Chapitre 542 — Obstruction
La Lame de l'Aube · Page 2 sur 4
« Nous ne sommes pas venus ici pour nous disputer, » reprit Victoria après dix longues secondes de silence. « Le conseil municipal et la réforme commerciale sont l'orientation inévitable du développement, mais je comprends les inquiétudes de chacun — aussi rien de tout cela ne sera imposé à quiconque. L'expérimentation du conseil municipal se fera dans les provinces du Nord et sur les terres de la Couronne ; la réforme commerciale, elle, incombera au duché de l'Ouest, fief du grand-duc Franklin. »
Boyu Franklin, avec sa nuance de lettré raffiné, s'inclina légèrement pour répondre aux paroles de Victoria.
Les grands et petits nobles de la longue salle restèrent d'abord un moment silencieux, puis, un à un, ils affichèrent un air soulagé — mais n'osant le montrer trop ouvertement ni avec excès, ils s'efforcèrent de composer des sourires réservés et modestes, masquant leurs véritables pensées derrière un brouhaha de louanges et de salutations — leur art de la dissimulation n'était certes pas médiocre, ces gestes de modestie coulant de source et ces éloges venus du fond du cœur témoignant tous de leur mérite de nobles ; or Victoria Wilde avait percé ces masques à jour depuis sa jeunesse.
Garder un visage de glace était déjà la plus grande politesse qu'elle pût leur témoigner.
Elle se rassit ; mais le duc Boyu Franklin se leva et poursuivit : « Aucune des nouvelles mesures ne sera imposée, mais un point que je tiens à préciser d'avance — souvenez-vous, messieurs, que l'une des vertus de la noblesse est de garder ses serments ; n'oubliez donc pas non plus la décision que vous prenez aujourd'hui. Ceux qui s'opposent ici à l'établissement de manufactures modernes sur leurs terres devront, s'ils veulent un jour en bâtir, verser sans condition à la Couronne un droit de rachat de trente pour cent : c'est le prix du droit de bâtir qu'ils abandonnent aujourd'hui. Ceux qui refusent ici que les routes traversent leur domaine verront désormais tout tracé royal contourner leurs terres, à moins qu'ils ne rachètent ce droit de passage comme le droit de bâtir. Ceux qui refusent ici de signer l'accord commercial ne pourront, pendant dix ans, fonder aucune chambre de commerce ni société moderne — à moins de racheter leur droit à la réforme commerciale. »
Le duc de l'Ouest exposait ces conditions une à une, le visage serein ; son ton et son expression eurent tôt fait de plonger les nobles, qui commençaient à se réjouir en secret, dans la perplexité et le malaise.
Ils savaient bien de quoi l'on discutait ici — d'un tas de choses hérétiques et scandaleuses, d'usages étranges venus des provinces du Sud ; le duc-régent exigeait que les nobles renoncent à une part de leurs privilèges, qu'ils se soumettent à l'administration royale, qu'ils ouvrent des manufactures modernes sur leurs propres terres, qu'ils instituent des conseils municipaux capables de menacer le pouvoir seigneurial, qu'ils bâtissent des routes, fondent des sociétés… Prise une à une, chacune de ces mesures était une menace et une spoliation absolues.
Et voilà que le duc de l'Ouest les appelait des « droits », déclarait que chaque noble ayant émis aujourd'hui une objection avait renoncé à ces « droits », et ajoutait même que si, un jour, quelqu'un voulait bâtir une manufacture, fonder une société ou percer une route, il lui faudrait payer pour racheter ces « droits » ?
Cette conception extravagant, absurde et baroque était proprement incompréhensible.
Les gens de la longue salle se taisaient dans la perplexité, chuchotaient dans la perplexité ; certains semblaient commencer à saisir, d'autres paraissaient intimidés par l'attitude du duc de l'Ouest : ils convoquèrent prudemment leurs serviteurs, griffonnèrent des billets qu'ils firent remettre au duc ; mais le plus grand nombre se contentait d'écarter les mains en secouant la tête —
Qui voudrait de pareils « droits » ? Le droit de se tailler dans sa propre chair ?