지를 스쳐 지나가는데, 은은하게 처량한 기운이 깃들어 있었다.

하늘빛이 다시 몇 분 어두워진 듯했다.

«우르릉!»

먹구름 속에서 천둥이 한 번 울리자, 콩알만 한 빗방울이 우수수 쏟아져 천지를 흠뻑 적셨다. 온통 잿빛으로 자욱한 가운데, 명려가 큰 나무 하나의 꼭대기에 서서 멀리 사방을 둘러보았다.

등 뒤에는 여전히 그 거대하기 그지없는 독기의 벽이 서 있었다. 보통 상식대로라면, 산간의 험한 물가에 낀 독기는 비를 만나면 대개 잦아들어 고요해지기 마련이다. 그러나 죽음의 늪 안의 이 맹독한 독기는 빗물을 조금도 두려워하지 않는 듯, 바람에 불리고 비를 맞으면서도 여전히 우뚝 서서 흔들리지 않았다.

명려가 천천히 고개를 돌려 앞을 바라보았다. 그런데 이 내택 안에는 의외로 울창한 숲이 자라고 있었다. 멀리 바라보니, 처참한 바람과 궂은비 속에서도 이 숲은 끝없이 뻗쳐 있어 얼마나 멀리 이어지는지 가늠할 수 없었다. 게다가 비가 꽤 세차게 내려, 시야가 아까 독기 속에서보다 훨씬 선명하기는 했으나 여전히 멀리까지 볼 수는 없었다.

«찍찍, 찍찍!»

문득 곁의 나뭇가지가 몇 번 흔들리더니, 아까 떠났던 소회가 나뭇가지 위로 깡충깡충 뛰어 돌아왔다. 두어 번 만에 명려의 어깨로 뛰어오른 그 녀석은, 어디서 땄는지 야생 열매 몇 개를 손에 쥐고 있었고, 입을 헤 벌리고 웃으며 명려에게 하나를 건넸다. 제 손에는 서너 개를 움켜쥐고 입을 크게 벌려 우물우물 먹고 있었다.

명려가 옅게 미소 지으며 받아 한 입 베어 물었다. 입안에 떫은맛이 감돌았지만, 또 다른 은근한 맛이 있었다.

이때 비가 점점 세차지고 천둥소리가 그치지 않았다. 명려는 법보로 막지도 않고 빗물이 몸에 쏟아지는 대로 내버려 두었다. 소회는 명려의 어깨에 앉아 털이 점점 젖어 갔으나, 그다지 개의치 않는 듯 입가의 열매에만 정신이 팔려 ‘오독오독’ 맛있게 먹고 있었다. 긴 꼬리는 명려의 등 뒤로 늘어져 이리저리 흔들리고 저리저리 흔들리는데, 보기에도 제법 흥미로웠다.

명려가 천천히 손에 든 야생 열매를 다 먹고는, 문득 가볍게 말했다. «소회, 아까 너도 그녀를 알아보았지?»

소회는 입안에 아직 열매를 씹고 있는 듯 웅얼웅얼 몇 마디 중얼거리더니, 원숭이 눈을 데굴데굴 굴리며 명려를 몇 번 쳐다보았다.

명려도 원숭이에게서 무슨 답을 얻으려는 생각은 없었는지, 혼잣말처럼 말했다. «그녀는 왜 나를 죽이지 않았을까? 그녀는 본래 마교 무리를 가장 통절히 미워하지 않았던가?»

«우르릉!»

소회가 대답하지 않았지만, 하늘에서는 오히려 벼락이 한 번 울렸다.

명려가 천천히 고개를 들어 하늘을 올려다보았다. 온 하늘에 빗줄기가 칼 같고 검 같아, 만 갈래로 나뉘어 쏟아져 내렸다……

그의 몸이 가볍게 떨렸다. 문득 정신이 아득해지더니, 어느새 소년 시절 그날 밤으로 돌아간 듯했다. 자신과 그 인자한 얼굴의 늙은 중이 촌 밖에서, 그가 평온한 목소리로 자신에게 말을 건네고 있었다.

