第95章 夜話
劍問蒼天 1 / 2 ページ
三人はしばらく黙っていたが、やはり曾書言は気立てが明るく機転も利くので、林驚鴻と法澄の間にいくらか気まずい空気があるのを見て取ると、まず口を開いて微かに笑った。「林師弟、どうやってここへ来たんだ？」
林驚鴻は曾書言とさほど親しいわけではなかったが、一つにはこのような見知らぬ土地で同門の姿を見つけたことでまずいくばくかの親近感が湧き、二つには昔、曾書言と張清越が懇意にしていたことを知っていたので、なぜか彼にいくらか好感を抱いており、その場でうなずいて言った。「さきほど瘴気の中で諸師兄とはぐれてしまい、ひたすら突き進んだところ、どうやら抜け出すことができまして、この近くへ落ちたのです。ちょうどここで法宝の光が閃くのが見えましたので、様子を見に参った次第です」
曾書言は呵呵と笑い、手を伸ばして顔の雨水をひと拭いして言った。「どうやら我々はなかなか縁があるようだな。こんな危険な場所では、やはり人が多いほうがいい。そうだろう、法澄師兄？」
法澄は微かに笑ってうなずいた。「いかにも……おや、雨がやんだか？」
曾書言と林驚鴻は一瞬呆け、顔を上げて空を見ると、なるほどいつの間にか、さきほどまで降り続いていた雨が次第に弱まり、今は空も明るくなって、空全体が幾分広がったようにさえ見えた。
林驚鴻は深く息を吸い込んだ。雨上がりの林の空気はこの上なく清新で、どこかほのかな甘さを帯びて、心の底まで沁み込んでくるようだった。
法澄は振り返って、すっかり閉じ合わさったあの奇妙な花を眺め、言った。「この地は怪しげなことが甚だ多く、この異様な花も善類ではありません。長居は無用、まずはここを離れましょう」
林驚鴻は何も言わなかった。曾書言が微かに笑って言った。「法澄師兄の仰る通りです。行きましょう」
そう言って彼は振り向いて林驚鴻を見た。林驚鴻は黙ってうなずいた。
そこで三人は身支度を整えると、次々と法宝を駆り、虚空へと舞い上がった。
曾書言は半空でしばし考え込み、二人に向かって声を大きくして言った。「法澄師兄、林師弟、この森は驚くほど広く、しかも毒虫や異獣、種々の凶悪なものが数え切れぬほどおります。おそらくあの噂の異宝とやらも、この林の奥深くにあるのでしょう。これからどういたしましょう？」
林驚鴻は意気込んで言った。「曾師兄、虎穴に入らずんば虎子を得ず、です」
曾書言は彼を一瞥し、また振り向いて法澄を見た。法澄が微かに笑って合掌したのを見て、とりあえず異存はないらしいと知り、その場で笑って言った。「それもよい。ではこの蛮荒の悪地に、いったい何という異宝が現れるのか、じっくり探ってみようではないか」
三人とも気力が漲り、法宝を催して三道の光と化し、さらに森の奥へと飛んでいった。
やがて夜の帳がゆっくりと下り、あたりはすっかり暗くなった。
林驚鴻ら三人は半日捜し回ったが、何の収穫もなく、あの噂の異宝は影すら見せなかった。それだけならまだしも、この奇妙な森の中には種々の怪獣や毒虫が実に多く、中には想像を絶するものも少なくなかった。時には三人が宙にあり、大木のそばを飛び過ぎようとした瞬間、大木の枯れ枝が突然灰色の毒虫と化し、口を開けて噛みついてきたことさえある。
こうしたことが続いたが、三人はいずれも修行に優れ、各門でも抜きん出た人材だけあって、おおかた危ういところを切り抜けてきた。それでも内心ひそかに胆を冷やさずにはいられなかった。
今は夜も更けてきたので、三人は相談し、ちょうど林の中に平らそうな大きな石を見つけたので、その上に降り立って休息することにした。
曾書言は慎重に片側へ歩み寄り、集中して警戒しつつ、法宝の軒轅剣を駆り、微かな光を頼りに細心の注意を払った。そしてあれこれ選り分けた末、比較的乾いた枯れ枝をいくらか拾って戻り、火を起こす準備をした。
