Chapitre 6 — La maison Dou
Les Avenues pourpres de Chang'an · Page 3 sur 5
L'argent converti dans la capitale ne servait plus à acheter des parures : il devenait prêt à intérêt, avancé aux pauvres académiciens de la Hanlin, ou bien aux sous-préfets de septième rang tout frais nommés en province, qui avaient besoin de sommes considérables pour leurs réceptions et pour l'achat de leur chaise de mandarin et de leurs habits officiels, ou encore aux grands gouverneurs revenus dans la capitale rendre compte de leur administration, lesquels avaient besoin d'argent pour offrir festins et présents. Puis, au gré de l'avancement et de la disgrâce de ces officiers, la maison Dou se mit à toucher aux pierres taillées pour les travaux des cours d'eau, au fourrage pour les garnisons des neuvièmes frontières, aux licences de sel du Jiangnan…
L'argent affluait comme l'eau, et la demoiselle Zhao et Dou Huancheng en avaient les yeux éblouis et le cœur serré d'effroi.
Dou Huancheng, déjà censeur adjoint de droite au Censorat, avertit plus d'une fois son frère : « Quand la lune est pleine, elle décline ; quand l'eau est pleine, elle déborde. Cache donc un peu ton jeu. »
Dou Yaocheng n'en fit nul cas : « Ceux qui ont du cran se gavent, les timorés meurent de faim. Je ne fais là que profiter du prestige du tigre. Toi parti de la carrière, je cesserai ce négoce. »
Dou Huancheng, lui, trouvait cet argent mal acquis : « Acheter au Sud pour vendre au Nord, c'est encore un gain péniblement gagné. Mais ce que tu fais, c'est une collusion entre fonctionnaires et marchands ! C'est t'enrichir sur la misère du pays ! »
Dou Yaocheng ricana : « Voilà que mon frère aîné fait maintenant la délicate devant un argent qui salit les mains ! Quand tu achetais ces éditions originales des Song, tu ne trouvais pas l'argent sale ? Quand tu subvenais aux orphelins de tes collègues, tu ne le trouvais pas sale ? »
— Toi ! s'écria Dou Huancheng, les lèvres tremblantes de colère.
Les deux frères se séparèrent en froid.
Zhao, le cœur serré, exhorta Dou Yaocheng : ‹ Écoute donc ton frère aîné ! Il est en poste à la Cour des censeurs, il dénonce les cent administrations, il a tant vu de choses ; il ne te veut pas de mal. ›
Dou Yaocheng, soucieux d'épargner l'inquiétude à sa mère sans pour autant courber l'échine devant son aîné, laissa échapper : ‹ Regardez tous ces gens en place : lequel ne se presse pas de flatter ? Sans même qu'on ouvre la bouche, il se trouve toujours quelqu'un pour apporter mets, boissons et argent — et l'on craint encore qu'on ne refuse. Moi, je ne suis pas comme mon frère : un jour sans gain, un jour sans repas. ›
Zhao, elle, retint ces paroles. Elle eut un rire léger : ‹ Tu me prends pour une vieille gâteuse ? › Au fond d'elle-même, pourtant, elle songeait que son fils aîné n'avait que son modeste traitement, et que chaque fois qu'il revenait, c'était pour lui offrir tantôt du ginseng et des nids d'hirondelle, tantôt des bijoux et des pierres précieuses ; que la femme, les fils et les filles de la branche aînée recevaient chaque année habits et parures tout neufs : de toute évidence, il vivait bien. Les propos de son fils aîné se tenaient ; mais le commerce du cadet n'avait rien d'aisé non plus. La dernière fois qu'il s'était rendu à la préfecture de Songjiang, il avait tant bu pour traiter avec ces mandarins que l'odeur seule du vin lui donnait la nausée. Et malgré cela, jamais le cadet n'avait caché un seul tael de ses gains : tout était versé à la caisse commune, et tous les bénéfices partagés également avec son frère.
À cette pensée, elle se prit de tendresse pour son cadet.
Avec ou sans charge officielle, ce n'est pas la même chose.
Sans quoi, pourquoi les gens de ce monde se casseraient-ils la tête à qui mieux mieux pour devenir mandarins ?
Le cœur de la vieille dame penchait vers ce fils cadet qui, chaque jour, s'enquérait de sa santé avec tant de sollicitude.