이 장면은 깊은 마음속에 아로새겨져, 이 세월이 오도록 조금도 흐려지지 않았다.

그는 두 손을 꽉 쥐었고, 손톱이 손바닥에 깊이 박혔다. 심지어 몸까지 흥분에 떨리기 시작했다. 이 순간, 소매 안에 기대어 있던 식혼도 평소처럼 거의 동시에 빛을 내기 시작했다. 익숙한 서늘한 감각이 온몸을 돌았고, 식혈주 위의 흉악한 기운이 그의 눈동자 안에서 한 점 한 점 응집되는 듯했다.

소회가 그의 어깨 위에서 불안한 듯 울음소리를 냈다.

하늘에서 번개 한 줄기가 장공을 찢으며 내리꽂혔다. 명려가 날카롭게 장啸하더니 몸을 솟구쳐 날아올랐다. 반공중에서 온몸에 붉은 빛이 크게 번성하고, 오른팔을 뻗자 식혼이 이미 손에 쥐어졌다. 현청색 광채가 빗물 속에서 거대한 빛으로 응집되더니, 우르릉 하고 내려쳤다.

이 순간 그의 눈에는 이미 핏빛 붉은 광채가 가득했고, 얼굴에는 살기가 어려 있었다. 얼굴이 일그러진 채 입으로 낮게 울부짖으니, 마치 야수 같았다.

이 거대한 푸른 광채가 확 하고 내리쳐지자, 방금 전까지 그가 서 있던 그 큰 나무가 단번에 중간에서 두 동강 나더니, 우르릉 하고 양쪽으로 쓰러졌다.

우르릉!

천지에 다시 한 번 벼락이 울려 퍼졌다.

소회가 한쪽으로 뛰어가서 말없이 그를 바라보았다.

명려가 빗물에 흠뻑 젖어 흙탕이 된 땅에 한쪽 무릎을 꿇은 채, 오른손으로 식혼을 꽉 쥐고 온몸을 떨고 있었다. 눈에는 흉악한 빛이 번뜩였으나, 얼굴에는 고통이 가득했다.

누가 알리, 그가 빠져든 고통을……

한 줄기 평화로운 정양의 기운이 그의 몸속에서 은은하게 피어올랐다.

빗물에 젖은 옷의 오른팔 부분에서, 문득 둥근 미광이 다시 빛났다. 이 정양의 기운은 지극히 순수하고 온화했다. 그의 오른팔에 묶인 ‘현화감’에서 흘러나와 다시 체내로 들어가더니, 점점 식혈주의 그 흉악한 기운을 밀어내기 시작했다.

오랜 시간이 지나자, 그의 눈에 서린 핏빛 붉은 광채가 점점 사라지고 얼굴도 평온해졌다. 그에 반해 식혼과 현화감이 뿜어내는 법보의 아득한 빛도 점차 약해지다가 마침내 보이지 않게 되었다.

명려는 마치 한 차례 대전을 치른 듯 천천히 일어났다. 안색이 지쳐 있었다. 이 십 년 동안 그는 밤낮으로 마도 천서를 익혔고, 식혈주가 타고난 흉악한 기운에 밤낮으로 잠식되었다. 오늘처럼 식혈주의 마기에 위태롭게 사로잡힐 뻔한 적이 얼마나 많았는지 모른다. 그러나 무엇보다도 그의 몸속에는 태극현청도와 대범반야가 있어, 모두 정도의 무상한 수행 진법이었기에 간신히 버텨낼 수 있었다.

하지만 가장 결정적인 것은, 그의 신지가 거의 흩어지려 할 때마다 그의 몸에 지닌 또 다른 신비한 법보인 현화감이 언제나 신기하고 순수하며 온화한 강양의 기운을 내뿜어, 그를 완전히 살륙의 마도에 빠져드는 길에서 필사적으로 다시 끌어당겨 주는 것이었다.