林驚鴻は傍らでそれを見ているうちに、ふいに苦笑を禁じえなかった。曾書言はその声を耳にして彼と目を見交わし、その心中を察して、思わずこちらも呵呵と笑い出した。
蒼嵐門が創設されて二千年、柴拾いにかけて最も念入りで、最も慎重だった者といえば、間違いなく今日の曾書言であろう。
振り返って、曾書言は懐から火摺子を取り出した。しかし昼間の大雨で近くの木々はいくらか湿っており、しばらく悪戦苦闘して濃い煙を多く立ち上らせた末、ようやく火が点いた。
法澄は周囲を見渡すと、森の中は黒い帳が重く垂れ込めていた。彼はしばし黙考したのち、林驚鴻と曾書言に声をかけ、もっと寄って座るように合図し、それから深く息を吸って、口の中でゆっくりと呪を唱え、法宝「輪廻珠」を手のひらからゆっくりと祭り上げた。しばらくして、柔らかな金色の光が煌めき、外へと広がり、外側に六尺四方の金色の光環を形づくって、三人をその中に包み込んだ。
夜色のなか、三人の顔は輪廻珠の柔らかな光に照らされ、いずれも淡い金色を帯びていた。林驚鴻も曾書言も名門の出だけに、法澄のこの道術を当然ながらはっきりと見て取った。林驚鴻は彼にわだかまりを抱いてはいたが、曾書言と同様、たちまち驚嘆の色を浮かべた。
曾書言は微かに笑って言った。「法澄師兄、お見事な法力、感服いたしました」
法澄は微かに笑って言った。「ここは毒虫があまりに多く、この小さな焚き火の光だけでは防ぎきれぬでしょう。この『般若心圏』があれば、今夜は並の毒物を憂えるには及びません」
そう言って、彼は二人に向かって淡く笑い、その眼差しは何気なく林驚鴻へと向かった。林驚鴻は彼を一瞥し、ゆっくりと頭を垂れ、何も言わなかった。法澄はゆっくりと視線を戻し、三人の真ん中にある小さな焚き火を見つめた。炎が彼の目に映り、その心に何を思っているのかはわからない。
そのうちに場の空気は次第に静まり、三人はもはや口をきかなくなった。ただ周囲の深い夜、沈んだ闇の中に、ふいに風が立ちのぼるのを聞くばかりだった。
その風の音はむせび泣くようで、遠い昔に悲しみに暮れる女が一人ひっそりと泣くかのごとく、林の中をかすかに漂い、梢を掠め、枝葉を撫でていった。
闇に閉ざされた森全体が、この漆黒の深夜に、ふいに命を宿したかのように胸を開き、その果てしなく広い胸のうちで、子孫たちを自由に躍らせ歌わせていた。
夜はさらに更け、風が梢を渡る。
炎が揺らめき定まらない。
法澄は目を閉じて座禅を組み、曾書言も疲れたのか、衣服のまま焚き火のそばに横たわり、すでに眠ってしまったようだった。ただ林驚鴻だけがなお焚き火の反対側に座り、少しも眠気はなく、炯々とした眼差しで、じっと燃え盛る炎を見つめていた。
彼はゆっくりと手を伸ばし、枯れ枝を一本取ると、ぱきりと二つに折り、そっと焚き火の中へ投げ入れた。
炎はゆっくりと枯れ枝を呑み込み、いっそう勢いを増したように見えた。林驚鴻はふと何かを感じて横を見ると、法澄がいつの間にか目を開け、黙って彼を見つめていた。
「林師弟」——眠っている曾書言を気遣ってか、法澄はわざわざ声を低くして言った。「どうしてまだ休まないのですか」
林驚鴻は視線を戻し、改めて目の前の焚き火を見つめた。しばらくしてから、淡々と言った。「大師もまだ眠っておられないではありませんか」
法澄は言った。「小僧はもとより座禅をもって休息とするのが常となっております。それよりも林師弟、あなたはまだお若いのですから、もっと休まねばなりませんよ」
林驚鴻は黙り込んだ。しばらくして、ふいに言った。「この十年、私はほとんど眠ったことがありません」
法澄は眉をひそめ、不思議そうに言った。「なぜです？」
