Chapitre 6 — La maison Dou
Les Avenues pourpres de Chang'an · Page 1 sur 5
L'ancêtre de Dou Zhiwei était un colporteur sans un pouce de terre ; le hasard voulut qu'il épousât la servante d'une maison de commerce du bourg. Avec les dix onces d'argent que celle-ci apporta en dot, il acheta un mu et deux fen de terre au village de Beilou, à Zhending, et dès lors s'y établit avec les siens, y faisant souche et prospérant.
Telle fut l'origine des Dou de Beilou, dont la renommée devait par la suite être si éclatante.
L'arrière-grand-père de Dou Zhiwei entra à dix ans comme apprenti dans la boutique de soieries de l'ancien maître de sa mère. Il acheva son apprentissage à quatorze ans et, à vingt, devint le second commis de la maison. Le patron voulut lui donner en mariage la servante personnelle de sa fille ; mais lui, refusant que sa descendance tournât sa vie durant autour d'un patron, préféra épouser la demoiselle Hao, fille d'un pauvre lettré de l'ouest du bourg.
À vingt et un ans, il offrit en présent nuptial les huit onces d'argent qu'il avait amassées à force d'épargne et de privations, prit la demoiselle Hao pour épouse, et perdit du même coup son emploi de second commis.
Il ramena la demoiselle Hao au village de Beilou, reprit le bât du colporteur que portait son père, ainsi que les trente mu de bonne terre que celui-ci avait acquis au prix d'une vie de labeur acharné. Aux saisons des travaux, il cultivait ; aux saisons mortes, il allait de village en village.
L'été suivant, la demoiselle Hao lui donna un gros garçon.
Il rencontra au bout du village un marchand ambulant qui achetait le coton.
Le district de Zhending cultivait le coton.
Le marchand cherchait un homme connaissant les paysans du cru pour l'aider à collecter le coton.
Le père se proposa de lui-même. Fort de l'expérience acquise à force de labeur dans la boutique de soieries, d'un coup d'œil il savait si le coton était frelaté, d'une seule main soupesée il en devinait le poids en livres, et il savait encore manier le boulier et tenir les comptes.
L'été passé, outre le salaire convenu d'avance, le marchand offrit en supplément à l'arrière-grand-père de Dou Yan dix onces d'argent, et convint avec lui de revenir le solliciter à la même époque l'année suivante.
Vint l'hiver ; l'arrière-grand-père de Dou Zhiwei parcourut les dix li et les huit cantons du district de Zhending. À l'été suivant, il savait au juste combien de coton chaque famille avait planté, si ce coton était bon ou mauvais, si le planteur était d'un commerce aisé ; la collecte, le pesage, les comptes, la mise en entrepôt, la tenue des registres, rien n'y manquait d'un fil. Le marchand n'avait qu'à balancer son éventail, assis à l'ombre d'un arbre, et à boire son thé.
« Il semble donc que je sois de trop, et qu'il me faille encore payer ici le gîte et la table », dit le marchand en riant, devisant avec l'arrière-grand-père de Dou Zhiwei. « J'ai une idée. Je te verserai d'avance une partie de l'argent ; tu collecteras le coton toi-même, puis tu me l'expédieras, et nous réglerons selon la qualité. Qu'en dis-tu ? »
C'est ainsi que la maison Dou fit fortune : par le commerce du coton.
Puis vint le tour de l'arrière-grand-père de Dou Zhiwei : les hommes de la maison Dou transportaient vers le Jiangnan le coton collecté à Zhending, Huolu, Yuanji, Pingshan, Xingtang et autres districts, l'échangeaient contre des soieries du Jiangnan qu'ils revendaient au Sichuan, rapportaient du Sichuan des drogues médicinales qu'ils menaient jusqu'à la capitale pour les convertir en argent, et de cet argent faisaient fabriquer des parures au goût du jour qu'ils vendaient aux grands mandarins et aux nobles de la préfecture de Zhending.
L'arrière-grand-père de Dou Zhiwei n'eut plus qu'à étudier en toute quiétude et à conquérir grades et titres.
Mais il eut beau se suspendre les cheveux au poutre et se percer la cuisse d'un poinçon, il n'obtint qu'un titre de lettré.