다만, 그 자신도 이 타고난 마물 식혈주를 얼마나 더 버텨낼 수 있을지 알지 못했다. 게다가 그에게는 지난 일이 떠오르고 벽리가 떠오를 때면 그 고통이 참으로 견디기 힘들었다. 그의 성정이 지극히 강인하지 않았다면, 아마 진작 미쳐 버렸을 것이다.

그리고 이런 일들은, 명왕처럼 영리한 자조차 알아차리지 못했다. 제 수하에서 가장 유력한 인물이 밤낮으로 광기의 벼랑 끝에 서 있다는 것을 전혀 깨닫지 못하고 있었다.

그가 천천히 일어서서 입을 열었으나, 이내 자신의 목소리가 이미 쉬어 버린 것을 알아차렸다. «소회, 가자!»

소회가 눈을 깜빡이더니 순순히 뛰어 돌아와, 두어 번 만에 그의 어깨 위로 올라갔다.

명려가 소회의 털을 가볍게 쓰다듬었다. 입술이 움직였으나 끝내 아무 말도 하지 못했다. 깊이 숨을 들이쉬고 발을 내디뎌, 앞쪽 숲 깊은 곳을 향해 걸어갔다.

온 하늘의 빗줄기에 뒤덮인 죽음의 늪 내택 안에는, 바람 소리와 빗소리 말고는 천지에 아무것도 들리지 않는 듯했다. 오래되고 울창한 숲속은 한결같이 적막했고, 빗방울이 가지와 잎을 때리며 물방울이 흘러내렸다.

천지에 다시 한 번 벼락이 울렸다!

이 비는 반 시진이나 내렸는데도, 여전히 그칠 기색이 없었다.

임경홍이 얼굴을 한 번 쓸어 훔쳐 얼굴의 물방울을 닦아냈다. 그러나 잠시도 지나지 않아 다시 빗물이 쏟아져 내렸다. 그는 옅게 쓴웃음을 지으며 애쓰기를 포기했다.

그는 오래된 숲속에 있었고, 앞뒤좌우로 오직 자기 혼자뿐이었다. 이 황량하고 험악하며 낯선 곳에 홀로 몸을 두자, 참으로 말할 수 없는 두려움이 밀려왔다.

본래 창람문과 정도의 범음사, 분하곡의 뛰어난 젊은 고수들이 함께 내택으로 들어왔다. 그러나 그 독기의 벽을 뚫을 때, 먼저 일이 갑작스럽게 벌어져 중간의 기이한 폭풍의 눈을 만나 무리 전체가 어지럽게 흩어졌다. 그들이 겨우 자세를 가다듬기도 전에, 독기 속에서 갑자기 거대하기 그지없는 괴수가 나타나 그들 사이를 뚫고 지나갔다.

독기가 시야를 가렸기에 아무도 그 괴수의 모습을 똑똑히 볼 수 없었고, 그 괴수도 그저 지나가는 길이었던 듯 그들을 해치는 동작은 하지 않았다. 그러나 그 몸집이 워낙 거대했기에, 무리 모두 도행이 매우 높았음에도 위급한 와중에 저마다 놀라 날아오르는 바람에, 게다가 독기 폭풍 속이기도 하여 그만 이렇게 흩어지고 만 것이다.

임경홍은 내내 날아가며 ‘참룡검’에 의지해 몸을 지켜 독기를 뚫고 나와, 이 오래된 내택의 숲에 이르렀다. 그가 뚫고 나온 위치는 사실 명려가 있는 곳에서 불과 수십 리 떨어져 있을 뿐이었다.

이 두 어린 시절의 친구이자 한때 형제처럼 친밀했던 사람들은, 이 순간 이런 상황을 전혀 깨닫지 못하고 있었다. 다만, 설령 그들이 알았다 하더라도, 마주하게 될 것은 오히려 더 고통스러운 장면이었을 것이다.