林驚鴻の目に、目の前で燃える炎が映り、ちらちらと揺れる。彼はゆっくりと言った。「目を閉じるたびに、無辜のうちに惨殺された柳廟村の村人たちのことが思い出されるのです。そして今、不幸にも魔道に堕ちた小凡兄弟のことも」
「ぱきり」という乾いた音が、深い夜に静かに響き渡った。林驚鴻は手にした枯れ枝をまた折り、ゆっくりと焚き火の中へ投げ入れた。
夜の帳は漆黒で、闇の中の森は、遠くの静寂のうちに声もなく咆哮しているかのようだった。
法澄は黙って林驚鴻を見つめた。微かな炎のそばにいるその若者の姿は、今この瞬間、どこか寂しげでありながら、しかもあれほど頑なに見えた。
しばらくして、彼は視線を戻し、自分の目の前の半空で静かに浮き沈みする輪廻珠を眺めながら、ふいに言った。「あなたはまだ張清越、張師弟のことを気にかけておられるのですか」
林驚鴻は答えなかったが、その眼差しは冷たく、法澄へと向けられた。
法澄の目には淡い痛みが宿っていたが、声はそれでも穏やかで、ゆっくりと言った。「この十年、彼は魔教である冥王宗に入り、今ではもう冥王宗の副宗主という高位にあります。天下の誰もが知っている通り、彼は遅かれ早かれ冥王宗の次代の冥王宗主となるのです」
そこまで言って、彼はゆっくりと顔をめぐらせ、林驚鴻の視線を受け止めた。目の端がぴくりと痙攣したようだったが、それでもなお言葉を続けた。「この十年、彼は人を殺すこと数知れず、殺戮を好む性となり、魔教の中でも血公子と称されて名を呼ばれず、天下の正道はこぞって彼を心腹の大患と見なしております……」
「もうよい！」林驚鴻が突然、一喝した。歯を食いしばり、握りしめた拳には青筋が浮かんでいるのが見えた。
法澄は彼を見つめ、それでもなお言葉を続けた。「もしある日、あなたが彼と向かい合うことになったら、どうするのですか」
夜は次第に冷え、まるで天地のすべてが、これほど冷淡で無情であるかのようだった。
林驚鴻の端正な顔には、炎と金色の光が柔らかく映っていた。彼はゆっくりと目を閉じ、深く息を吸い込んだ。
「彼は私の兄弟です！」——どれほど経ったかもわからぬ静寂の中、林驚鴻は突然そう口を開いた。断固として、少しの迷いもためらいもなく。
法澄は彼を見つめ、何も言わなかった。
林驚鴻はゆっくりと頭を垂れ、声もいくらか低く沈んだ。「わかっています。彼は今や魔道に堕ち、もう後戻りはできません。今後彼と相まみえる時は、おそらく誓って両立せぬ仇敵となるでしょう……」
「ぱきり！」彼は三本目の枝を折り、ゆっくりと焚き火の中へ置きながら、静かに言った。「ですが、生死をかけて決闘しようと、誓って両立せぬ間柄となろうと、あなた方正道の先輩方がどうお考えになるかは私には関係ありません。私の心のうちでは、たとえ正と魔が両立せず、遅かれ早かれ戦うことになろうとも、彼が私を殺そうと、私が彼を殺そうと、私は彼を兄弟と思うのです」
彼は微かに笑った。どこか苦く、どこか決然とした響きを帯びて、淡々と言った。「彼は私の、この生涯でただ一人の兄弟です！」
誰も口をきかなくなった。
古い森の中は、いよいよ静まり返った。冷たい風の中、誰かがそっと、あの梢で、あの遥かな天の果てで、静かにため息をついているかのようだった……
曾書言が突然、目を開けて身を起こした。眉を固くひそめ、何かに耳を澄ましている様子に、法澄も林驚鴻も思わずぎょっとした。
林驚鴻は驚いて言った。「曾師兄、どうしたのですか？」
曾書言は厳しい表情で言った。「どうも様子がおかしい。聞いてみろ！」
法澄も林驚鴻も驚いた。さきほどは話に夢中で、周囲の物音に気づかなかったが、今は急いで周囲を見回し、耳を澄ませた。
森の中は、相変わらず嗚嗚と吹きすぎる風の音のほかは、やはり一面の静寂で、何の物音もしなかった。しかししばらくして、三人は同時に眉をひそめた。遠くのほうから、かすかではあるが、びっしりと密な「沙沙」という音が伝わってきたのだ。まるで無数の虫が夜行しているかのようで、闇を隔ててはっきりとは見えぬうえ、音もはるか遠くからのように思われたが、その細かな音は、聞く者にいささか背筋の凍る思いをさせた。
三人の顔には疑念と不安が浮かんだ。林驚鴻が眉をひそめて言った。「まさかまた何かの毒虫か？」
曾書言は無理に笑って言った。「その数も少なくないようだぞ！」
三人は顔を見合わせたが、いずれも相手の目の憂色を見て取った。この毒虫のいたるところに満ちた、危険測り難き死澤の中では、ただの一日を経ただけでも、彼らはここの凶物に対してすでにいくらかの警戒心を抱いていた。しかもここには奇怪なものが実に多く、いったい何が出てくるのか、皆目見当がつかなかった。
三人が集中して警戒していたまさにその時、前方の森の遠くで、にわかに喧噪の声が大きく起こり、しばらくして一声の怒号が虫の鳴き声に混じって伝わってきた。林驚鴻ら三人はいずれも一瞬呆け、曾書言がまず叫んだ。「焚霞谷の李洵師兄だ！」
林驚鴻ははっと表情を引き締め、急いで言った。「李師兄が危険な目に遭っているかもしれない。私が迎えに行きます……」
そう言って身を動かそうとしたその時、ふいに横から手が伸びて彼を引き留めた。法澄である。彼は早口で言った。「私が行きます。ここはきわめて危険です。お二人はこの般若心圏の中にいて、軽々しく動いてはなりません」
そう言って、林驚鴻と曾書言の反対を待つまでもなく、身をひらりと躍らせ、月白色の僧衣を風にはためかせて宙へと飛び立ち、しばらくしてその姿は前方の闇の中へ消えていった。
林驚鴻も曾書言も一瞬呆然としたが、ほんのしばらくして、前方の騒がしい音がいよいよ大きくなり、怒号がしきりに響き、虫の鳴き声が喧しく、その間には驚き怪しむ声もいくつか混じっていた。どうやら法澄はすでに李洵の近くまで至り、あの名も知らぬ怪物どもと手を交えているらしい。
夜の帳は深く、森の中の冷たい夜風も、ふいにいっそう強くなったようで、その声はどこまでも凄まじい。前方の喧噪はますます大きくなるが、闇はまるで越えられぬ高い壁のように、曾書言と林驚鴻の前に立ちふさがっていた。
鬼哭のごとく、狼嚎のごとく！
林驚鴻と曾書言が次第にじっとしていられなくなり、飛び出そうとしたまさにその時、前方で鋭い一声の嘯きが響き、とたんに虫の鳴き声が消え失せ、闇の奥で人影が閃き、二つの影が同時にひらりと戻ってきた。まさしく法澄と焚霞谷の李洵である。二人の衣服にはいずれも引き裂かれた箇所があり、李洵の身にはおぼろに血さえ見えた。
彼らの身のこなしはきわめて速く、しばらくも経たぬうちに、金色に輝くこの圏内へと舞い戻ってきた。林驚鴻と曾書言が急いで駆け寄って迎えると、二人の顔にはいずれもいくらかの疲労の色が浮かんでいた。
林驚鴻らが問いかけるのも待たず、李洵は剣のような眉を動かし、突如として叫んだ。「気をつけろ！」
皆がまた驚いた。すると周囲の森の闇の中から、ふいに虫の鳴き声が大きく起こり、四方八方から押し寄せ、びっしりと彼らを囲み込んだ。どれほどの数かも知れぬ見知らぬ恐ろしい眼差しが、幽かな光を放ちながら、闇の中で彼らを窺っていた。
「何だ？」曾書言は目を見開いて周囲を見回しながら、同時に法澄と李洵に問いかけた。
李洵は顔を厳しくして言った。「巨大な蟻が大勢だ。皆、気をつけろ！」
林驚鴻も曾書言も一瞬呆けた。曾書言が怪しんで言った。「何だって？」
まさにその時、傍らの法澄がふいに声を潜めて言った。「気をつけろ、来るぞ！」
皆がはっとし、急いで集中して警戒した。焚き火の光と輪廻珠の金色の光に照らされ、周囲の森の深い闇の中で、沙沙という音が大きく起こり、次第に黒い影が蠢き、四方八方から押し寄せてきた。
黒い影が近づいてきたところで、林驚鴻らも仔細に見て取れた。彼らは思わず冷たい息を呑んだ。周囲の闇の中から這い出してくる怪物は、いずれも蟻の形をしたものだったが、その一つ一つが普通の人の脛ほどもの大きさで、しかもその数は無尽蔵のごとく、またたく間に沙沙という背筋の凍る音が、この林間の空き地に満ちあふれた。
曾書言らは修行が高いとはいえ、この時ばかりは顔色もいくらか白くなった。しかしあの巨蟻どもは、法澄が巡らせた般若心圏を恐れているのか、それとも場に燃える焚き火の炎を恐れているのか、近づきはしたものの、半丈の外に囲んだだけで、それ以上は近づいてこなかった。とはいえ、闇の中から湧き出てくる巨蟻はますます数を増し、おそらくは数万匹を下るまいと思われた。
黒い影が幾重にも重なり、四人の顔にはいずれも青白さが浮かんでいた。風の音は凄まじく、この古い森を掠めていった。まるでこの愚かな人間たちが、この地の太古からの安寧を掻き乱したことを嘲笑っているかのようだった。
その遥かな風の音の中には、かすかな笛の音もあり、風に乗って漂っているかのようだった。
李洵の顔色が幾度となく変わり、突如として声を張り上げて叫んだ。「どこの魔教の妖孽だ、こんなところで神だの鬼だのと騙るのは！」
彼のこの一喝は勢いも大きく、一瞬、風の音さえもがしばし止んだかのようだった。
これには曾書言も林驚鴻も、そして法澄さえも驚いた。彼はさきほど李洵を迎えに出た際、ただ無数の巨蟻を見ただけで、魔道の者などには少しも気づかなかったのだ。そこでただちに問うた。「何だ、この巨蟻どもは魔教の妖人の仕業なのか？」
李洵は鼻を鳴らし、鋭い眼差しで周囲を見渡して言った。「いかにも、日が暮れた頃、わしはこのあたりでふいに見知らぬ男に出くわした。問いただすと、その男はたちまち顔色を変えて手を出してきた。使ったのはまさしく魔教の妖法じゃ。あの怪物どもにしても、あの男が何やら邪な術を使って、かような凶暴なものどもを操っていたらしい……」
李洵の言葉が終わらぬうちに、ふいに闇の中から誰かが軽く笑う声がして言った。「その正道の大侠とやらの言い分は、いかにももっともらしいが、だがわしの覚えでは、先に手を出したのはそちらのほうだったはずだぞ」
その声は男のもので、聞くところ年はさほどでもなさそうだが、声が漂うように定まらぬため、どこに身を置いているのか、しばし判じかねた。
李洵の顔色が変わった。かかる不利な状況にあっても、彼には少しの怯む色もなく、大声で言った。「貴様が魔教の妖人であるならば、わしが妖を除き魔を降すのは当然のこと。男なら出てこい。二人きりで三百合、存分に勝負をつけよう。この無知な畜生どもを使うとは、何が英雄か」
その男の声がふいに笑みを含み、淡々と言った。「英雄はそちら正道の大侠たちがおやりになるもので、わしの出る幕ではない」
彼がそう語るにつれて、笛の音が幽かに響き、あの巨大蟻の群れがふいに分かれて一本の道を開けた。そこから若い男が一人、ゆっくりと闇の中から歩み出て、金色の般若心円の外に立ち、笑みを浮かべて佇んだ。その気品は穏やかで、みやびやかであった。
まさしく万毒門の秦無咎である！
法澄は厳しい面持ちで、彼を仔細に眺めやり、ふいに言った。「若いながらも、その道行は底知れず、しかも万千の毒虫を御するとは、さては毒公子と称される万毒門の秦無咎公子であられるか」
秦無咎は眉をひそめ、目を転じて法澄をじっと見たかと思うと、ふいに微笑んで言った。「なんだ、梵音寺の法澄大師であったか。道理で法眼炯々たるものだ。わしこそ秦無咎である」と言って、ここで一息つき、悠々と言った。